卡住山口的寨門在吱呀聲中緩緩打開。
劉明嶽大步走下寨牆，來到石午陽馬前，仰頭道：“將軍請率部過境！劉某絕不為難！隻是……”
他湊近了一些，壓低了聲音，帶著一絲懇切，“堵軍門那邊，還請將軍……莫要提及是劉某主動放行。”
石午陽看著眼前這位麵容剛毅、眼神坦蕩的漢子，心中湧起一股暖流。
他翻身下馬，鄭重地抱拳回禮：“劉將軍深明大義，石午陽感激不儘！此情，石某記下了！他日若有差遣，力所能及，絕不推辭！至於堵軍門處……”
石午陽頓了頓，露出一絲理解的笑容，“石某自有分寸！”
“多謝將軍體諒！”劉明嶽如釋重負，側身讓開道路：“祝將軍一路順風，馬到功成！”
在劉明嶽及其部屬複雜目光的注視下，護國軍主力順利通過橫陽山隘口，踏上了通往寶慶府的坦途。
劉明嶽的義舉，如同黑暗中的一道微光，讓石午陽看到了這混亂局勢下，人心並未完全泯滅的希望。
離開新化境，地勢漸趨平緩。
數日後，連綿的丘陵儘頭，一片相對開闊的河穀平原出現在眼前。
資水如同一條玉帶蜿蜒流淌，滋潤著兩岸肥沃的土地。
而在資水北岸，一座規模宏大的城池輪廓，在初夏明媚的陽光下漸漸清晰。
正是有著上控長衡，下製雲貴之稱的寶慶府城！
石午陽勒馬駐足，遠眺城池。
城牆高大，雖遠不如常德那般堅固雄偉，但看上去也有個七八米高。
城牆上旗幟稀疏，守軍身影寥寥，透著一股難言的虛弱。
“司令！是否安營造飯？準備攻城器械？”劉魁策馬上前問道，眼中燃燒著戰意。
石午陽還未答話，卻見寶慶府那沉重的西門忽然在吱呀聲中緩緩洞開！
護城河上的吊橋也轟然放下！
一隊穿著青色官袍、未著甲胄的人馬，簇擁著一頂藍呢小轎，匆匆從城內走了出來。
為首一人，身材微胖，穿著從五品通判的青色繡鵪鶉補服，頭戴烏紗，臉上堆著惶恐又帶著幾分討好的笑容，手中捧著一個托盤，上麵覆蓋著黃綢。
那通判帶著隨員，小跑著來到護國軍陣前百步處，撲通一聲跪下，將托盤高舉過頭，聲音因緊張而尖利顫抖：“卑職……卑職寶慶府通判呂和安，恭迎王師——！”
“城內軍民，久聞護國軍石將軍威名，如大旱之望雲霓！耿逆部將孫龍魚肉百姓，天怒人怨！今聞將軍天兵降臨，闔城官紳士民，無不歡欣鼓舞！卑職特來開城獻印，恭迎將軍入城！還望將軍憐惜黎民，約束部眾，則寶慶百姓幸甚！卑職幸甚！大明幸甚...！”
陽光灑在呂和安高舉的托盤上，黃綢下隱約可見知府大印的輪廓。
“你們府衙主官呢？”石午陽心中有點納悶，為啥是區區一名通判會舉著府印開城。
“石將軍，知府張大人...張大人他已經為大明儘忠了！”呂和安俯身恭敬說道。
“哦！什麼時候的事？”石午陽翻身下馬，拿起托盤裡那枚府印端詳。
“韃子入城之際，張大人攜親眷南下求援，被韃子精騎...儘數害於城外十裡地外的周旺鋪。”呂和安舉著空托盤，一動不動，言語中聽不出悲戚。
“嗬！攜家眷求援？這是儘哪門子忠...”石午陽不禁覺得好笑，看來這呂通判對這個臨陣脫逃的知府張大人還是心存不滿，