黑鐵堡如同一頭蟄伏的鋼鐵巨獸，終日吞吐著士兵、物資與戰爭的喧囂。而在其高聳的城牆之外，另一股力量也始終如影隨形，那就是無孔不入的銀星商會。
這一天，一支裝飾著銀星徽記、看起來卻並不十分招搖的車隊，碾過凍土大道，停在了黑鐵堡的主入口前。與往常運輸物資或收購戰利品的商會隊伍不同，這支車隊護衛更加精乾，中間那輛覆蓋著厚實毛呢車篷的馬車也顯得更為考究。
車門打開，一個身著深紫色絨麵長袍、外罩銀灰色皮裘的身影，踩著仆從放好的腳凳，緩步走了下來。
正是風鈴鎮的稅務官，馬爾科。
他臉上依舊掛著那副慣有的、精於算計的謙恭笑容，但眉宇間比起在風鈴鎮時，多了幾分沉穩與隱藏得很深的焦慮。他整理了一下衣袍，抬頭望向黑鐵堡那仿佛要壓垮天空的陰沉城牆，眼底閃過一絲不易察覺的厭惡與忌憚。
“通報一下，銀星商會代表，馬爾科，奉會長之命，前來拜會黑鐵堡軍需官閣下，洽談新一輪冬季補給與裝備維護合作事宜。”馬爾科的聲音溫和而有禮，對守門的衛兵首領說道，同時遞上了一份蓋著銀星商會璽印的文書。
衛兵查驗了文書，又仔細打量了一下馬爾科和他的車隊，例行公事地進行了搜身後，才揮手放行。
進入堡壘內部，馬爾科那看似隨意的目光飛快地掃視著周圍的一切：繁忙的士兵、運送物資的拖車、遠處傳來叮當作響的維修所…他的視線尤其在維修所的方向多停留了一瞬。
他沒有被直接引向子爵所在的主堡，而是被帶到了軍需管理區域的一間會客室。負責接待他的是黑鐵堡的軍需副官，一個麵色疲憊、眼袋深重的中年男子。
“馬爾科先生，歡迎。”副官的語氣公事公辦，帶著軍人特有的簡潔，“商會之前的補給報價我們已經看過，部分糧食和皮革的價格，比王都直屬商隊的報價高了近一成半。這很難通過。”
馬爾科臉上笑容不變，從容地在副官對麵坐下：“尊敬的軍需官閣下，您知道的，如今北境道路不暢，運輸成本大增。而且，我們銀星商會提供的糧食都是最新收獲的陳糧，皮革也經過了特殊的防腐處理，更能適應黑森林邊緣的潮濕環境。這些額外的服務和品質，自然體現在價格上。當然，”他話鋒一轉，“為了表達我們的誠意，會長特意囑咐，如果貴堡能加大一些…嗯…‘特殊礦產’的交易份額，我們在普通物資的價格上，可以再做商量，甚至可以略低於市價。”
他巧妙地拋出了誘餌，同時試探著對方的口風。
軍需副官皺了皺眉：“特殊礦產的出口需要子爵大人和王國礦業司的雙重許可，份額是固定的，這一點沒有商量餘地。至於普通物資…”他沉吟了一下，“如果價格能降到與王都商隊持平，並且保證優先供應，我們可以考慮將下一批皮革養護油和武器清潔劑的訂單交給你們。”
兩人開始了冗長而枯燥的討價還價。馬爾科表現得像一個真正唯利是圖的商人，斤斤計較，寸土必爭。
然而，在談判的間隙，馬爾科狀似無意地感歎道：“說起來，黑鐵堡的將士們真是辛苦了。聽說前段時間森林外圍的清剿行動又有了傷亡？真是令人痛心。我們商會一直希望能為前線多做些貢獻，比如一些新型的傷口繃帶或是能量符文貼…哦，對了，”他仿佛突然想起什麼，“聽說貴堡維修所近來似乎有不少改進？效率提升很大？不知道我們商會提供的一些基礎導能材料，是否符合新工藝的要求？或許我們可以派一些匠師來交流學習？”
他試圖將話題引向維修所，引向那個他真正關心的話題。
軍需副官聽到馬爾科的話後，眼神變得更加警惕起來，他冷漠地看著馬爾科，回應道：“軍隊內部的事情，就不勞煩商會的各位費心了。我們的維修所一直都處於正常運轉狀態，材料供應也有著固定的渠道，不需要外界的乾預。”
麵對軍需副官的冷淡態度，馬爾科並沒有因此而氣餒，他臉上的笑容依然保持著，顯得十分從容。他輕聲說道：“當然，這是自然的。我隻是希望能夠為貴堡提供更好的服務罷了。”
馬爾科稍稍停頓了一下，然後改變了話題，繼續說道：“說起來，這次我來得有些匆忙，都沒來得及好好準備。不過，我在風鈴鎮有一位舊識，聽說他也在貴堡服役，好像叫萊恩？萊恩·沃特，是個相當不錯的年輕人呢。不知道他最近過得怎麼樣？如果方便的話，我倒是很想去探望一下他，順便向他問個好。”
他終於看似隨意地拋出了真正的目標。
軍需副官愣了一下，顯然對這個名字有些印象，但又想不起具體是誰。他搖了搖頭：“堡內人員眾多，我不清楚一個普通士兵的狀況。如果沒彆的事，關於皮革養護油的價格…”
馬爾科眼底閃過一絲失望，但很快掩飾過去，重新掛上商業笑容：“當然，我們繼續…”
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會談持續了將近一個標準時，雙方代表你來我往，唇槍舌戰，最終達成了一份關於部分消耗品供應的初步意向。這份意向雖然隻是初步的，但對於雙方來說都具有一定的意義。
然而，對於馬爾科來說，這次會談並沒有達到他的預期。他原本希望能夠得到一些關於“特殊礦產”或“萊恩·沃特”的有效信息，但最終卻一無所獲。不過，他似乎並沒有表現出太多的失望或在意，反而顯得有些漫不經心。
離開軍需處後，馬爾科在仆從的陪伴下，看似隨意地在堡壘內部允許活動的區域漫步。他的步伐緩慢而悠閒，仿佛對周圍的一切都充滿了好奇。
他的目光掠過操場，看到士兵們正在進行日常訓練，整齊的隊列和嘹亮的口號聲讓人感到一種威嚴和力量。接著，他的視線轉向營房，那裡是士兵們休息和生活的地方，雖然簡單卻也整潔有序。
最後，馬爾科的目光再次定格在遠處那傳來叮當聲響的維修所方向。那裡是堡壘中負責維修和保養武器裝備的地方，不時傳來的叮當聲表明工人們正在忙碌地工作著。
他低聲對身旁一位看似仆從、實則眼神銳利的隨從吩咐道：“去打聽一下，那個萊恩·沃特，是不是在維修所。看看他最近在乾什麼，有什麼特彆之處。記住，要絕對小心，這裡不是風鈴鎮。”
隨從微不可察地點了點頭，悄然消失在往來的人流中。
馬爾科則站在原地，望著維修所，臉上的商業笑容漸漸褪去，變得冰冷而深沉。
“萊恩·沃特…深淵結晶…黑鐵堡…”他低聲自語，手指無意識地摩挲著藏在袖中的一枚小巧的、帶有銀星徽記的金屬牌。
“不管你發現了什麼，或者將要發現什麼…最好都不要擋商會的路。”
他轉身，帶著完美的麵具般的笑容，向著堡壘出口走去，仿佛隻是一個完成了一次普通商務訪問的商人。
然而，一股無形的暗流，已經隨著他的到訪，悄然滲入了這座鋼鐵堡壘的縫隙之中。
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