公案上的茶盞被哭聲震得輕輕作響。
“怎麼回事？”
石午陽大驚！
連忙繞出公案蹲下身，遞過自己的汗巾。
呂師爺慌忙想去掩門，卻被石午陽攔住。
秋風卷著落葉灌進堂內，吹得案卷紙頁嘩啦啦飛散。
年輕人攥著汗巾卻不擦臉，隻死死揪著布料：“牛萬財那賊人誆騙我大伯，說是堵軍門讓合兵為一營共同抗清。大伯知道他是朝廷命官，輕信了他，沒有絲毫防備……”
“但……牛瞎子貪暴沒有守諾，連夜潛兵夜渡，偷襲並焚燒了我新化兵營，擄掠我千餘新化子弟，押到茅坪村的謝家灣……儘殺之……屍積如山……”
年輕人說完早已是泣不成聲。
簷外傳來烏鴉啞啼。
石午陽望著年輕人裂開血口的嘴唇，不禁咬碎了後槽牙。
“牛萬財！又是這牛萬財！”
那泣聲不止的年輕人忽然猛抬起頭，“將軍！大伯總跟我說石將軍是真心抗清的……咱僥幸帶出來一百三十七個弟兄，就藏在城外的鬆林裡……求您給條活路！”
“你叫什麼名字？”
石午陽伸手輕拍年輕人的肩膀，觸手儘是硌人的骨頭，
“我叫劉誌行……”
“去換身衣裳，喝碗熱粥——你跟你那些新化弟兄，以後就是咱護國軍的弟兄！”
呂和安急得直扯石午陽袖角：“司令！那牛萬財……聽說堵軍門極其看重，擁兵上萬...”
話未說完，卻被石午陽淡淡瞥了一眼。
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“呂知府，去開西倉。先給新化弟兄備足冬衣……”
呂和安領命而去，
石午陽臉色發白，一言不發，廳堂內一時間隻有那劉誌行的哭泣聲。
“去把劉魁叫過來！”
石午陽突然朝院外吼了一嗓子，驚得簷下麻雀撲棱棱飛走，
正在校場盯操練的劉魁提著馬鞭跑來，鞭梢還沾著草屑。
見堂內跪著個泥人似的生麵孔，愣怔著放緩腳步：“司令，這是...”
石午陽不答話，先彎腰扶起劉誌行。
年輕人起身時踉蹌了一下，破舊的衣衫下露出纏著草繩的腰腹——那草繩勒得極緊，分明是餓久了防腸絞痛的法子。
“帶五十騎去城西黑鬆林。”
石午陽聲音沉得像是壓著秤砣，
“接一百三十七名新化弟兄進城——記住，他們也是護國軍的弟兄，不是來逃難的。”
劉魁瞪圓眼睛剛要問，卻被石午陽眼底的血絲嚇住。
隻見石午陽從案頭抓過令箭扔過來，又補了句：“單獨劃個營區，鍋灶被褥都換新的。誰敢說閒話...”
他忽然抄起腰刀砸在案上，驚得劉魁一哆嗦，
“就問問它答不答應！”
待劉魁匆匆離去，石午陽才轉向仍在發抖的劉誌行。
他從腰間解下自己的短刀，連鞘塞進年輕人手裡：“先去洗個熱水澡，換身衣裳。你大伯的仇——”
刀鞘上的銅飾硌著護國軍的銘文，
“護國軍記下了。”
……
石午陽獨自登上西城樓。
遠處資水像條灰綾子，隱約可見零星火把在黑鬆林間遊動。
他突然對親兵道：“讓王老六加派三組探馬，新化方向每日一報。尤其要盯緊牛萬財的運糧隊——那瞎子最愛劫人糧草。”
秋風卷著枯葉打旋，城樓下傳來新化兵入城的喧嘩。
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