這天堵胤賜的軍令到達，終於要準備出征了。
常德北門外的一大片空地上，香案擺開，三牲祭品排得整整齊齊。
李過披著件舊戰袍，臉色還是不太好，但眼神比前些日子亮了些。
忠貞營軍中的陝北道士搖鈴念咒，紙錢燒起來的煙嗆得人直咳嗽。
石午陽站在李過旁邊，低聲問：“將軍，身子撐得住？”
李過扯了扯嘴角：“死不了。”
祭旗完畢，大軍開拔。
護國軍打頭陣，忠貞營壓後，浩浩蕩蕩往東推進。
沿途的常德百姓躲在殘垣斷壁後偷看，有幾個膽大的孩子追著隊伍跑，被自家大人一把拽回去。
王栓子騎馬跟在石午陽身側，嘀咕道：“司令，這次打益陽，不會又碰上馬進忠那樣的龜兒子吧？”
石午陽哼了一聲：“馬進忠……嗬嗬！這回打的是韃子，硬碰硬，反倒痛快。”
……
出城才過一天，忽聞前方探馬來報，長沙總兵徐勇派了一支兵馬西進，已經到了太子廟一帶。
“來得正好！”
李過一拍桌案，震得茶碗跳了起來，“正愁沒機會練練手！”
當夜，忠貞營埋伏在太子廟西側的林子裡，護國軍則從東麵包抄。
清軍壓根沒想到會在這兒撞上聯軍，半夜裡被突襲，頓時亂成一團。
石午陽帶著親兵衝進敵營時，正撞上清軍一個參將提著褲子從帳篷裡鑽出來，連刀都沒來得及拔，就被王栓子一槍捅了個對穿。
“就這？”
王栓子甩了甩槍尖上的血，
“長沙來的韃子這麼不經打？”
石午陽踹了他一腳：“少廢話，追！”
天亮時，戰鬥結束。
清軍丟下幾百具屍體，殘部狼狽東逃。
聯軍趁勢東進，一舉拿下益陽縣。
益陽縣衙裡，李過指著地圖：“石兄弟，按計劃，你帶護國軍北上取下湘陰，我讓來亨和黨守素分兵去打湘潭、衡山。”
石午陽點頭，忽然瞥見李過的手指在發抖，雖然很快被他攥成拳頭掩飾過去。
“李大哥，你……”
李過擺擺手：“老毛病，不礙事。”
石午陽沒再多問，轉身出門時，聽見李過在背後咳嗽，咳得像是要把肺都嘔出來。
護國軍北上湘陰，幾乎沒遇到像樣的抵抗。
當地的綠營兵聽說益陽縣已經失陷，早就跑了大半，剩下的象征性地放了幾箭，就開城投降了。
劉魁大失所望：“這仗打得，連汗都沒出！”
石午陽笑罵：“怎麼，你還盼著死幾個弟兄才痛快？……”
與此同時，分兵南下的忠貞營又連續攻克湘潭、湘鄉、衡山幾縣。
消息傳回中軍，李過終於露出點笑意，但很快又沉下臉：“長沙……才是硬仗。聽說八大王當年打了三個月都沒打下來！”
至此，到十一月初九日，長沙府府治的十二個州縣已經被護國軍和忠貞營的聯軍收複九座，隻剩下長沙府府附二縣長沙、善化實際上就是同屬長沙一城）和瀏陽縣仍有少量清軍據守。
長沙城其實已經成為一座孤城。
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