第三十九章【餘燼·止戈】
皇城的硝煙尚未散儘，簷角的銅鈴還沾著未乾的血漬。新帝的鑾駕碾過青石板上凝固的暗紅，宮門前的白玉獅子被炮火熏得斑駁，倒像是給這太平盛世的開端，鍍上了一層揮之不去的蒼涼。
艾言知站在承天門內的石階下，玄色素衣被清晨的風掀起邊角。她望著丹陛之上那抹明黃的身影，新帝正接受百官朝賀，山呼萬歲的聲浪撞在宮牆上，碎成一片空洞的回響。三天前，最後一隊叛軍在城郊被剿滅，年永臨的血浸透了紫宸殿的金磚，而她親手將那枚染血的虎符，交到了這位年僅十六歲的少年天子手中。
“艾姑娘，陛下有請。”內侍省總管趨步上前，蒼老的聲音裡帶著小心翼翼的恭敬。他見過太多功臣在封賞時的誌得意滿，卻從未見過這樣一位女子——她救過先帝遺孤，策反過叛軍將領，在糧草斷絕時用“奇技”他們至今不懂那些蒸餾取鹽、草木製堿的法子）撐過年家軍最艱難的三個月，可此刻她的眼神，比宮牆根下的殘雪還要冷。
艾言知搖了搖頭，指尖無意識摩挲著腰間那枚半舊的玉佩。那是年永臨留給他的唯一信物，羊脂白玉被戰火磨去了棱角，卻被她的體溫焐得溫潤。“替我回稟陛下，草民山野之人，不堪朝堂束縛。”
總管臉上的笑容僵了僵，偷眼瞥見丹陛上少年天子投來的目光，終究是不敢強求。他歎了口氣，從袖中取出一卷明黃卷軸：“這是陛下擬好的封賞詔書，封姑娘為‘護國縣主’，食邑三千戶，賜……”
“不必了。”艾言知的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決絕，“我所求的，從來不是這些。”
她轉身走向宮門外，晨光穿過城樓的箭窗，在她身後投下狹長的影子。路過金水橋時，正撞見葉安明扶著茹夢走來。茹夢的左臂還空著，那截袖子在風中晃蕩——斬殺厲寒鋒那日，她為了接住墜落的葉安明，硬生生用左臂擋下了煞風派最後的毒針，醫師隻能截去她半條手臂。此刻少女臉上沒了往日的靈動，唯有眼底沉澱的堅毅，倒有幾分白槿言的影子。
“言知姐姐。”茹夢的聲音有些沙啞，她舉起右手，遞過一個紫檀木匣，“這是白姐姐臨終前托我交給你的。”
木匣上還留著淡淡的血腥氣。艾言知打開鎖扣，裡麵是一疊泛黃的信箋，最上麵壓著枚青銅令牌，刻著“殤影”二字。她認出那是白槿言的筆跡，娟秀的字跡裡藏著難以言說的痛苦：“……家父原是殤影閣副閣主，因不願參與構陷年將軍舊部，滿門被滅。我隱姓埋名，隻為查清真相……今見言知姑娘仁心，又逢永臨公子赤誠，願以殘軀換姑娘周全……”
最後一頁的墨跡洇開了一片，像是未乾的淚痕。艾言知合上木匣，指腹按在冰涼的令牌上，忽然想起白槿言總在深夜獨坐窗前，對著月亮擦拭一把小巧的匕首。原來那些看似平靜的夜晚，都藏著這樣沉重的過往。
“葉護衛打算去往何處？”她抬頭看向葉安明，這位沉默寡言的護衛在戰場上失去了一隻眼睛，此刻用黑布蒙著，卻依舊挺直如鬆。
“屬下已向陛下請辭。”葉安明的聲音比從前更低沉，“永安的墳塋在北境，屬下想去守著他。”
永安死在最後一次突圍中，為了給年永臨爭取時間，他帶著三十名親兵纏住了敵軍主力，最後連屍骨都沒能收全。艾言知想起那個總愛給茹夢講笑話的少年，想起他每次執行完任務，總會偷偷帶回一包京城最甜的糖葫蘆，眼眶忽然有些發熱。
“我也要去北境。”茹夢搶在艾言知開口前說道，她握緊了葉安明的手腕，“白姐姐不在了，我得跟著姐姐。再說……北境的風，和白姐姐家鄉的風很像。”
艾言知望著這對曆經生死的年輕人，忽然想起年永臨曾說過，葉安明和永安從小一起長大，情同手足。如今一個長眠沙場，一個帶著殘軀守著念想，倒也算另一種圓滿。她點了點頭，從懷中取出一封信：“這是給止花宮的信，你替我轉交新任宮主吧。”
信裡寫的是她對止花宮的囑托。花無淚臨終前將宮門信物塞到她手中，說止花宮的弟子不該困在深山中，也該學著看看這萬裡河山。艾言知不懂武功，卻知道那些女子需要的不是庇護，而是選擇的權利——選擇愛誰，選擇信誰，選擇如何活下去。
送走葉安明和茹夢，皇城的喧囂漸漸遠了。艾言知回到年府彆院，這裡曾是她初到京城時的居所，如今庭院裡的玉蘭樹已亭亭如蓋，隻是再無人會在深夜踏著月色而來，看她案頭未乾的墨跡。
老管家將收拾好的行囊遞過來，裡麵隻有幾件換洗衣物，一卷《知我》詞稿，還有一個沉甸甸的陶罐。她掀開罐口的紅布，裡麵是年永臨的骨灰，混著北境的風沙，帶著硝煙的氣息。
“姑娘，真的不留下嗎？”老管家紅著眼眶，他看著艾言知從一個驚慌失措的孤女，長成能在朝堂上與權臣周旋的奇女子，更看著她與自家公子從相遇到訣彆，“陛下說了，您想住多久，年府就空多久。”
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艾言知笑了笑，那笑容裡帶著化不開的疲憊：“李伯，您還記得公子說過嗎？北境的草原上，夏天會開滿金蓮花，像鋪了一地的星星。”
老管家愣了愣，想起去年中秋，公子確實說過這話，當時他還打趣說，等平定了戰亂，就帶艾姑娘去看看。誰曾想……他彆過頭，用袖子擦了擦眼角：“記得，記得。”
“我去看看。”艾言知背起行囊，陶罐被她小心地抱在懷裡，像是抱著全世界的重量，“替我照看這院子，等……等花開了，我或許會回來看看。”
她沒說，她知道自己不會再回來了。這座城藏著太多回憶，甜的，苦的，帶著血腥味的，每一步都像踩在刀尖上。年永臨不在了，這裡的繁華與她何乾？
離開京城的那天，沒有送行的隊伍。艾言知獨自一人牽著一匹老馬，走在清晨的官道上。路過城門外那棵老槐樹時，她忽然停下腳步。記得年永臨出征前，曾在這裡轉身看她，盔甲上的霜花落在睫毛上，他說：“言知，等我回來。”
風穿過槐樹葉，沙沙作響，像是誰在低聲應和。艾言知抬手按住胸口，那裡藏著他最後說的話——“此生幸得知我”，這六個字，足夠支撐她走過往後漫長的歲月了。
她翻身上馬，沒有回頭。馬蹄踏過青石板，朝著北境的方向緩緩行去。身後的皇城越來越小，最終縮成地平線上的一點影子，而前方的路，正被初升的朝陽染成一片溫暖的金紅。
遠處傳來歸雁的叫聲，艾言知抬頭望去，雁陣排著“人”字，正往南飛。她忽然想起現代的一句詩：所愛隔山海，山海皆可平。隻是如今山海已平，愛人卻永遠留在了那片烽火繚繞的土地上。