馬老歪被他看得心頭發緊，咽了口不存在的唾沫，喉嚨裡像是堵了團乾草：“按理說，咱野人穀開荒分地，免糧減賦，在這荊西川東地界上，對百姓算得上是最實誠的窩了……”
他喘了口氣，聲音低了些，
“可……可咱北邊，堵著房縣郝搖旗郝大哥的盤子，南邊，貼著朝廷欽封的忠貞營旗號……那些南來北往逃荒的、躲兵災的流民，哪還擠得進咱這山旮旯？人家奔著大樹底下好乘涼去了……”
他頓了頓，窩棚裡隻剩下火塘裡鬆枝燃燒的劈啪聲，還有眾人壓抑的呼吸。
馬老歪的眼神在柳元晦、劉魁、王德發幾個臉上掃過，最後又落回石午陽那看不出表情的臉上，心裡一陣發苦。
他咬了咬牙，豁出去了：“再……再說這湖北地麵吧……唉！”
他一拍大腿，聲音帶著無奈和一絲不易察覺的悲涼，
“韃子占著快十年了！征糧也征，拉夫也拉，可……可湖北地麵上沒三天兩頭打仗啊！老百姓苦兵禍苦怕了……隻要能喘口氣，能糊弄著把日子過下去，誰還在乎頭頂上飄的是大明的旗，還是他娘的後金辮子兵的狗尾巴毛？！”
轟！這話像塊大石頭砸進了死水潭！
窩棚裡一片死寂。
曹旺剛才還漲紅的臉瞬間褪了色，張著嘴說不出話。
陳大勇抱著刀的手指捏得嘎嘣響。
柳元晦撚胡子的手僵在半空。
連一直沒吭聲的王德發，都下意識地縮了縮脖子。
石午陽隻覺得一股冰冷的濁氣猛地堵在胸口，悶得他眼前發黑。
馬老歪沒說錯……一個字都沒錯！
是他自己，還陷在“驅除韃虜”的夢裡沒醒！
老百姓要什麼？
要太平！要活著！
誰給這太平，誰就是天王老子！
“唉……”
石午陽長長地、沉重地吐出一口氣，那聲音像是從肺腑最深處擠出來的，帶著濃重的疲憊和苦澀。
他身體微微後仰，靠在了冰冷的土牆上，眼神有些空茫地看著窩棚頂上被煙熏得黢黑的木梁。
“馬哥說得……在理。”
他聲音啞得厲害，
“百姓……跟咱這些腦袋彆褲腰帶上的人不一樣。能活下去……就行！”
那“行”字，說得異常艱難。
一直憋著沒說話的劉魁，這時候才悶悶地開口，像是給這沉悶的氣氛又壓上了一塊石頭：
“司令……就算荊州城裡的八旗兵走了，留下的綠營也不是稻草紮的！當年在鬆滋的忠貞營多大氣勢？二十萬人馬！把荊州城圍得鐵桶似的！硬是啃了個把月，崩掉了滿嘴牙，也沒啃下來！咱這兩萬來人……”
他沒往下說，隻是沉重地搖了搖頭，那意思再明白不過——
不夠看！塞牙縫都不夠！
石午陽沒反駁，隻是心一點點往下沉。
荊州那兩丈多高、一丈多厚的青磚城牆，那深不見底的護城河，那密密麻麻的箭樓垛口……是他親自踩過點、遠遠望過的！
兩萬人填進去，怕是連個響都聽不見！
何況也不可能把穀裡這兩萬人全拉上去。
一直撚著胡子、眉頭緊鎖的柳元晦，此刻也沙啞地開了腔，聲音像是被煙熏過：“司令……若真要打荊州這硬骨頭……光靠咱自己這兩萬來人填壕溝，怕還不夠。得想法子……還得防住北邊襄陽府的韃子！”
他渾濁的老眼看向石午陽，帶著點籌謀，