石午陽勒住馬，在城門口一處僻靜的茶棚前停下。
“歇歇腳！補充食水！”
他大聲吩咐著，聲音裡帶著一種長途奔襲後的疲憊和解脫感。
士兵們一聽可以休息，紛紛下馬，找地方喝水、喂馬、啃乾糧，氣氛輕鬆了不少。
石午陽將曹旺、陳大勇和狗剩三人叫到茶棚角落裡的一張破桌子旁坐下。
他手指蘸著粗陶碗裡渾濁的茶水，在落滿灰塵的桌麵上飛快地畫了兩道線：“這是咱們走過的路。這是彭水。過了彭水，才算真正離開孫可望的眼皮子。”
他抬眼看著三個心腹，聲音壓得極低，眼神銳利，
“現在，該分頭行動了。我，得折返南下，去安龍府。這事孫可望不知道，不能帶大隊人馬，太紮眼。”
他目光掃過三人，最終落在曹旺身上：“旺子，你跟我走。”
曹旺愣了一下，沒立刻應聲，隻是眉頭緊鎖。
倒是旁邊的陳大勇猛地抬起頭，黝黑的臉上滿是憂慮和不讚同：“司令！去安龍府？是去見皇上麼？但那兒還是孫可望的地盤，再說路上還有可能撞上韃子的遊騎！太凶險了！您就帶曹蠻子一個怎麼夠？！”
他急切地說道，手臂下意識地按住了腰間的刀柄。
平日裡沉默寡言、甚至有些怯懦的狗剩，此刻也鼓起勇氣，往前湊了半步，聲音不大卻異常堅定：“司令！俺……俺狗剩雖然本事不大，可……可這次俺立軍令狀！豁出這條命去，也一定把剩下的弟兄們，一個不少地帶回咱野人穀！您……您把陳頭兒也帶上吧！多個人多份力！”
他緊張地看著石午陽，胸膛微微起伏。
曹旺這時也反應過來，粗聲道：“司令！狗剩說得對！這小子路上我瞧著，辦事比以前穩重多了！帶這幫兄弟回去，他能行！你把大勇哥也帶上！安龍府那邊水深，咱們仨互相照應，我……我心裡才踏實！”
“好吧！”
石午陽也不磨嘰，當機立斷，手指重重敲在桌麵上，
“就這麼辦！狗剩！”
“在！”
狗剩立刻挺直腰板。
“這一百來兄弟，全交給你了！”
石午陽目光灼灼地盯著他，
“軍令狀就不用了！你是咱護國軍的老兵！我相信你！帶著兄弟們，路上一切小心，儘量避開大路，晝伏夜出，務必安全回到野人穀！穀裡留守的兄弟會接應你們！”
“是！司令！狗剩明白！一定把兄弟們帶回家！”
狗剩激動得臉都紅了，聲音帶著顫音，卻異常響亮。
“大勇！旺子！”石午陽轉向另外兩人，
“換上普通衣物，丟掉不必要的零碎，隻帶乾糧、飲水、兵刃！準備三匹快馬！天一擦黑，我們就走！”
“是！”
陳大勇和曹旺齊聲應道，眼神裡隻剩下決然。
……
當夜，彭水城外一處荒僻的林子裡。
石午陽、陳大勇、曹旺三人穿著和普通士兵無異、甚至更顯破舊的靛藍色號衣，臉上也抹了些塵土。
他們的三匹戰馬，四蹄都用厚厚的粗棉布緊緊包裹起來，以免奔跑時發出清脆的蹄聲。