嶽璃的隊伍是在一個黃昏悄然返回的。他們人人帶傷，衣衫襤褸，滿麵風霜，但眼神卻異常明亮，帶著一種經曆巨大危險後的疲憊與收獲的興奮。
淩嶽第一時間在總鎮府秘密接見了嶽璃和淩一。當嶽璃將那個小心翼翼保管的金屬盒打開，露出裡麵幾塊散發著柔和幽藍光芒的晶石碎片時，淩嶽的呼吸幾乎停止了。
儘管早已從通訊中得知大概，但親眼見到這失而複得的“星塵”，感受到那微弱卻切實存在的能量波動，他的心情依舊難以平複。能源！這才是他真正的根基！
嶽璃簡略彙報了勘探過程的慘烈——怪物的恐怖、隊員的犧牲、絕境中的掙紮，以及最終如何利用晶石本身的力量克製毒素、甚至殺傷怪物的發現。淩一則補充了更詳細的數據分析：能量特性、不穩定性、初步的醫療和武器化應用嘗試、以及開采可能麵臨的巨大困難和危險。
“裂穀之下，礦脈定然存在，但守護獸眾多，環境惡劣，大規模開采…短期內絕無可能。”嶽璃最後總結道，語氣沉重。
淩嶽深吸一口氣，壓下心中的激動與遺憾：“無妨！能確認存在，能帶回樣本，能找到初步利用的方法，已是天大的成功！犧牲的將士，厚恤其家眷，他們的功勞，永世不忘！”
他小心翼翼地拿起一塊晶石碎片，感受著那微燙的溫度和內在的能量湧動。“醫療…通訊…甚至武器…雖然危險，但終究是打開了另一扇門。淩一，回去後，你立刻牽頭，成立一個秘密研究小組，優先研究如何安全地利用這種能量進行醫療和…短程通訊！我們要儘快恢複與夔州的穩定聯係！”
“是，主人。”淩一領命。
嶽璃的回歸和新能源樣本的獲得，無疑給正處於巨大壓力下的淩嶽注入了一劑強心針。雖然遠水難解近渴，但這代表了未來的希望和更大的可能性。
然而，福無雙至，禍不單行。就在嶽璃回歸的第二天，壞消息接踵而至。
首先是從渝州方向傳來的密報：張鈺對朝廷使者入川的消息極為重視，果然派人送來了“助淩將軍打點”的金銀，但同時也派來了另一支規模更大的“觀風使”隊伍，由他的心腹謀士率領，攜帶著更明確的“合作”條款，正朝著釣魚城而來。顯然，張鈺想趁朝廷使者到來之前，造成既成事實，甚至可能想借淩嶽之手，給朝廷使者一個下馬威，或者從中攫取更大利益。
前門驅狼，後門進虎！張鈺的貪婪和急切，超出了淩嶽的預料。
緊接著，派往峽州方向的信使竟狼狽不堪地逃了回來！他們尚未到達峽州，就在途中遭遇了不明身份武裝的襲擊！對方人數不多，但身手矯健，下手狠辣，明顯是衝著滅口來的！信使拚死才殺出重圍，但奏疏和禮單卻丟失了！
“可看清對方來曆？”淩嶽臉色鐵青。
“他們…他們穿著像是山匪，但動作整齊，配合默契，用的也是製式軍弩…倒像是…像是官兵假扮的！”信使驚魂未定地彙報。
官兵假扮？是荊湖製置司的人？還是…朝廷使者隊伍已經提前得知消息，派人攔截？或者是張鈺搞的鬼，想破壞淩嶽與朝廷溝通的渠道？
可能性太多，敵友難辨！唯一確定的是，他試圖搶先一步向朝廷解釋的努力，失敗了！使者團隊對他的第一印象，將完全取決於彆人的讒言和他們自己的所見所聞！
屋漏偏逢連夜雨。就在淩嶽為此焦頭爛額之際，營地內又發生了一件令人惱火的事情：王立那個家夥，不知用什麼辦法，竟然買通了一個看守，偷偷溜出了限製區域，遠遠地看到了正在操練的“磐石營”精銳！
雖然“磐石營”按命令穿著破舊號衣，但那嚴整的軍陣、衝天的殺氣、精良的武器儘管故意做了些磨損處理），根本瞞不過有心人的眼睛！
王立像是發現了驚天秘密，興奮不已，立刻就想派人回渝州報信，幸好被高度警惕的巡邏隊及時發現並攔下，將其軟禁了起來，但消息是否已經走漏，尚未可知。
內憂外患，瞬間加劇到了極點。朝廷使者將至，外部強敵環伺張鈺、可能不友善的朝廷、未知的襲擊者），內部隱患未除王立、可能存在的內奸），而自己試圖溝通和示弱的努力又受挫…
所有的壓力，都彙聚到了淩嶽一人身上。
總鎮府內，氣氛凝重得幾乎令人窒息。張玨、冉璡、蘇婉清、嶽璃等人皆麵色沉重，望著主位上沉默不語的淩嶽。
良久，淩嶽緩緩抬起頭，眼中已沒有了之前的焦慮和猶疑，取而代之的是一種破釜沉舟的冷靜和決絕。
“看來，有人不想讓我們好好說話。”他聲音平靜，卻帶著冰冷的寒意，“既然軟的不行，那就隻好來硬的了。”
“冉先生，奏疏再寫一份，不必那麼謙卑了，陳明事實即可，重點突出我軍之功、處境之難、以及…扞衛疆土之決心！”
“婉清，準備的‘心意’照舊，但禮單要換，減三分之二，添上幾分‘土儀’意指不值錢的東西）即可。”
“嶽璃，你的傷員好好休息，但‘破軍營’要做好準備，隨時聽候調遣。”
“淩一，監控營地，尤其是王立和他的人，還有…所有與外界有過接觸的人。非常時期，用非常手段，寧可錯抓，不可錯放！”
“張將軍，整頓全軍，檢查武備。朝廷天使來時，營門大開，崗哨照舊，但所有將士，刀出鞘，箭上弦！”
他站起身，目光掃過眾人：“他們要來看，就讓他們看個清楚！看看我淩嶽，是不是那等可以任人拿捏的軟柿子！想要合州，想要夔州，想要我的人頭？可以！拿蒙古韃子的腦袋，拿足夠的糧草軍械，拿朝廷的真心實意來換！想空口白牙，趁火打劫？那就試試看，是我的刀利，還是他們的脖子硬！”
強硬的態度，並非一時衝動，而是綜合當前局勢後不得已的選擇。示弱無效，反而引來更多貪婪，唯有展現出足夠的實力和決心，才能贏得喘息的空間，甚至…反過來震懾對方！
釣魚城，這台戰爭機器，在經曆了天災和內耗後，再次繃緊了弦，將它的尖刺和獠牙，對準了即將到來的風暴中心。
山雨欲來風滿樓。朝廷宣慰使的隊伍，已然遙遙在望。
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