回程的路上，三人沉默得隻聽得見腳踩在濕泥和落葉上的噗嗤聲。老把式悶頭抽煙，煙霧繚繞著他溝壑縱橫的臉，讓人看不清表情。秦建國和沈念秋交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中的疑慮與深思。老把式那句“看差了”太過蒼白，那刻意抹去痕跡的動作，分明是在掩蓋什麼。
那奇怪的、似人非人的腳印，還有那一點暗紅，像一根刺，紮進了他們剛剛建立起來的、對山林認知的薄殼裡。
接下來的日子，訓練照舊，但氛圍悄然變了。老把式教得更多，也更急迫，仿佛在趕著什麼看不見的進度。他開始傳授一些超越常規狩獵和辨認痕跡的東西。
一次，在一片密不透風的榛樹林裡，他指著幾塊看似隨意擺放、半埋土中的石頭，壓低了聲音：“瞧見沒？這不是山洪衝的，是‘人’擺的。繞著走，彆碰，也彆問。”
秦建國仔細看去，那幾塊石頭風化嚴重，顯然年代久遠，排列的形狀透著一種難以言喻的古怪，讓人心裡發毛。
“是……山裡的獵戶留下的記號？”沈念秋猜測著，筆尖在本子上懸停。
老把式渾濁的眼睛裡閃過一絲複雜的光，搖搖頭：“獵戶有獵戶的法子。這不是咱的打記號。是更老、更……彆的‘人’的路標。指給誰看的，不知道。指的路通到哪兒，也沒人敢跟去瞧。”
又一天夜裡，他沒有帶他們進山，反而在知青點屋後，指著遠處黑黢黢、如同巨獸脊背般的山巒輪廓。
“夜裡彆往那個方向去，”他聲音沙啞，“尤其月頭圓的時候。那邊溝深，以前……丟過人。不是叫野獸禍害了的那種丟，是生不見人，死不見屍，連件衣裳都尋不著。”
“為什麼？”秦建國感到一股寒意順著脊椎爬升。
老把式沉默了很久，久到兩人以為他不會回答了，他才幽幽地說：“老輩子人傳下來的話，說那地方……‘不通’。有時候能聽見裡頭有人說話、唱歌，調子怪得很，聽著像哭。但進去尋，什麼都沒有。邪性。”
這些零碎的、近乎迷信的警告，與之前那些務實精準的生存技巧格格不入，卻像拚圖一樣，一點點拚湊出這片山林另一幅隱秘而駭人的麵孔。秦建國和沈念秋開始明白，老把式教的，不僅是對付狼和野豬，可能還有這些無法用常理解釋、卻真實存在的“東西”。
那奇怪的腳印並未從他們心中抹去。幾天後，秦建國借口去砍柴，獨自一人悄悄回到了那天發現腳印的老鬆樹附近。他仔細搜尋，雖然大部分痕跡已被老把式破壞，但在更遠處的、一片不易察覺的苔蘚上，他又看到了半個類似的印記！方向指向密林深處。
他沒敢聲張，夜裡悄悄告訴了沈念秋。沈念秋翻著她的筆記，手指劃過那些獸跡圖譜，堅定地搖頭：“絕不是獾子，也不是我知道的任何一種野獸。那形狀……更接近人，但腳趾的位置很奇怪，而且，太深了，像是拖著很重的東西……”
兩人心中疑雲密布，卻不敢再直接去問老把式。他們有一種直覺，老把式不是在害他們，而是在保護他們，用一種近乎笨拙的隱瞞，將他們隔絕在某種危險之外。
轉折發生在一個霧靄彌漫的清晨。老把式沒有如常來叫他們，反而是一個小娃娃氣喘籲籲地跑到知青點，帶著哭腔：“建國哥，念秋姐，快去瞧瞧吧，我爺指老把式）摔了腿，疼得厲害！”
兩人心裡一沉，急忙趕去老把式在林邊的小屋。老把式歪在炕上，臉色蒼白，額頭全是冷汗，右小腿腫得老高，看樣子是扭傷或骨折了。但他似乎完全顧不上自己的傷，一見兩人進來，尤其是看到他們身後再沒彆人，眼中竟閃過一絲鬆了口氣般的急切。
他一把抓住秦建國結實的手臂，手指因用力而關節發白：“聽著，倆娃子，我這點傷不礙事，躺幾天就好。但有件事，擱我心裡幾天了，不能不說了……”
他喘了口氣，眼神驚恐地瞟向窗外彌漫的霧氣，壓低了聲音，仿佛怕被什麼聽見：
“那天……林子裡瞧著我們‘看靜’的，恐怕真不是豺狗子……”
“我後來悄悄回去尋摸過……我在那附近，聞到了‘那個味兒’……雖然很淡，但絕不會錯！”
“還有那腳印……那紅痕……我騙了你們，那不是獾子，那也不是鏽水……那是血痂混著泥！”
沈念秋的心跳驟然加速：“是什麼東西？”
老把式的嘴唇哆嗦了一下，眼中充滿了久違的恐懼，那是一個老獵人在麵對無法理解、無法抗衡的存在時的戰栗。
“我也說不全清是啥……老輩人叫它‘山魈’或者‘木客’，說是山裡的精怪，但比精怪更實在，能吃人，也懂人性……它們住在老林最深處，幾乎沒人見過全乎樣，隻留下些怪腳印。它們……不喜歡被人瞧見。”
“它們盯上你們了……從你們第一次跟我進山，學‘看靜’開始。它們覺得你們……‘亮’，和山裡人不一樣，和往常的獵物也不一樣。”
他猛地攥緊兩人的手：“我本來想著，把它們引開，或者我自個兒想辦法……但現在我這腿……聽著，這幾天，千萬，千萬彆進山！尤其彆落單！晚上把門窗閂死！它們……聰明得很，而且記仇！”
話音未落，窗外濃霧彌漫的林子裡，突然傳來一聲極其怪異、似哭似笑、又像是某種尖銳物體刮擦樹乾的長音，穿透霧氣，清晰地鑽進小屋，鑽進每個人的耳朵裡。
老把式的臉瞬間慘白如紙，喃喃道：“……晚了……它們知道我說了……”
秦建國和沈念秋隻覺得一股寒氣從頭頂灌到腳底，汗毛倒豎。他們猛地扭頭看向窗外，隻見白茫茫一片，什麼也看不清，但那聲音，卻像冰冷的針，釘死了他們的恐懼。
山林沉默的“注視”，在這一刻，終於露出了它猙獰獠牙的一角。老把式守護的秘密已然揭開，而他們的修行，被迫提前進入了最凶險、也是最真實的篇章——麵對這片山林裡，真正未知的、或許從未打算讓他們活著離開的“主人”。
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