派往四川的小隊，由淩八麾下最擅長長途滲透和山地行動的什長老刀帶隊。老刀是原忠順軍的老斥候，對蜀道地形頗為熟悉，手下十人也皆是精悍之輩。他們攜帶了少量的“驚蟄弩”能量箭矢和乾糧，輕裝簡從，沿著險峻的古道，悄無聲息地消失在崇山峻嶺之中。
等待的日子格外漫長。四川方向音訊全無，仿佛泥牛入海。淩嶽心中不免有些焦灼。釣魚城能否堅持住？文壁是否順利抵達？自己派出的工匠能否發揮作用？這一切都關乎他打破困局的戰略布局。
期間，淩八對夔州府的暗中行動取得了一些進展。幾名夔州府的底層官吏被收買，提供了一些府庫存糧和兵力布防的零星信息，證實了趙汝暨確實庫存頗豐，卻吝於支援前線。幾處偏僻的稅卡和糧站遭到了“山匪”的襲擊，損失不大，卻讓趙汝暨如同驚弓之鳥，進一步加強了府城的守備，與淩嶽勢力的關係降到了冰點。
探馬赤軍的活動似乎也有所收斂，或許是黑石渡的失敗讓他們變得更加謹慎，又或許是在醞釀更大的陰謀。基地外圍的暗戰暫時陷入了一種詭異的平靜。
就在這種表麵的平靜下，內部的發展在加速。新作物的試種田長勢良好，尤其是土豆，塊莖已經開始膨大，讓負責農事的流民們嘖嘖稱奇。匠作營在水力驅動下，日夜不停地生產著兵甲和工具。能量研究室內，淩一已經開始著手設計第三代能量核心，目標是更小、更高效、更穩定。
終於，在一個細雨蒙蒙的清晨，老刀和他疲憊不堪的隊伍回來了。去時十一人，回來時隻有八人，且個個帶傷，老刀本人更是失去了一條胳膊，用簡陋的布帶吊著，臉色蒼白，卻眼神明亮。
“主公！幸不辱命！”老刀見到淩嶽，掙紮著要行禮，被淩嶽扶住。
“辛苦了！快說說情況！”淩嶽急切地問道。
老刀喘了口氣，開始彙報：“蜀道艱難，蒙古哨卡極多，我們折了三個弟兄，才繞過主要關卡，抵達釣魚城附近。文壁先生確實到了釣魚城，咱們的糧食和火器也送到了，王堅將軍釣魚城守將）收了，很是感激……”
他頓了頓，臉上露出一絲複雜的神色：“但是……情況比想的要糟。釣魚城雖然解了圍，但城外方圓百裡都被韃子禍害成了白地，顆粒無收。城裡缺的不隻是糧，更是鹽、藥、還有能乾活的人。咱們送去的東西，是雪中送炭，但也撐不了多久。”
“王堅將軍見了我們派去的工匠，對咱們的‘震天雷’和水利手藝很感興趣，但……但他也有難處。”老刀壓低了聲音，“四川製置使司那邊，似乎對咱們這支外來勢力很是忌憚，明裡暗裡掣肘，不肯多給支援。王將軍是忠臣，不敢違逆上意，隻能暗中讓我們帶話……”
說著，老刀從貼身處取出一個用油布包裹了數層的細小竹筒，遞給淩嶽：“這是王堅將軍給您的親筆信。”
淩嶽接過竹筒，入手沉重。他小心地打開，裡麵是一卷質地粗糙的紙張，上麵是力透紙背、卻略顯潦草的字跡，顯然是匆忙寫就。
信的內容很直接。王堅首先表達了對淩嶽雪中送炭的誠摯謝意，盛讚其“忠義豪勇，國之乾城”。隨後，他大倒苦水，描述了四川麵臨的嚴峻局勢和製置使司的昏聵無能。接著，話鋒一轉，提到了淩嶽派去的工匠，稱其“技藝精湛，頗有所得”，但委婉表示城中複雜，恐其安全，建議暫調回部分，以免引起“不必要的誤會”。
信的最後，才是重點。王堅提出，若淩嶽真有意匡扶宋室，與其困守夔門一隅，不如“率精銳之師，入蜀助戰”，他可表奏朝廷，為淩嶽請封討逆，共保川蜀。字裡行間，既有懇切求助之意，也帶著一絲不易察覺的、想要將淩嶽這股力量納入體製內掌控的意圖。
淩嶽看完信，久久不語。
王堅的處境比他想象的更艱難，四川官場的傾軋和昏聵也超出了預期。這封信，既是求援，也是試探，更是一個充滿誘惑又風險巨大的提議。
入蜀？
率部進入四川，與王堅合兵一處，共同抗蒙？
好處顯而易見：可以獲得更廣闊的戰略空間和更充足的人力資源，甚至可以獲得南宋朝廷的“大義”名分雖然很可能是個空頭支票）。王堅是名將，與他合作，軍事上壓力會減輕很多。
但風險同樣巨大：首先意味著要放棄經營已久的夔門基地，長途遠征，沿途必遭蒙古軍圍追堵截。其次，進入四川後，必然要受製於腐朽的南宋四川製置使司，內部傾軋和官僚作風足以拖垮任何一支能戰的軍隊。最後，也是最重要的，他這支獨立的、帶有秘密的力量，一旦納入南宋體係，很可能被逐漸分化、吞並，甚至卸磨殺驢。
去，還是不去？
這是一個艱難的抉擇。
“老刀，你們先下去好好養傷。這次任務，你們立了大功！”淩嶽讓親衛帶老刀等人下去休息。
他獨自一人留在中軍帳內，再次展開王堅的信，目光落在那些力透紙背的字跡上。
天下沒有免費的午餐。王堅的提議，既是機遇，也是陷阱。
他需要時間權衡利弊，需要更多的情報來輔助決策。
“淩八，”他喚來無聲無息的助手，“加大對四川情報的搜集，尤其是四川製置使司內部各派係的動向，以及……王堅將軍在軍中的實際威望和掌控力。”
“冉先生，你如何看待王將軍的提議？”淩嶽又將信遞給冉璡。
冉璡仔細看完，沉吟半晌，道：“王將軍乃忠良之後，抗蒙中流砥柱，其意應是為國為民。然，川蜀官場積弊已深，製置使呂文德曆史上此時應為呂文德或其族人所任）雖非庸才，卻門戶之見極深，且與朝中賈似道一黨牽連甚密……主公若往，恐難施展拳腳，反受掣肘。然，若不去……困守此地，終非長久之計。”
去與不去，各有利弊，難有萬全之策。
淩嶽走到地圖前，目光在夔門與四川之間來回移動。
曆史的岔路口，再次出現在他的麵前。這一次的選擇，或許將決定他以及這股新生勢力的最終命運。
他必須做出最符合自己利益和長遠發展的決定。
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