長安在饑餓與絕望的泥沼中越陷越深。陳衍主導的“技術救急”雖稍稍延緩了死亡的進程，卻無法填飽所有人的肚子，更無法平息日益熾盛的恐慌與戾氣。在這人性瀕臨崩潰的邊緣，秩序的維係變得如履薄冰，而民心的向背，則成了比城牆更加關鍵的生死線。
街道上，餓殍日漸增多，起初還有人收埋，後來便隻能任其倒斃道旁，被饑腸轆轆的野狗啃噬。易子而食的慘劇已不再是傳聞，而是在陰暗角落裡真實發生著。每一次發放那點少得可憐的“代糧”糊糊時，都會引發瘋狂的擁擠和爭奪，維持秩序的士兵往往需要揮舞刀鞘甚至利刃，才能勉強控製住場麵。
絕望催生暴虐。一些軍紀本就渙散、或是主官約束不力的北府軍小隊，開始將手伸向了城中那些尚且殘存一絲油水的富戶，乃至普通百姓。
“征糧！大將軍有令，戰時一切物資征為軍用！”成了他們最好的借口。踹開坊門，翻箱倒櫃，搶走最後一點藏起來的糧食、金銀，甚至稍有姿色的女子也難以幸免。反抗者輕則被打得頭破血流，重則當場格殺。
哭聲、罵聲、哀求聲、獰笑聲，在長安的街巷間交織回蕩，這座千年帝都，正在從內部加速腐爛，比城外敵人的威脅更加致命。
陳衍目睹這一切，心如刀絞。他深知，若任由這種狀態持續，根本不需要北魏或夏軍攻城，長安就會自我毀滅於無政府的混亂暴虐之中。他那個“獨立支撐”的幻想，前提是必須有一塊還能立足的“地”，而這塊“地”，就是殘存的秩序和最起碼的民心。
他做出了一個艱難的決定：以匠作營為核心，聯合王修等尚存理智的文官，以及朱超石等部分軍紀尚可的將領，儘力守護城內殘存的秩序孤島。
他首先加強了匠作營本身的防護，將工匠及其家屬組織起來，分配少量武器，輪流值守，確保這片小小的“技術淨土”不再受到潰兵和暴民的衝擊。
接著，他利用發放“代糧”的機會，嘗試建立最基本的秩序。他規定按坊區、按戶登記造冊，由坊正帶領，分批有序領取，並由他信任的工匠和士兵監督，嚴懲插隊搶奪者。雖然每次發放依然混亂，但至少避免了最極端的踩踏和爭奪。
他還組織起一支小小的巡邏隊，由王修的一名屬吏和幾名老成工匠帶領，在匠作營周邊街區巡視，調解糾紛，阻止小規模的搶劫，並將無家可歸的孤兒寡母暫時收容到相對安全的匠作營區域。
這些舉措微不足道，效果有限，卻如同在無邊黑暗中點燃了幾點微弱的燭火，讓周圍陷入絕境的百姓看到了一絲被庇護的可能。漸漸，“陳匠作”的名聲開始在底層軍民中悄悄流傳，人們說他那裡“有飯吃，有秩序”。
陳衍維護秩序的行為，不可避免地觸動了那些縱兵劫掠者的“利益”。
一日，一隊約十人的北府軍士兵，顯然是沈田子的部下，闖入緊鄰匠作營的一個坊區，踹開一戶據說祖上做過小吏的人家，以“搜查通敵資財”為名，欲強行帶走這戶人家僅剩的幾袋救命雜糧和女兒。
坊正試圖阻攔，被一腳踹倒。女子的哭喊聲和士兵的獰笑聲驚動了正在附近巡查的陳衍。
陳衍立刻帶人趕了過去，擋在了那戶瑟瑟發抖的人家門前。
“住手！你們在乾什麼？”陳衍厲聲喝道，儘管他身形不算魁梧，但久居上位和此刻的義憤，讓他自有一股氣勢。
那帶隊的隊正顯然認得陳衍，略感意外，但並未太過畏懼，嬉皮笑臉道：“原來是陳匠作。我等奉軍令征糧，還請行個方便。”
“征糧？征糧需要強搶民女嗎？我看過的軍令，沒有這一條！”陳衍寸步不讓。
隊正臉色沉了下來：“陳匠作，你管好你的工匠打鐵便是，軍務之事，少摻和！弟兄們餓著肚子守城，拿點東西玩玩女人，怎麼了？難不成這些賤民的命，比弟兄們的還金貴？”
“混賬！”陳衍怒極，“沒有這些‘賤民’，誰給你們修器械？誰給你們運物資？城若破了，誰都活不了！立刻放下東西，帶人離開！”
雙方劍拔弩張，氣氛緊張到了極點。那隊正仗著是沈田子的兵，又人多勢眾，竟有動手的架勢。
就在這時，朱超石聞訊帶著一隊親兵趕到。朱超石是軍中悍將，地位非同一般，他一來，局麵立刻扭轉。
“都想造反嗎？！”朱超石怒吼一聲，目光冰冷地掃過那隊士兵，“滾回去！再讓我看到你們騷擾百姓，軍法從事！”
那隊正悻悻然地瞪了陳衍一眼，最終還是帶著人灰溜溜地走了。
衝突暫時平息，但隱患已然種下。
事後，那戶被救下的人家跪在陳衍麵前，磕頭不止，感激涕零。消息迅速傳開，陳衍“為民請命，硬抗驕兵”的事跡在底層民眾中悄悄流傳。
越來越多走投無路的百姓開始嘗試向匠作營區域聚集，尋求一絲虛幻的庇護。陳衍無力接納所有人，但他儘力維持著這片區域的秩序，使其成為長安混亂版圖上唯一一塊還算穩定的“綠洲”。
王修對此深感欣慰，更加支持陳衍。朱超石也明確表示會約束部下，並儘可能支持陳衍維持秩序。
然而，沈田子得知此事後，勃然大怒，認為陳衍越權，打了他的臉，縱容部下劫掠的行為雖稍有收斂，但對陳衍的怨氣更深。
陳衍站在匠作營的了望台上，望著城內此起彼伏的微小騷亂和遠處死寂的坊市，心情沉重。他知道，自己與沈田子乃至其背後代表的軍隊舊有陋習的衝突，才剛剛開始。他用自己的技術和微薄的力量，艱難地維係著人心的天平，但這天平的另一端，是深不見底的絕望和強大的慣性。
民心，是一種微妙而脆弱的東西。得到它難如登天，失去它卻易如反掌。在這末日般的困局中，陳衍本能地抓住了這根或許比任何精良器械都更重要的稻草，儘管他還不完全清楚，這份沉重的民心，最終將把他帶向何方。他隻是隱隱覺得，如果連這片人心都失去了，那麼一切掙紮，都將徹底失去意義。
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