壁爐裡的火苗奄奄一息，掙紮著舔舐最後一點炭核。客廳裡彌漫著比昨夜更深的寒意，並非僅僅來自窗外呼嘯的北風，更源於母子之間無聲的對峙。那份從“黑水手之家”帶回來的、沾著酒漬和廉價煙草氣味的記錄，連同那幾張皺巴巴的《泰晤士報》，此刻就攤在冰冷的桃花心木桌麵上，像幾塊剛從凍土裡刨出來的墓碑。
亞曆山德羅將一張連夜繪製的圖表推到母親瑪麗亞麵前，粗糙的牛皮紙上，炭筆線條清晰勾勒出近三個月地中海主要港口的埃及長絨棉到岸價格走勢。一條觸目驚心的陡峭下行線，如同懸崖墜落，直指穀底。旁邊另一張紙上，則是他用工整的字體摘錄的《泰晤士報》原文關鍵段落，以及昨夜從土耳其水手和英國水手口中榨出的、帶著血腥和絕望氣息的關鍵詞句。
“母親，您看，”亞曆山德羅的聲音平靜得近乎冷酷，手指點在那條墜崖般的價格線上，“市場恐慌，棉價跌入穀底。所有人都在拋售，包括我們倉庫裡那堆‘廢料’。”他的指尖移向旁邊那份記錄著“凍傷壞死蔓延”、“截肢不及”、“單薄大衣沾水結冰”等字眼的紙張，“但英國人正在地獄裡煎熬。他們缺的不是錢，是能救命的東西——足夠保暖的冬裝！時間就是人命，從倫敦或曼徹斯特運，根本來不及！隻有我們離得最近！隻有我們手裡有現成的、最適合的原料——埃及長絨棉！”
瑪麗亞枯瘦的手指緊緊抓著椅子的扶手，指節因為用力而發白。她的目光在那兩張紙上反複掃視，如同在審視毒藥和解藥。兒子的分析邏輯嚴密，證據觸目驚心，但她大半輩子在商海沉浮的經驗，讓她本能地嗅到了巨大的風險，那不是風浪，是足以吞噬一切的漩渦。
“阿萊亞曆山德羅的昵稱），”她的聲音沙啞而疲憊，帶著一種近乎哀求的沉重，“這太瘋狂了！那是你父親……他最後的心血！還有這房子……”她的目光掃過這間承載了家族幾十年記憶的客廳，最終落在角落那個上了鎖的烏木小盒子上，“……還有你祖母留給我……唯一的念想。”那是她作為科斯塔家女主人的最後尊嚴和情感寄托。
“父親的心血，正在倉庫裡發黴、貶值，很快就會被債主拖走抵債！”亞曆山德羅的語氣陡然變得銳利，像一把出鞘的刀，直指殘酷的現實，“這房子？下個月染坊的尾款到期，我們拿什麼付？三百二十裡拉！難道要看著保羅和索菲亞被趕到大街上嗎？”他看向角落裡蜷縮著的、懵懂又帶著恐懼的弟妹，聲音裡壓抑著痛楚，“祖母的念想……難道要戴著它去乞討嗎？”
他的話像冰冷的錐子，狠狠刺破了瑪麗亞最後一點自欺欺人的幻想。她身體晃了一下，臉色慘白如紙。亞曆山德羅深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。光靠威脅和絕望不夠，必須給母親看到一條清晰、可控、且有巨大回報的生路。他迅速拿出另一份文件——這是他昨夜幾乎未眠，根據記憶和有限情報整理出的“作戰計劃”。
“母親，這不是盲目的賭博，是精確的計算和風險控製。”他將計劃書推到瑪麗亞麵前，“第一，目標明確：隻做冬裝核心填充物——棉絮內膽。我們不和成衣商搶飯碗，隻提供他們最急缺的核心材料！生產流程簡單，無需複雜裁剪縫紉，改造現有織布機即可快速彈棉成型。”
他指著計劃書上簡陋的示意圖：“第二，生產保障：安東尼奧認識可靠的木材商，半天就能弄到改造機器需要的硬木齒輪。我們有現成的場地和基礎工人。最重要的是原料——倉庫裡那堆棉花，現在就是我們的金礦！”
“第三，也是關鍵，”亞曆山德羅的聲音壓低，帶著一種不容置疑的決斷，“風險控製，我不會把整個家族押上去賭一個虛無縹緲的機會。我們隻抵押紡織作坊和……和您的首飾。”他艱難地說出最後幾個字，目光直視母親瞬間湧上淚水的眼睛，“作為啟動資金，用於購買少量急需的輔料和支付初期工人工資。而真正的‘賭注’，是那份訂單！我需要的，是能打動領事的‘敲門磚’——證明我們有能力、有原料、能立刻行動的資本證明！”
他拿起那份混合了報紙、水手口供和自製圖表的“證據鏈”，用力晃了晃：“這個，加上我們倉庫裡現成的棉花，就是我手裡的籌碼！我會去找英國領事詹姆斯·威爾遜，不是去乞求施舍，而是去談一筆對雙方都有利的生意！一份結構化的協議——預付定金才啟動生產，小批量驗收合格才接大單！如果英國人毀約，協議裡會寫明，領事本人有責任協助我們通過黑海走私渠道，把這批貨賣給急需的俄國人或者黑市商人！他們同樣需要保暖！”
“結構化協議？預付定金？”瑪麗亞喃喃重複著這些陌生的詞彙，枯槁的眼神裡第一次透出一點微弱的光，那是溺水者看到浮木的本能反應。亞曆山德羅描繪的路徑，雖然依舊布滿荊棘，卻似乎不再是純粹的萬丈深淵。他展示了一種前所未有的、對風險的精確切割和掌控能力，這超出了她固有的商業認知。
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亞曆山德羅趁熱打鐵，拿出了最後的、也是最直觀的“定心丸”。他小心地從懷裡取出一個用油紙包裹的小方塊，層層打開，裡麵是一件巴掌大小、略顯粗糙的棉片內膽樣品。這是他昨夜在冰冷倉庫裡，借著燭光，親手用改造試驗機彈製的埃及長絨棉絮，外麵簡單縫合了一層粗麻布。
他拿起桌上冰冷的銀質水杯，將裡麵小半杯涼水，猛地潑在棉片樣品上！瑪麗亞下意識地驚呼一聲。水迅速浸濕了麻布表層，亞曆山德羅沒有擦拭，而是將濕漉漉的棉片樣品放在桌上。在瑪麗亞驚疑不定的注視下，僅僅過了不到半分鐘，那濕透的麻布表麵，竟然在壁爐微弱的餘溫烘烤和棉絮本身的蓬鬆保溫作用下，肉眼可見地升騰起一絲絲極淡的白汽！而當他用手指用力捏壓，裡麵的棉絮依舊保持著相當的蓬鬆感和乾燥感！
“看到了嗎，母親？”亞曆山德羅的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，那是壓抑的激動，“這就是埃及長絨棉！這就是我們能給前線士兵的東西！不是那些沾水就結冰的破爛！是能真正保住他們手腳和性命的東西！英國人隻要不瞎，隻要還想要他們的士兵活過這個冬天，就必須接受這筆交易！”
瑪麗亞死死地盯著那塊雖然濕透卻依舊頑強散發著暖意的棉片樣品，又看看兒子那雙燃燒著孤注一擲火焰的眼睛。倉庫裡堆積的“廢棉”，酒館裡換來的血腥口供，兒子一夜之間展現出的驚人計算和決斷……這一切像洶湧的潮水，衝擊著她固守多年的堤壩。客廳裡死一般寂靜，隻有壁爐裡炭核最後爆裂的細微聲響，和窗外愈發淒厲的風聲。保羅和索菲亞緊緊依偎在一起，大氣不敢出。
終於，瑪麗亞像是被抽乾了所有力氣，身體微微佝僂下去。她顫抖著手，從腰間解下一枚小巧的黃銅鑰匙。沒有看亞曆山德羅，她的目光空洞地望著壁爐裡最後一點即將熄滅的暗紅，聲音輕得像一片羽毛飄落：“去……拿吧，彆……彆弄丟了。”亞曆山德羅的心猛地一沉，隨即又被一種巨大的、帶著悲愴的責任感填滿。他接過那把還帶著母親體溫的鑰匙，入手沉重如鐵。
他沉默地走向角落那個烏木盒子，鑰匙插入鎖孔，發出輕微卻清晰的“哢噠”聲。盒子打開，天鵝絨內襯上，靜靜躺著一串溫潤的珍珠項鏈，一副小巧的珍珠耳環，還有一枚刻著科斯塔家族徽記的樸素金戒指。在昏暗的光線下，它們散發著微弱而柔和的光澤。
亞曆山德羅伸出手，指尖觸碰到冰冷的珍珠。他沒有猶豫，將它們連同那枚小小的戒指，緊緊攥在手心。那冰冷的觸感，像烙印一樣刻進他的掌心。他轉身，將首飾小心地放進一個準備好的、結實的帆布袋裡，然後拿起桌上那份沉甸甸的“證據鏈”和那份孤注一擲的計劃書。
“等我回來，母親。”他的聲音異常平靜，目光掃過母親蒼白的麵容和弟妹驚恐的眼睛，最後落在壁爐裡那最後一點掙紮的火星上。
他拉開門，裹挾著雪沫的寒風猛地灌入。亞曆山德羅毫不猶豫地踏入門外那片鉛灰色的、風雪交加的黎明。懷中的帆布袋和文件冰冷刺骨，卻也像兩塊燒紅的烙鐵，灼燒著他的胸膛。
抵押的刀鋒已經舉起，籌碼儘數押上。現在，他要去赴一場決定科斯塔家族生死存亡的賭局——與英國領事詹姆斯·威爾遜的對弈。
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