他的口袋裡，放著暗爪給的那些奇異礦石，以及……一塊他自己悄悄留下的、從獸人陷阱裝置上拆下的、銘刻著粗糙扭曲符文的金屬碎片。指尖摩挲著那塊冰冷粗糙的金屬，他的思緒已經飛向了下一步的計劃。
研究這塊符文，解析獸人薩滿力量的奧秘，進一步磨練感知和應用，消化此次曆練的收獲，利用“帝國之星”獎學金的資源……
皇家奧術學院的象牙塔內，時間似乎流淌得比外界更加緩慢而規律。然而，萊恩小隊自灰岩界前線載譽歸來的消息，卻像一塊投入平靜湖麵的巨石，在看似平靜的學院水麵下，激起了層層疊疊、經久不息的漣漪。
最初的官方通告簡潔而克製，僅僅公布了任務完成、核心收回、以及授予萊恩等人“帝國之星”獎學金和相應軍功的決定。但在這座聚集了帝國最優秀年輕法師的地方，從來就不缺乏信息和想象力。很快，各種經過無數次口耳相傳、添油加醋的“內幕消息”和“傳奇版本”就開始在各個角落流傳開來。
在人來人往的中央走廊，在熙熙攘攘的學生餐廳，在圖書館的休息區，竊竊私語和熱烈的討論幾乎無處不在。
“聽說了嗎？那個萊恩·沃特，就是那個維修所的學徒，在灰岩界單人破解了一個獸人戰爭薩滿布置的遠古陷阱！”
“何止！我聽說他一個人擋住了上百獸人的進攻，渾身是血都不後退一步，最後等來了援軍！”
“真的假的？他不是個平民嗎？哪有那麼厲害？”
“廢話！不然侯爵大人能親自嘉獎？‘帝國之星’啊！那可是一年的資源管夠！還能進禁區圖書館！”
“嘖嘖，這運氣也太好了吧……”
傳聞越傳越離譜，萊恩的形象在口耳相傳中逐漸被神化，仿佛他不是個學徒，而是某個隱藏實力的傳奇法師。這為他帶來了巨大的聲望，但也不可避免地引來了一些質疑和酸澀的目光。
不同階層、不同圈子的人，反應截然不同。
平民學徒們大多感到與有榮焉，無比振奮。萊恩的成功，像一道刺破陰雲的光芒，讓他們看到了憑借自身能力和功績打破階級壁壘的希望。在食堂、在公共休息室，經常能看到一群平民學生聚在一起，眼神中充滿了崇拜和向往。他將成為許多平民學生暗中效仿的榜樣。
普通的貴族學生則態度複雜。一部分人欽佩其實力和勇氣，能夠相對客觀地看待他的成就；但更多的一部分，則因其平民的出身而本能地保持距離，甚至暗中不屑。
“不過是走了狗屎運，碰巧完成了任務罷了。”一個貴族子弟在沙龍上搖晃著酒杯，故作輕鬆地對同伴說，“前線那種地方，運氣比實力更重要。換我去，說不定做得更好。”
“就是，而且聽說他理論成績一塌糊塗，典型的偏科怪。”另一人附和道，語氣中帶著難以掩飾的酸葡萄心理，“‘帝國之星’給他也是浪費，還不如給更需要的人。”
但他們也隻敢在私下裡說說，畢竟，軍功和侯爵的讚賞是實打實的，公開質疑隻會顯得自己氣量狹小。
而在萊恩熟悉的小圈子裡，氣氛則更加真切。
艾倫·鐵棘簡直成了萊恩的“頭號宣傳官”。這個北境漢子毫不掩飾自己的驕傲和與有榮焉，在戰士分院的酒館裡，經常能聽到他洪亮的大嗓門：
“當時你們是沒看見！萊恩就那麼伸手一點，嗡的一聲，那陷阱就啞火了！那些綠皮渣渣都看傻了！”
“老子當時就扛著鐵砧隊長，一斧頭一個！萊恩就在後麵給我們開路！那叫一個默契！”
雖然他吹噓的內容難免有些誇張，但那份真摯的情誼和自豪感卻感染了不少人。
莉莉·科頓則要低調得多。她依舊每天泡在圖書館和實驗室，但每當聽到彆人討論萊恩時，她總是會露出一個淺淺的、發自內心的微笑，然後繼續埋頭於自己的研究。她比任何人都清楚那場任務的凶險和萊恩所起到的作用，那份欽佩和感激深埋心底，化為了默默的支持。偶爾有相熟的女伴問起，她也隻是簡單地說：“萊恩同學確實非常厲害，而且很可靠。”
變化最微妙的，是維克多·馮·海森伯格。他不再像以前那樣，公開地對萊恩表示輕蔑或挑釁。但在走廊裡、教室中偶爾碰麵時，他的表情會變得更加複雜。
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一次魔紋繪製課上，兩人恰好相鄰。氣氛有些尷尬。沉默了許久，維克多忽然頭也不抬，聲音冰冷地低聲說了一句：“……運氣不錯，沃特。”
萊恩正在繪製符文的手微微一頓，沒有看他，隻是平靜地回答：“任務成功，靠的不是運氣，海森伯格。”
維克多握著筆的手指猛地收緊，指節有些發白。他似乎想反駁什麼，但最終隻是冷哼了一聲，不再說話。他無法否認，萊恩在那次任務中展現出的能力、決斷和犧牲精神，是他所不具備的。這種認知，正在悄然動搖著他一直以來堅信的、純粹以出身和血統論高貴的價值觀。這讓他感到煩躁和不安。
萊恩對於這些紛紛擾擾的議論，大多報以沉默。他依舊穿著那身洗得發白的學徒袍，按時上課，去圖書館看書，偶爾回維修所幫幫忙軍士長布雷克居然真的寫信來催問新工具了）。他仿佛還是那個普通的學徒，隻是眼神更加沉靜，氣質更加內斂，身上似乎多了一層看不見的、卻讓人無法忽視的光環。
他深知，這些議論和名聲如同空中樓閣。侯爵的讚賞、學院的獎勵、同學的敬佩，這一切的基礎，都建立在他實打實的能力和功績之上。唯有繼續提升實力，不斷前進，才能讓這一切名副其實。
帝國的星辰剛剛開始閃耀，而注視著他的目光，也變得越來越複雜。未來的路，注定不會平靜。
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