長安城的夜晚，因帝國的新生而比往日更為璀璨。尤其是那些敕造新建的勳貴府邸區，更是燈火通明，絲竹管弦之聲不絕於耳，車馬如流水，賓客似雲來。表麵的繁華之下，一些不易察覺的裂縫，正隨著權力的穩固和財富的積累，悄然滋生。
今夜，驃騎將軍、長安縣公王鎮惡的府邸中，正舉辦一場規模不小的私宴。赴宴者多是追隨皇帝陛下起於微末、征戰四方的老兄弟，如今個個身居高位，爵祿豐厚。酒過三巡，菜過五味，宴席間的氣氛從最初的拘謹恭賀，逐漸變得隨意，甚至有些恣意起來。
大廳中央，來自西域的胡姬正踩著急促的鼓點，跳著妖嬈的舞蹈，腰肢柔軟，眼波流轉。席間，珍饈美味流水般呈上，許多菜肴甚至連名目都叫不上來，所用器皿非金即玉，極儘奢華。
一位滿臉虯髯、已有七八分醉意的侯爺，摟著身旁倒酒的美婢，打著酒嗝對身旁人道：“老張，瞧瞧！瞧瞧這日子！想當年在京口，咱們兄弟幾個分食一條烤糊的羊腿，都覺得是人間美味。冬天窩在破營房裡，凍得跟三孫子似的……嘿嘿，現在呢？美酒！美人！老子打了一輩子仗，享受享受，怎麼了？！”
被他叫做老張的，也是一位功勳卓著的伯爵，聞言嘿嘿一笑，用力拍了拍鼓起的肚腩：“誰說不是呢！陛下仁慈，賞下這潑天的富貴，不就是為了讓咱們享福的？老子這條腿，可是在廣固城下挨過箭的！值！”他說著，順手將一枚金錁子塞進倒酒侍女的衣襟裡，引來一陣嬌呼和不依。
另一席上，幾位同樣出身北府老營的將領，話題則稍稍不同，語氣中帶著些許不滿。
“享福自然該享。隻是……如今這朝堂上，說話算數的，可不全是咱們這幫老兄弟了。”一個麵色黝黑的將軍壓低聲音，“就說那崔浩，一個北魏來的降人，搖身一變，成了中書令，天天在陛下麵前指手畫腳，製定那些條條框框，束縛得緊！”
“還有那些科舉選上來的酸儒，”另一人接口，帶著武人特有的鄙夷，“手無縛雞之力，就知道之乎者也，談什麼仁義道德。治理地方？他們懂個屁！就知道按著書本瞎搞。照我說，這天下是咱們一刀一槍打下來的，就該咱們老兄弟說了算！如今倒好，還得跟那些新人講什麼規矩！”
“規矩？哼，陛下的規矩自然是大的。但有些規矩，怕是下麵人自己加上去的。”又一人冷笑，意有所指，“就比如上次劃分長安附近的田產，我那看中的一片好地，愣是被戶部那群人按什麼‘均田令’給分給了幾個破落戶老兵！說什麼功臣已有厚賞，不得再與民爭利！呸！老子流的血，還不如那幾個泥腿子值錢？”
抱怨聲雖低，卻在音樂間隙中隱約可聞，透著功勳集團對權力被分薄、行為受約束的不滿，以及對新生代官員和文官係統本能的反感與輕視。
而在宴會廳相對偏僻的一角，幾個年輕的官員聚在一起，顯得有些格格不入。他們大多是通過新朝的科舉選拔，或是由崔浩等文官提拔起來的青年才俊，衣著相對樸素，言談舉止也更收斂。
其中一人，正是曾在戶部兢兢業業、親赴一線推行括戶的李繁的侄子，如今也在工部任員外郎。他聽著遠處那些老將喧嘩的議論，看著他們奢靡的做派，眉頭微不可察地皺起。
“如此飲宴，耗費恐不下千貫……”他低聲對身旁同僚道，“聽聞王將軍府中，僅是伺候歌舞的樂工舞姬，就養了百餘人。這還隻是一府。”
同僚歎了口氣，小聲道：“豈止如此。聽聞有些功臣，不僅在長安廣置宅邸，還在城外強占風景優美的田莊、山林，修建彆院，甚至縱容家奴欺壓周邊百姓。禦史台已收到幾份密報，隻是……礙於情麵，尚未敢深究。”
“陛下與皇後娘娘力行節儉，一心為國。可這些老功臣……”另一年輕官員搖頭，語氣中帶著憂憤，“他們隻記得自己流過血，卻忘了流血的初衷是為了天下安寧，而非為自己攫取特權。長此以往，與新朝初立時打出的‘革除前朝弊政’之口號，豈非背道而馳？”
“更可慮者，是軍政。”李繁的侄子聲音更低，“如今四海未定，北魏虎視眈眈。而這些老將，已漸無當年銳氣，沉湎享樂，固步自封。對工械司送來的新式軍械圖樣，多有推諉怠慢，認為騎射刀矛才是根本，奇技淫巧不足為恃。如此下去，如何應對未來大戰？”
他們彼此交換著眼神，都看到了對方眼中的無奈與擔憂。他們是新朝培育的新血，滿懷理想，渴望建立一個不同於以往任何朝代的新秩序，卻感到被一層無形的、由資曆和功勞構成的厚壁所阻擋。老功臣們憑借過往功績占據要津，他們的保守、驕奢以及對權力的壟斷，正成為帝國進一步發展的隱憂。
代溝與理念的衝突，在推杯換盞的歡宴表象下，無聲地蔓延。
宴會的主人王鎮惡，坐在主位之上，麵色微紅，看著眼前這番景象，心中亦是百味雜陳。他與在座眾人皆是生死弟兄，理解他們想要享受的心情。他自己又何嘗不覺得如今的生活恍如隔世？
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但他是核心重臣，比其他人更接近皇帝，也更了解皇帝的誌向與憂慮。他聽到了一些抱怨，也看到了那些年輕官員臉上的疏離。他舉起酒杯，朗聲笑道：“諸位兄弟！今日隻管暢飲！莫談國事！我等能有今日，全賴陛下天恩！我等隻需謹記陛下教誨，儘忠職守，護衛大秦便是！來，滿飲此杯！”
他的話暫時壓下了些許雜音，宴會重歸喧鬨。但王鎮惡自己清楚，有些問題，不是喝酒就能解決的。陛下銳意革新，整頓內政，遲早會觸碰到這些老兄弟的利益。到那時，該如何自處？是站在陛下一邊，還是……
他不敢深想下去，隻得將杯中烈酒一飲而儘，感受著那灼燒感從喉嚨一路蔓延到胃裡，卻暖不透心底隱隱升起的一絲寒意。
這場宴席，直至深夜方散。賓客們醉醺醺地各自登車回府，馬蹄聲和車輪聲碾過長安寂靜的街道。
而在皇城之中，禦書房的燈火依舊亮著。
陳衍尚未休息，他正在批閱奏章。其中一份，來自禦史台，隱晦地提及有功臣勳貴侵占民田、縱奴行凶之事，附有初步查證的線索。另一份，則來自將作監，抱怨兵部對一些新式軍械的驗收和推廣不甚積極，阻力頗大。
他放下朱筆，揉了揉眉心，走到窗前，望著遠處那些依舊喧囂的勳貴府邸方向，目光深邃而複雜。
打天下難，治天下更難。這些昔日同生共死的兄弟，如今成了帝國的棟梁，卻也可能是最先開始腐朽的環節。他們的功勞，他從未忘記，賞賜亦從不吝嗇。但帝國的法度，天下的公道，不能因此而廢弛。
新生代的官員充滿朝氣，銳意進取，是他們推行新政的得力抓手，卻也缺乏根基，易受傾軋。
如何平衡？如何取舍？這或許比麵對戰場上的明刀明槍更為艱難。
“月兒，”他輕聲對不知何時來到身邊的皇後慕容月說道，聲音裡帶著一絲疲憊，“你說，這人心的欲望，是不是比赫連勃勃的鐵騎，拓跋燾的野心，更難駕馭？”
慕容月將一件披風輕輕搭在他肩上，柔聲道：“人心雖難測，但陛下有至公之心，有雷霆手段，亦有雨露恩澤。循序漸進，導之以理，懾之以威，撫之以情，總能找到那條路。”
陳衍握住她的手，沒有說話。
帝國的天空之下，長安的繁華深處，新的挑戰，已然來臨。內部的隱憂，如同潛藏的暗礁，需要最高明的舵手，才能引導這艘巨輪安然駛過。
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