巴州城頭，硝煙尚未完全散去，混合著血腥與焦糊的氣味彌漫在冰冷的空氣中。殘破的城牆垛口處，士兵們相互攙扶著，或坐或臥，抓緊這難得的喘息之機處理傷口，補充體力。每個人的臉上都寫滿了疲憊，但眼神中卻多了一絲劫後餘生的慶幸，以及望向那個屹立在城樓上的身影時，所流露出的崇敬與依賴。
淩嶽回來了。就在城池即將陷落的最後關頭，他如同神兵天降，不僅穩住了搖搖欲墜的防線，更親率敢死隊夜襲敵營，雖險象環生，卻最終在瀘州劉整的意外支援下，擊退了不可一世的合丹大軍。
然而，淩嶽此刻的心情卻遠比城下的戰場更加沉重。他俯瞰著城外蒙古軍撤退時留下的狼藉——燒毀的攻城器械、散落的兵旗、無人收斂的屍體，還有那十裡外重新升起的嫋嫋炊煙，無不昭示著敵人並未遠去，隻是在舔舐傷口，醞釀著下一輪更猛烈的進攻。
合丹用兵，沉穩老辣，不同於阿術的急功近利。他更像是一個經驗豐富的獵人，有著足夠的耐心和力量，慢慢消耗獵物的體力與意誌，直至其徹底崩潰。這次的暫時退卻，絕非潰敗，而是一次戰術調整。巴州，依然危如累卵。
“主公，傷亡清點出來了。”張玨的聲音沙啞而沉重，他拖著受傷的腿，一步步挪到淩嶽身邊，臉上混雜著血汙與悲愴，“守城將士陣亡一千三百餘人，重傷失去戰力者五百餘…輕傷者幾乎人人帶傷。五百敢死隊…回來的，不足百人，且大半帶傷。”每一個數字，都像一把鈍刀，割在淩嶽的心上。這些都是他好不容易積攢起來的骨乾力量，是未來抗衡蒙元的種子。
淩嶽沉默地點了點頭，目光依舊望著遠方，聲音低沉卻清晰：“陣亡將士，登記造冊，厚加撫恤，若有家眷，務必妥善安置，子女由將軍府供養至成年。傷者，全力救治，不惜代價。”他知道，在這亂世，承諾有時比糧食更金貴，能凝聚人心。
“末將代弟兄們，謝過主公！”張玨眼眶微紅，深深一揖。他深知，眼前這位年輕的統帥，與那些視士卒如草芥的宋廷官僚截然不同。
“劉整將軍何在？”淩嶽轉身問道。
“正在城內臨時醫營處理傷口，他的部下也在城外擇地紮營休整。”
“帶我去見他。”
臨時醫營設在城內相對完好的幾處民居內，條件簡陋，空氣中彌漫著濃重的草藥和血腥味。劉整赤裸著上身，一名隨軍郎中正在為他包紮左臂一道深可見骨的刀傷。他咬緊牙關，額頭上滲出細密的汗珠，卻哼都未哼一聲。
見到淩嶽進來，劉整示意郎中稍停，便要起身行禮。
“劉將軍有傷在身，不必多禮！”淩嶽快步上前，按住他的肩膀，“今日若非將軍及時來援，淩某與這巴州城，恐已俱為齏粉。此恩，淩嶽銘記於心。”
劉整臉上擠出一絲苦笑：“淩將軍言重了。劉某此舉，亦是無奈，更是自救。”他讓郎中繼續包紮，深吸一口氣，繼續說道，“將軍想必已從張將軍處得知史嵩之事？”
淩嶽麵色凝重地點點頭：“略知一二。還請劉將軍詳述。”
劉整眼中閃過一絲憤恨：“那史嵩之老賊，自夔州驚變那日，趁亂帶著心腹家將，以‘求援’為名，星夜奔逃出川，直奔荊州而去。他到了荊州，非但不言將軍禦虜之功，反倒在荊湖製置使呂文德麵前極儘汙蔑之能事！聲稱將軍您擁兵自重，勾結川蜀諸將，意欲割據自立，甚至…甚至誣陷您與蒙古暗通款曲，此番巴州被圍乃是苦肉之計！”
“無恥之尤！”一旁的張玨忍不住怒罵出聲。
淩嶽眼神冰冷，並未動怒，隻是問道：“呂文德信了？”
劉整歎道：“呂文德此人，守成或可，卻無大略，更兼與朝中宰相賈似道關係密切，向來唯臨安馬首是瞻。史嵩之巧舌如簧，又持有夔州府印信他逃跑時竟不忘帶走），編造了大量‘證據’。呂文德至少信了七分，已八百裡加急上報臨安。同時，他以防備‘川蜀之亂’為名，已開始向峽州、歸州等地增兵，其意不言自明！”
他頓了頓，看著淩嶽：“臨安朝廷，賈似道一手遮天，其人心胸狹窄，猜忌邊將。此前將軍屢立戰功，已招其忌憚，如今有此‘確鑿’誣告，朝廷降罪發兵，恐怕隻是時間問題。劉某雖遠在瀘州，亦曾被史嵩之拉攏，深知其為人，更知將軍乃真心抗蒙之豪傑。若將軍倒下，下一個必是劉某這等不聽號令的‘跋扈之將’！唇亡齒寒，故劉某不得不來！助將軍，亦是自救。”
帳內一片沉寂。蒙古大軍的威脅近在咫尺，背後朝廷的刀鋒卻已悄然舉起。內憂外患，莫過於此。
淩嶽緩緩踱步，腦中飛速盤算。曆史上，南宋末年正是這種自毀長城的內部傾軋，加速了其滅亡。他絕不能重蹈覆轍。
“劉將軍坦誠相告，淩某感激。”淩嶽停下腳步，目光銳利地看向劉整，“既然如此，將軍有何打算？是助我擊退合丹後，便回瀘州，靜待朝廷大軍？”
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劉整迎上淩嶽的目光，毫不避讓：“劉某既已出兵，便已無退路。史嵩之的名單上，劉某之名恐怕僅在將軍之後。回瀘州，隻能是坐以待斃。如今之計…”他深吸一口氣，似乎下定了決心，“唯有與將軍合力，先破眼前蒙古強敵，穩固川東，手握強兵，方能令朝廷投鼠忌器，甚至…爭得一線說話的機會！”
這話已經說得相當直白。合作，乃至一定程度上捆綁，共度時艱。
淩嶽深深看了劉整一眼。他知道劉整在曆史上的名聲並不好後來降元），但此刻，他確實是唯一可能爭取到的強大外援，而且其動機合理——生存。用好了，是一大助力；用不好，也可能是隱患。