長安皇宮的偏殿內，燭火通明，卻照不亮彌漫在空氣中的沉重與壓抑。昔日姚秦君臣議事的場所，如今成了北府軍最高決策層的困局之地。巨大的輿圖鋪在中央，劉裕負手立於圖前，目光死死釘在代表北魏重兵集團的那一串密集的標記上，仿佛要將地圖灼穿。他的身後，王鎮惡、沈田子、檀道濟、朱超石、傅弘之等核心將領，以及作為特殊技術幕僚的陳衍，皆屏息凝神，麵色無比凝重。
拓跋嗣大舉南下的消息，如同終焉的喪鐘，敲碎了最後一絲僥幸。輝煌的勝利喜悅早已蕩然無存，取而代之的是冰冷徹骨的現實和足以壓垮任何統帥的艱難抉擇。
劉裕緩緩轉過身，目光掃過每一位心腹愛將的臉，他們的臉上有疲憊，有堅毅，但更多的是一種對未來的茫然和擔憂。他聲音沙啞，打破了令人窒息的沉默：
“形勢，諸位都已清楚。拓跋嗣欺我師老兵疲，糧餉不繼，欲趁火打劫，坐收漁翁之利。我軍懸師遠征，深入敵境千餘裡，而今前有虎狼之魏，後有掣肘之廷，關中初定而未附，糧道漫長而屢斷。可謂進退維穀，生死一線。”
他頓了頓，指向地圖，拋出了那個壓在每個人心頭的、無比殘酷的問題：
“今日召諸位前來，便是要議一議，我輩下一步，該當何去何從？是守，是退，還是戰？”
王鎮惡率先開口，他性格剛烈，對關中亦有特殊情感：“大將軍！關中乃秦漢故都，形勝之地，沃野千裡，豈能輕易棄之？我軍浴血奮戰，方得此土，若因魏虜虛張聲勢便倉皇退走，豈不令天下人恥笑，寒了將士之心？末將願請精兵一支，死守潼關、渭水，拓跋嗣鐵騎雖銳，然我北府勁弩堅城，未必不能一戰！隻要站穩腳跟，緩圖恢複，待江東糧草續至，必可……”
但他話未說完，沈田子便打斷了他，語氣急切：“鎮惡兄！守？拿什麼守？城中存糧尚能支撐幾日？將士們連日苦戰，甲胄破損，箭矢將儘！江東糧草何在？建康那幫蠹蟲，巴不得我等困死於此！屆時糧儘援絕，軍心渙散，莫說魏虜鐵騎，便是城內饑民，亦能生變！此非忠勇，實乃匹夫之愚，將十數萬將士性命置於死地！”
掌管後勤的將領也立刻補充數據，證實了庫存的窘迫，尤其是箭矢和修複器械的關鍵材料即將告罄。
支持留守的一方，理由主要是政治象征和戰略價值，但在冰冷的現實麵前，顯得蒼白無力。
檀道濟性情更為沉穩，他沉吟道：“大將軍，田子所言雖直，卻不無道理。我軍如強弩之末，勢不能穿魯縞。與其困守孤城，坐待糧儘兵敗，不如暫避鋒芒。攜姚泓等俘獲，奏凱而還，獻俘太廟，此亦是不世之功，足可震懾天下，穩固大將軍在朝中之位。待回到江東，整備兵馬，厘清後方，積草屯糧，日後未必沒有再度北上的機會。此乃萬全之策。”
退回江東，看似最穩妥，能保住主力，鞏固劉裕個人權力。但朱超石立刻提出了反對意見。
“退回江東？說得好聽！我軍一旦後撤，軍心必然動搖！千裡退兵，豈是易事？拓跋嗣鐵騎必沿途追殺，赫連勃勃亦會趁火打劫！屆時前有堵截，後有追兵，恐潼關未出，大軍已潰！即便僥幸得還，關中得而複失，數年北伐心血付諸東流，大將軍聲望必遭重挫！且從此江北之地，儘落胡虜之手，再想北顧，難如登天！”
退，意味著戰略上的巨大失敗和聲望的嚴重受損，且撤退過程本身也極度危險。
一片沉默中，性如烈火的朱超石猛地抬頭，眼中布滿血絲：“守亦死，退亦危！索性豁出去，集結全軍主力，北渡黃河，與拓跋嗣決一死戰！我北府兒郎，何懼胡虜鐵騎？卻月陣已成，正可一試鋒芒！若能一舉擊潰魏軍主力，則北方震動，危局自解，大將軍威名將超越古今！”
這個提議極具誘惑性，充滿了軍人一往無前的血性。與北魏主力進行戰略決戰，一旦勝利，所有問題都將迎刃而解。
但一直沉默的檀道濟再次搖頭，語氣沉重：“超石勇則勇矣，然豈不聞‘千金之子坐不垂堂’？決戰者，國之大事，死生之地，存亡之道。我軍疲憊，糧草不濟，於敵境求戰，已失地利。魏虜鐵騎數以萬計，來去如風，我軍以步卒為主，野戰爭勝，能有幾成把握？卻月陣雖利，然未經大戰檢驗，若稍有差池，或被魏騎尋到破綻，則……則我等皆成異域之鬼，神州再無恢複之望！此乃孤注一擲，絕不可行！”
決戰，風險極高，一旦失敗，就是萬劫不複，整個東晉的北伐力量和國防根基將毀於一旦。
殿內再次陷入死一般的寂靜。三種選擇，每一條路似乎都通往絕境，或者至少布滿了致命的荊棘。
留守？缺糧少械，坐以待斃。
退回？前功儘棄，潰敗風險極高。
決戰？勝算渺茫，敗則全局崩潰。
每個人都感受到了那巨大而無形的壓力，目光最終都彙聚到了劉裕身上。他是主帥，所有的信息、所有的利弊都已擺在他的麵前，最終的決定，必須由他來做，所有的後果，也必須由他來承擔。
劉裕閉上雙眼，手指用力揉著緊鎖的眉心。他的腦海中飛速權衡著每一種可能，計算著每一分勝算，評估著每一個風險。他何嘗不想守住這來之不易的功業？何嘗不想與拓跋嗣決一死戰？又何嘗不擔心撤退路上的凶險和政治上的後果？
但他更清楚，作為最高統帥，情緒和熱血必須讓位於冷酷的現實。他必須為這十數萬追隨他出生入死的將士的生命負責，為他身後的江東朝廷負責，甚至……為華夏正朔的存續負責。
他的目光緩緩掃過地圖，從長安移到黃河，再移到建康，最終，他的視線定格在了陳衍身上。
“阿衍，”他的聲音異常平靜，卻帶著千鈞之力，“你素來冷靜，依你之見，我軍……當務之急為何？”
陳衍抬起頭，迎向劉裕的目光。他知道，劉裕問的不是戰略選擇，而是在這絕境中，最優先要保住的是什麼。他沉默片刻，緩緩吐出兩個字：
“根基。”
劉裕眼中精光一閃，隨即緩緩點頭，似乎下定了某種決心。他猛地睜開眼，目光重新變得銳利而堅定，環視眾將：
“諸君所言，皆有道理。然非常之時，需行非常之事。拓跋嗣欲趁我病，要我命。我偏不讓他如意！”
他深吸一口氣，做出了最終的決斷：
“傳我將令……”
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