停職令像一紙冰冷的判決書，輕飄飄地落在蕭悅知的辦公桌上，卻重若千鈞地壓在她的心頭。上麵冠冕堂皇的理由是“近期行為失當，需接受心理評估，以確保執法狀態穩定”，落款是那位她曾頗為敬重的副隊長簽批。內鬼，或者說是“知我”計劃滲透進警隊的力量，終於開始明目張膽地清除障礙了。他們害怕了，害怕她這條循著血腥味緊追不舍的獵犬，會最終撕開那層包裹著腐爛真相的華麗外衣。
辦公室裡原本嘈雜的聲音在她接過通知的瞬間低了下去，各種意味不明的目光從四麵八方投射而來，有同情，有疑惑，有審視，或許還有……幸災樂禍。她曾經的搭檔，那個憨厚耿直的大個子，張了張嘴想說什麼，最終隻是化作一聲無奈的歎息，避開了她的視線。蕭悅知挺直脊背，臉上沒有任何表情，隻有眼底深處凝結著一片化不開的寒冰。她利落地收拾起屬於自己的少量私人物品——一個用了多年的馬克杯，幾本專業書籍，動作穩定得沒有一絲顫抖。
當她抱著紙箱走出市刑警隊大門時，午後的陽光有些刺眼。她回頭望了望那棟熟悉的建築，它曾經代表著她追尋正義的信念與堡壘，此刻卻仿佛籠罩在一層無形的迷霧中，變得陌生而充滿敵意。孤立無援的感覺從未如此清晰。
但這並沒有擊垮她，反而像一簇投入乾柴的火星，點燃了她骨子裡那份近乎偏執的倔強。他們想讓她停下來？偏不。
回到那個冷清得幾乎不像家的公寓，蕭悅知反鎖上門，拉緊窗簾，將外界的一切隔絕。她需要重新梳理一切，在沒有官方資源支持的情況下，她必須依靠自己，以及……那個身份成謎，亦正亦邪的男人。
她拿出個人筆記本電腦，連接上加密程度更高的私人網絡節點。桌麵上，一個不起眼的圖標被點開，那是葉楓臨留給她的一個單向加密通訊渠道，隻能在特定時間由她主動發起短暫聯絡。時間一分一秒地過去，當預定的窗口期到來，她快速輸入了一串代碼。
屏幕閃爍了一下，沒有圖像，隻有音頻連接成功的提示音。
“是我。”蕭悅知的聲音在空曠的房間裡顯得格外清晰冷靜，“我被停職了。”
通訊那頭沉默了片刻，隨即傳來葉楓臨那特有的、帶著一絲慵懶卻又洞悉一切的聲音：“意料之中。你逼得太緊，觸碰到了核心防護機製。‘他們’不會允許調查沿著正確的方向繼續下去。”
“‘他們’是誰？除了那位副隊長，警隊還有誰？‘父親’的殘餘勢力到底滲透得多深？”蕭悅知連珠炮似的發問。
葉楓臨輕笑一聲，笑聲裡卻沒有多少暖意：“悅知，問題的答案需要你自己去挖掘。我能告訴你的是，‘父親’……他從來不是一個單獨的個體，更是一種理念，一個網絡。他的觸角遠比你能想象的更廣。警隊內部，或許不止一人。”
他頓了頓，語氣變得嚴肅：“你現在是真正的孤身一人了，除了我。但這同樣意味著，你擺脫了體製內的束縛，可以更自由地行動，也更危險。”
“我不在乎危險。”蕭悅知斬釘截鐵，“我需要方向。關於‘父親’的過去，關於‘知我’計劃的真正目的，所有你知道的。”
“好吧。”葉楓臨似乎歎了口氣，“‘父親’，他的真名或許已經不重要了，在學術圈，他曾經有一個化名，叫‘袁守仁’，取‘守持仁心’之意，多麼諷刺。他最早是研究認知心理學和潛意識開發的頂尖學者，發表過一些驚世駭俗但未被主流重視的論文。大約三十年前，他依托一家名為‘心象’前身的‘明日兒童發展研究所’，開始秘密進行‘知我’計劃。”
“這些我在母親的日記裡看到了一些。”蕭悅知接口道。
“日記記載的隻是冰山一角。”葉楓臨的聲音低沉下去，“計劃的表麵目的是探索人類潛能極限，但核心，是‘認知重構’與‘意識引導’。‘父親’相信，通過特定的心理暗示、催眠技術和……甚至一些藥物輔助，可以在人的潛意識深層打下‘指令樁’，就像在鬆軟的土地上打下界碑，從而在一定條件下，引導甚至‘覆蓋’一個人原有的認知和行為模式。”
蕭悅知感到一股寒意順著脊椎爬升：“所以，那些受害者……他們被‘篩選’，然後被‘清除’，是因為他們體內的‘指令’出了問題？或者，他們本身就是某種‘測試品’？”
“可以這麼理解。但他們更可能是‘失敗品’或者‘變異產物’。”葉楓臨解釋道，“計劃的早期實驗體，包括你和我，承受了最不可預測的初代技術。有些人產生了嚴重的排異反應，精神崩潰；有些人像那個凶手一樣，產生了扭曲的解讀，將‘父親’的理論奉為圭臬，並自行發展出了一套血腥的‘喚醒儀式’；而極少數……比如你，被視為‘最完美的種子’，潛意識被成功植入了某種‘潛能’，但激活條件極為苛刻，並且需要特定的‘鑰匙’。”
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“所以現在的連環殺人，是那個瘋狂的‘玩伴’在試圖用他理解的方式，為我舉行‘喚醒儀式’？”蕭悅知想起凶手在地下迷宮說的話，“而我們，都是‘父親’的作品？”
“是的。但‘父親’的目的，絕非製造一個連環殺手那麼簡單。”葉楓臨的語氣帶著一種深深的忌憚，“我懷疑，他掌握了某種……通過極端情緒衝擊和儀式性場景，配合特定的符號與頻率，來最終‘激活’或‘徹底控製’像你這樣的‘完成品’的技術。這些謀殺，不僅僅是獻祭，更是他宏大實驗的一部分，是為你準備的……一係列‘激活前奏’。”
通訊信號開始變得有些不穩定，發出滋滋的雜音。
“時間不多了。”葉楓臨語速加快，“悅知，你要查，就從‘袁守仁’的學術脈絡和他早期合作者開始。去市立檔案館舊報刊部，查三十到四十年前的地方報紙和學術期刊，注意那些關於兒童智力開發、超常心理研究的報道，尤其是涉及研究所火災的。還有，利用你以前在警校和工作中建立的關係網，避開現在的警隊係統，私下調查‘心象’中心的資金流向和幾位核心顧問的背景……小心，任何看似巧合的阻礙，都可能是‘他們’的手筆。”
“我知道怎麼做。”蕭悅知握緊了拳頭。
“保護好自己。”葉楓臨最後說道，聲音在雜音中顯得有些模糊，“當你感覺記憶出現異常，或者情緒不受控製時，那可能就是‘鑰匙’在接近鎖孔。保持清醒，蕭悅知，你的意誌，是你最後，也是最堅固的防線。”
通訊戛然而止。
房間裡重新陷入寂靜，隻有電腦風扇輕微的嗡鳴。蕭悅知靠在椅背上，閉上眼睛，消化著葉楓臨提供的信息。認知重構，意識引導，指令樁，激活鑰匙……這些詞彙組合在一起，勾勒出一個令人不寒而栗的真相。她不僅僅是在追查一個連環殺手，更是在與一個試圖玩弄、塑造人類靈魂的瘋狂理念作戰，而她自身，就是這場戰爭的核心戰場。
她沒有太多時間沉浸在情緒中。深吸一口氣，蕭悅知開始行動。
她首先聯係了一位在網絡安全領域頗有建樹、如今已是私營公司高管的警校舊友。對方在聽她簡單說明隱去了超自然部分）需要繞過官方係統調查一些敏感信息後，沉默了幾秒，最終還是答應提供技術支持，幫她匿名訪問一些被封存或加密的數據庫。
接著，她撥通了一個在日報社檔案室工作的遠房親戚的電話，以撰寫一篇關於本地教育發展史的論文為由，請求查閱舊報刊。對方不疑有他，爽快地答應了。
做完這些，她換上一身不起眼的休閒服，將長發紮成利落的馬尾，戴上棒球帽和口罩，背上一個裝有必備工具的雙肩包，像一滴水彙入人流，離開了公寓。