凜冽的寒風如同無數把無形的小刀，刮過洛陽西南的群山，發出淒厲的呼嘯。王鎮惡勒馬駐足，眉頭緊鎖，望著前方如同巨獸獠牙般刺入灰蒙天空的軒轅關。關城依仗山勢，壘石為牆，巧妙地鑲嵌在兩座陡峭的山峰之間，隻有一條狹窄蜿蜒的官道通向那緊閉的、包著鐵皮的厚重關門。關牆上，北魏的黑色旗幟在風中獵作響，依稀可見密布其後的守軍身影，以及那些令人望而生畏的守城器械——床弩巨大的弩臂、堆積如山的滾木礌石、以及架設在高聳箭樓上的小型投石機。
這裡，不再是開闊平原上的野戰。地利，徹底倒向了守方。
“將軍，試探性進攻失敗了。”一名渾身浴血的校尉踉蹌跑回，肩胛上還插著半截箭矢，“弟兄們衝了三次，連牆根都沒摸到！他們的箭矢和石頭太密了，還有火油！山路太窄，根本展不開隊伍！”
王鎮惡臉色陰沉得能滴出水來。他麾下的北秦兒郎不懼正麵搏殺，但在這種地形下，一身勇武卻難以施展，成了被動挨打的靶子。關牆上傳來的北魏守軍的嘲笑和叫罵聲，隱隱約約，更添了幾分屈辱。
“媽的，就知道縮在龜殼裡！”副將啐了一口帶血的唾沫，“將軍，讓‘震天炮’上來，轟他娘的！”
王鎮惡點了點頭。這是預料之中的步驟。很快，沉重的部件被騾馬和人力艱難地拖拽上前，在北魏弓弩射程的邊緣，工械營的士兵們冒著零星射來的冷箭，開始緊張地組裝那龐大的戰爭巨獸——配重投石機“震天炮”。巨大的炮架、長長的拋竿、沉重的配重箱……每一個部件的組合都耗費著時間和力氣。
終於，第一座“震天炮”組裝完畢。工械營校尉一聲令下，士兵們合力拉動繩索，將裝滿石彈的皮窩壓下，另一邊的配重箱緩緩升到最高點。
“放！”
令人牙酸的機括釋放聲響起，配重箱轟然墜落，巨大的杠杆力將百斤重的石彈猛地拋向空中，劃出一道沉重的弧線，砸向軒轅關的關牆。
“轟！”
石彈大多砸在山體或者關牆前陡峭的斜坡上，激起一片碎石煙塵，僅有少數幾枚幸運地命中了關牆牆體，發出沉悶的巨響，牆體微微震顫，掉下些粉末和碎磚，卻遠未能造成結構性破壞。
而幾乎同時，關牆上的北魏守軍也做出了反應。他們顯然對這類器械並不陌生。關牆後方更高處的山地上，幾架體型稍小但射界更優的北魏弩炮開始了還擊！巨大的弩箭帶著尖銳的破空聲，狠狠地紮進北秦軍陣前的土地，甚至有一支直接命中了一架正在組裝的“震天炮”的支架，木屑紛飛，引得一陣混亂。
炮戰開始了，但北秦軍並未占到便宜。“震天炮”受限於仰角和射程，難以有效轟擊位置更高的關牆核心段，而北魏的弩炮卻能憑借高度優勢，威脅到北秦的炮陣。石彈和巨弩在空中交錯，但戰果寥寥，戰鬥陷入了令人焦躁的消耗戰和僵持。北秦軍的推進被硬生生扼在了這雄關之前，每拖延一刻，大軍消耗的糧草便是天文數字，而洛陽的守備也在不斷加強。
消息很快傳到了後方中軍大營。
陳衍在一眾將領和工械營大匠的簇擁下，親自來到了前線一處視野較好的山丘上。他透過精鋼打造的“千裡眼”，仔細觀察著軒轅關的地勢和攻防細節。關牆的堅固、地形的險要、敵軍防禦的嚴密、以及己方遠程器械受製的窘境，他都一一收入眼底。
看著又一波試圖扛著雲梯冒死衝鋒的士兵被密集的箭雨和滾石砸退，留下山坡上又多出的幾十具屍體和哀嚎的傷員，陳衍的臉色平靜，但眼神卻愈發冰冷。
“鳴金收兵。”他放下千裡眼，聲音不容置疑，“停止這種無謂的強攻。”
清脆的金鉦聲響起，苦戰已久的北秦前鋒部隊如蒙大赦，交替掩護著撤了下來，留下關前一片狼藉。
“陛下，末將無能……”王鎮惡帶著一身硝煙味前來請罪。
“非戰之罪。”陳衍擺了擺手，目光依舊沒有離開那座雄關，“地利不在我，徒耗士卒性命，智者不為。”他轉身，對隨行的工械營大匠和主要將領們說道：“都看到了？硬啃，崩掉牙也未必啃得動。都給朕動腦子想想，除了拿人命填，除了這射不上高處的炮，還有沒有彆的法子？”
他目光掃過眾人：“挖地道？這山石地挖得動嗎？找小路奇襲？斥候散出去了嗎？有沒有可能繞過去？或者，這‘震天炮’能不能再改進？射得更高更遠？或者，換彆的‘家夥’？”
皇帝的話定下了基調，一場關於如何攻克天險的技術與戰術研討會，就在這前線凜冽的風中迅速展開。將領們爭論，工械匠人們計算比劃，斥候們被不斷派往更遠的山野尋找可能的小徑。攻堅的利矛，正在尋找堅硬龜殼上那細微的縫隙。
與此同時，東路戰線。
獨孤信穩坐中軍帳，聽著各路遊擊將領的回報，嘴角噙著一絲冷笑。他的麵前擺著一份剛剛送來的戰報。
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“信都的拓跋丕果然坐不住了，派了五千人馬，想給鄴城送點補給，順便探探虛實。”獨孤信用手指點了點地圖上的一個點，“正好，在這裡，給他們備了份‘大禮’。”
他早已料定鄴城被圍困的態勢會迫使周邊魏軍來援，精心選擇了一處名為“黑風峪”的險要穀地設伏。當那支從信都出來的北魏偏師小心翼翼地進入山穀一半時，兩側山坡上突然箭如雨下，滾木礌石轟然而落，緊接著，埋伏已久的北秦精銳步卒怒吼著衝殺下來，將驚慌失措的魏軍截成數段。
戰鬥毫無懸念。北魏援軍被徹底擊潰，主將戰死，副將被擒，損失慘重，僅有少量殘兵逃回信都。
消息傳到鄴城，都督拓跋健的最後一絲希望破滅了。他徹底堅信獨孤信的主力意圖就是拿下鄴城，驚恐之下，不僅不再敢派出一兵一卒西援，反而連續發出十萬火急的求援信，要求平城和中路不惜一切代價派兵來救他！東路的磁石，吸得更緊了。
而在遙遠的漠南，風險與機遇並存。
李淵的五千精騎，經過多日的艱苦潛行，已經深入了北魏視為後方的腹地。乾糧快要見底，清水也需要補充。他們終於盯上了一個較大的遊牧部落營地，從帳篷的樣式和圖騰來看，這是一個與拓跋氏關係密切的柔然彆部，規模足以提供他們急需的補給，但也意味著更強的戰鬥力。
“將軍，摸清楚了，能戰的男子大概有一千五百人左右，但都很彪悍。營地守衛不算太嚴。”夜不收回報。
李淵舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃過掙紮，但很快被決絕取代。他們沒有退路。“今夜子時，動手。記住，要快，要狠，儘量不留活口。我們的行蹤，絕不能大規模泄露。”
夜色如墨，寒風掩蓋了馬蹄包裹著毛氈的沉悶聲響。北秦鐵騎如同暗夜中湧出的死神，悄無聲息地接近了沉睡的營地。然後，殺戮驟然爆發！
火把被扔上帳篷，鋼刀劈開氈房，箭矢精準地射殺驚醒的戰士。部落民眾的驚叫、哭喊、咒罵聲響成一片，但很快在高效而冷酷的屠殺中迅速減弱。抵抗比預想的更激烈一些，那些柔然武士極為悍勇，給北秦軍造成了一些傷亡，但最終無法改變結局。
戰鬥在天亮前基本結束。營地化為一片冒著黑煙的廢墟，牲畜被驅趕聚集。李淵的部下正在打掃戰場，補刀未死的敵人，收集有用的物資。
“將軍，抓到一個像是頭人家夥，傷重，但還能說話。”親兵押著一個渾身是血、眼神卻依舊凶狠的中年柔然人過來。
李淵蹲下身，用刀鞘抬起他的下巴，用生硬的胡語夾雜著漢語審問。起初那頭人咒罵不休，但在死亡的威脅和目睹部落慘狀的絕望下，最終還是斷斷續續地吐露了一些信息。
他證實了平城目前由拓跋燾的弟弟拓跋羯兒鎮守，守軍人數……似乎比戰前預估的要多一些，好像近期從周邊抽調了一些部隊回防。而且，平城似乎已經收到了南麵戰事吃緊的消息，戒備程度有所提升。
李淵的心沉了下去。任務難度增加了。他們這支孤軍，要襲擊一座有所準備、守軍增加的堅城？他看了一眼繳獲的成群牛羊，又看了看經過夜戰略有減員且略顯疲憊的部下，再望向北方平城的方向，年輕的臉龐上第一次染上了沉重的陰霾。風險，正在急劇升級。他們這把試圖刺向敵人後背的尖刀，很可能撞上堅硬的甲胄，甚至就此崩斷。
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