傳送術最後的銀色輝光如潮水般退去，腳踏實地的觸感傳來，不再是灰岩界那混合著硫磺與血腥氣的焦灼土地，而是帝都皇家奧術學院傳送廣場那經由魔法固化、平整而微涼的石板地麵。
熟悉的空氣湧入肺葉——清新，帶著魔法塔特有的奧術輝光殘留的淡雅氣息，以及遠處花園裡各種煉金植物散發的、若有若無的奇異芬芳。陽光明媚地灑落，與灰岩界那仿佛永恒不變的暗紅色天幕形成了刺眼的對比。周圍是熙熙攘攘的學徒和法師，交談聲、練習法術的嗡鳴聲、甚至是遠處某座高塔傳來的隱約鐘聲，構成了一派和平而富有生機的景象。
一切都顯得那麼……正常，安寧，甚至帶著一種象牙塔內特有的、不諳世事的不真實感。
萊恩·沃特站在原地，有那麼一瞬間的恍惚。身上那件沾滿塵土、血汙和硝煙痕跡的學徒袍，腰間那柄柯爾特贈送的、杖身多了幾道刻痕的魔杖，以及肋下傷口在傳送壓力下隱隱傳來的、已被妥善處理過的鈍痛，都在提醒著他過去幾周經曆的一切並非幻覺。然而，眼前這過於平和美好的景象，卻又像一塊無形的橡皮，試圖擦拭掉那些鐵與血的記憶。
艾倫·鐵棘在他旁邊用力伸展了一下魁梧的身軀，骨骼發出劈啪的輕響，他咧了咧嘴，似乎也不太習慣身上輕便了許多的感覺——他那柄標誌性的戰斧已經送回戰士分院保養了。“總算……他娘的回來了！”他長長地籲出一口氣，聲音洪亮，引得旁邊幾個路過的學徒側目，待看清是他們這一行人，目光立刻從好奇變成了驚訝和探尋。
莉莉·科頓輕輕整理了一下自己同樣不算整潔的袍子，看著周圍穿著乾淨、步履從容的同學們，臉上露出一絲混合著懷念與疏離的微妙表情。“是啊，”她輕聲應和，語氣帶著一絲疲憊，“好像……有點不習慣了。”
就連維克多·馮·海森伯格，也下意識地深吸了一口帝都的空氣，然後才意識到什麼似的，迅速恢複了平日那副矜持的模樣，隻是那雙眼睛裡，少了些許以往的倨傲，多了幾分難以言喻的複雜，仿佛曆經風霜後，對這片熟悉的繁華有了新的審視。
“任務流程算是走完了。”萊恩開口，聲音比平時略顯沙啞，他感受著體內那雖然凝實卻依舊有些空乏的魔力漩渦，以及精神力透支後尚未完全恢複的隱隱暈眩，“我們都需要好好休息幾天。”
在事務廳完成了最後的離隊手續交接，那份標誌著“灰岩界偵查任務：圓滿完成”的文件被蓋上印章時，萊恩心中並無太多波瀾，隻有一種“終於告一段落”的釋然。
在通往不同宿舍區的岔路口，四人停了下來。氣氛短暫地沉默了一瞬，經曆生死考驗後結成的羈絆，在重返日常的這一刻，顯得格外厚重。
艾倫率先打破了沉默，他伸出大手，用力地拍了拍萊恩和維克多的肩膀——這次他記得控製了力道，但依舊拍得兩人身子微微一晃。他又看向莉莉，咧嘴露出一個燦爛的笑容，雪白的牙齒在古銅色皮膚映襯下格外醒目。
“嘿！聽著！”他的大嗓門引來少許注目，但他毫不在意，“這次咱們可是真真正正過命的交情了！以後在學院裡，誰敢找你們麻煩，就報我艾倫·鐵棘的名字！”他頓了頓，似乎覺得這話有點不夠全麵，又撓了撓他那頭硬刺般的短發，補充道：“當然啦，估計以後也沒哪個不開眼的敢惹萊恩了……不過不管怎樣！常聯係！咱們以後還得一起……呃，一起喝酒！或者……一起去圖書館也行！”他試圖說得豪邁，但最後一句還是暴露了些許本性，引得莉莉忍不住“噗嗤”笑出聲來，眼眶卻微微有些泛紅。
“嗯，一定常聯係。”莉莉用力點頭，聲音帶著一絲哽咽，但眼神明亮，“這次……真的多虧了大家。”她的目光尤其在萊恩身上停留了片刻，充滿了無需言說的感激。
維克多沉默著，從自己那件材質精良但此刻也沾了汙跡的法師袍內袋裡，取出了三個小巧的、邊緣銘刻著海森伯格家族徽記的銀質薄片。他將它們分彆遞給萊恩、艾倫和莉莉。薄片觸手溫涼，表麵光滑，內裡似乎有微光流動。
“這是家族特製的通訊鏡片，”維克多的語氣依舊帶著慣有的冷淡，但動作卻透著鄭重，“輸入一絲魔力即可激活，在一定距離內可以傳遞簡訊和進行短時通話……聯係比較方便。”這是他表達認可和維係關係的方式，雖然依舊披著貴族式的矜持外衣，但其下的誠意，在場眾人都能感受到。
萊恩接過鏡片，指尖感受到那冰涼的觸感和其中蘊含的精細魔法結構。他抬頭看向維克多，認真地點了點頭：“謝謝。保持聯係。”
沒有過多的言語，四人相視一笑，所有的艱難險阻、並肩作戰、信任托付，都在這一笑中化為了牢固的默契與友誼。
“走了！”
“回去好好睡一覺！”
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“下次任務……但願彆再這麼‘刺激’了！”
告彆聲中，艾倫邁著大步走向戰士分院的方向，背影依舊雄壯，卻多了幾分沉穩。維克多則帶著他那個一直等在不遠處的隨從，走向貴族宿舍區，步伐恢複了以往的從容。莉莉也對萊恩揮了揮手，轉身走向女生宿舍區，背影顯得有些單薄，卻步伐堅定。
萊恩獨自一人，踏上了返回“沉睡法師”旅店的路。
帝都的街道依舊繁華，車水馬龍，人流如織。商鋪櫥窗裡陳列著琳琅滿目的魔法物品和奢侈品，空氣中飄蕩著食物和香料的誘人氣味。吟遊詩人在街角彈奏著輕快的樂曲，衣著光鮮的貴族乘坐著華麗的馬車轔轔駛過。這一切與他離開時似乎並無不同，依舊充滿了機遇、活力與浮華。
但他行走其間，卻感覺自己像是一個隔著一層無形玻璃的旁觀者。耳邊似乎還能聽到灰岩界風刮過岩石的嗚咽，鼻尖仿佛還能聞到那混合著硫磺、血腥和金屬鏽蝕的獨特氣味。口袋裡，兩件東西沉甸甸地存在著——一件是暗爪臨彆時塞給他的那個小皮袋，裡麵是幾塊從獸人薩滿祭壇附近找到的、閃爍著奇異微光的礦石碎片；另一件，則是他自己悄悄留下的一塊金屬碎片，來自那個險些讓他們全軍覆沒的獸人爆炸陷阱裝置，上麵銘刻著粗糙而扭曲的符文。
他的指尖在口袋裡摩挲著那塊冰冷粗糙的金屬碎片，感受著其上殘留的、極其微弱但本質詭異的能量波動。思緒早已飛離了這喧囂的街道，回到了那個危機四伏的哨所，回到了獨自麵對潮水般湧來的獸人和那個隱藏在後方的薩滿時的緊張與決絕。
侯爵的讚賞、同僚的敬佩、“帝國之星”獎學金的豐厚承諾……這些外在的榮光，如同水麵上的泡沫，絢爛卻短暫。真正在他心底沉澱下來的，是戰鬥中的疑惑，是麵對未知力量時的無力感，是對那些迥異於人類魔法體係的能量結構的強烈好奇。
那塊獸人符文碎片，像一把鑰匙，似乎通向一個他從未真正理解過的、更加廣闊而深邃的魔法世界。他渴望理解它，解析它，弄清楚其中蘊含的奧秘，以及它與莉莉發現的物資漏洞、與那核心基座深處一絲熟悉的異常能量之間，是否存在著某種不為人知的聯係。
未來的道路依然漫長，布滿了未知的挑戰與迷霧。但他觸摸著口袋裡的金屬碎片，感受著體內那經曆過戰火淬煉、愈發凝實的魔力漩渦，以及意誌中被打磨出的堅韌與冷靜，眼神漸漸變得平靜而堅定。
他已經做好了準備，去迎接這一切。
推開“沉睡法師”旅店那扇熟悉的、略顯陳舊的木門，門楣上的銅鈴發出叮當脆響。老店主從賬本後抬起頭，推了推鼻梁上的水晶眼鏡，看到是萊恩，臉上露出一個溫和的笑容，點了點頭，並未多言，仿佛他隻是完成了一次普通的課外實踐歸來。
萊恩也微微頷首回禮，然後沿著吱呀作響的木樓梯，走上二樓，回到了自己那個位於走廊儘頭、租金低廉的小房間。
房間依舊狹小而簡潔，一張床，一張書桌，一把椅子，一個衣櫃。窗戶朝北，采光不算好，但此刻夕陽的餘暉正努力地擠過對麵高聳建築的縫隙，在木地板上投下幾塊斑駁的光斑。空氣中彌漫著淡淡的灰塵和舊書籍的味道，與他離開時一般無二。
他反手關上門，將外界的一切喧囂——學院的議論、未來的期許、過往的榮光——都隔絕在了那扇薄薄的木門之外。
世界，仿佛在這一刻驟然安靜了下來。
他脫下那件飽經風霜的學徒袍，小心地掛好，仿佛那不僅僅是一件衣服，而是一段銘心刻骨的記憶。然後，他走到書桌前，緩緩坐下。
從貼身的口袋裡，他取出了那兩樣東西——盛著奇異礦石的小皮袋，以及那塊至關重要的獸人符文金屬碎片。他將它們輕輕放在桌麵上，發出細微的聲響。
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