熱那亞灰蒙蒙的天空剛透出一絲慘白的光線，科斯塔家那間巨大卻破敗的紡織作坊裡，已經響起了沉重而規律的敲擊聲。空氣裡彌漫著陳年棉絮的塵埃味、機油的鐵腥氣，以及一種近乎凝滯的絕望，二十台手搖織布機像沉默的怪獸，沿著牆壁排開，蒙著厚厚的灰塵，冰冷的鑄鐵框架上掛著蛛網。它們曾是喬瓦尼·科斯塔的驕傲，如今卻成了家族破產的冰冷注腳。
亞曆山德羅站在作坊中央，身上那件沾滿油汙的工裝外套取代了昨日還算體麵的呢絨大衣。他麵前，一台被從角落拖出來的、狀況稍好的織布機被拆得七零八落，安東尼奧和一個名叫盧卡的年輕學徒作坊僅剩的、還沒跑路的工人）正按照他的指揮，吃力地搬運著沉重的木質部件。角落裡堆放著老管家連夜從相熟木材商那裡賒來的硬木板、幾根粗鐵條、幾塊大小不一的鑄鐵配重塊，還有一小桶珍貴的潤滑油。
“少爺，這……真能行嗎？”盧卡抹了把額頭的汗，看著地上散亂的零件，又看看圖紙上那些前所未見的線條和符號，年輕的臉龐上滿是困惑和不安。他跟著老科斯塔乾了五年，隻懂得織布和簡單的機器保養。拆機器？改裝？這簡直是褻瀆！更彆說要把織布機變成什麼……彈棉機？
亞曆山德羅沒有立刻回答，他蹲下身，拿起一塊沉重的鑄鐵配重塊，掂量了一下分量，又拿起一塊厚實的硬木板。他的目光在拆散的織布機部件和手中材料之間來回掃視，屬於機械工程師的思維在高速運轉、建模、推演。這台老式織布機的核心是曲柄連杆機構驅動筘座往複運動打緯。彈棉呢？需要的是高速旋轉的刺輥撕扯棉纖維，同時配合氣流或機械力清除雜質……
原理相通，但結構需要徹底顛覆。“盧卡，把主傳動軸拆下來，小心齒輪。”亞曆山德羅的聲音平靜，帶著不容置疑的指令感。他拿起一塊木炭，直接在冰冷的水泥地上畫了起來，“我們需要兩個核心部件：刺輥和集棉塵籠。刺輥——就用這根最粗的鐵軸，把表麵打磨粗糙，增加摩擦力。安東尼奧，把硬木板鋸成薄片，要這種形狀，帶齒！”他飛快地畫出幾個帶著尖角的木片形狀。
安東尼奧立刻應聲，拿起手鋸開始工作。盧卡雖然滿心疑慮，但在亞曆山德羅精準到位的指揮下，也隻能壓下不安，努力拆卸著沉重的部件。作坊裡隻剩下鋸木聲、金屬碰撞聲和沉重的喘息。
“少爺，這……釘子釘木頭，高速轉起來不會散架吧？”盧卡看著那根漸漸成形的、布滿猙獰木齒的“怪物”鐵軸，忍不住再次發問，這和他認知中精密的機器相去甚遠。
“短時間，高強度，應該夠了。”亞曆山德羅頭也不抬，聲音帶著一種近乎冷酷的專注，“我們沒有時間也沒有錢去鑄造金屬刺輥。木齒易損，但更換快，成本低，這是應急的權宜之計。”他轉向集棉塵籠的部分，指揮盧卡將拆下的幾個大小不一的木質滾筒重新組合，外麵蒙上從舊帆布帳篷上拆下來的粗麻布，縫隙用融化的鬆脂小心密封。“氣流不夠，就用機械力補充。用這個舊皮帶輪改造成風扇葉輪，轉速不需要多高，能形成吸力把彈開的棉纖維吸到塵籠上就行。”
改造的過程充滿了挫折。瑪麗亞曾悄悄出現在作坊門口，看著裡麵熱火朝天或者說混亂不堪）的景象，看著兒子滿身汙垢、眉頭緊鎖地與冰冷的機器搏鬥，她嘴唇動了動，最終什麼也沒說，隻是默默地把一小壺熱水和幾塊黑麵包放在門口，轉身離開。那背影，蕭索得如同深秋的枯枝。
整整兩天兩夜，亞曆山德羅幾乎沒合眼，餓了就啃幾口冰冷堅硬的黑麵包，渴了就灌一口冷水。他的眼睛裡布滿了血絲，但眼神卻像淬火的鋼，越來越亮，越來越專注。盧卡和安東尼奧被他這種近乎偏執的瘋狂所感染，或者說懾服，機械地執行著他的每一個指令。
第三天清晨，當第一縷微弱的晨光艱難地透過作坊高窗上厚厚的汙垢，照亮滿地的木屑、油汙和散落的工具時，一台奇形怪狀的機器終於矗立在作坊中央。它醜陋而粗獷。主體是那台被掏空了筘座和綜框的織布機底座，裸露著粗糙的鑄鐵框架。一根布滿手工釘製木齒的粗鐵軸刺輥）被安裝在原本梭箱的位置，由改造後的曲柄連杆驅動。旁邊是一個蒙著粗麻布的木滾筒集棉塵籠），上方歪歪扭扭地安裝著幾片用舊皮帶輪改造成的風扇葉片。幾根粗細不一的皮帶將動力從腳踏板傳遞到各個部件，整個機器看起來搖搖欲墜，像個隨時會散架的怪物。作坊裡一片死寂。盧卡和安東尼奧疲憊地靠著牆，眼神複雜地看著這台凝聚了他們兩天兩夜心血的“怪物”，又看看同樣疲憊不堪卻眼神灼熱的亞曆山德羅。空氣凝重得仿佛能擰出水來，亞曆山德羅深吸一口氣，壓下心臟狂跳的悸動。他走到機器旁，拿起一小團從倉庫角落裡取來的、蓬鬆度尚可的埃及長絨棉。他的動作小心而鄭重，仿佛在放置一枚炸彈。
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“盧卡，點火把，照亮出棉口。”他的聲音有些乾澀，“安東尼奧，準備好接棉絮的筐子。”老管家立刻拖過來一個舊籮筐。盧卡點燃一支浸了油脂的火把，橘紅色的火焰跳躍著，照亮了集棉塵籠下方那個簡陋的出棉口。
亞曆山德羅站到了腳踏板前，冰冷的鐵質踏板貼著他的鞋底。他最後看了一眼那團雪白的棉花，又掃過盧卡緊張的臉和安東尼奧緊握的拳頭。然後，他猛地用力踩下！
吱嘎——！哐當！哐當！
機器發出一陣令人牙酸的呻吟和劇烈的晃動！木質的框架在巨大的扭力下痛苦地呻吟，皮帶劇烈地抖動著，仿佛下一秒就要崩斷！刺耳的摩擦聲和撞擊聲充斥了整個作坊，震得人頭皮發麻。
“少爺！要散了！”盧卡驚恐地大喊。
亞曆山德羅咬緊牙關，額角青筋暴起，腳下卻更加用力！機器的晃動和噪音達到了頂峰！那根布滿木齒的刺輥瘋狂地旋轉起來，發出沉悶的呼嘯聲！
就在這令人窒息的噪音和震動中，奇跡發生了！隻見亞曆山德羅投入的那團埃及長絨棉，在木齒刺輥狂暴的撕扯下，瞬間被扯碎、拉散！伴隨著風扇葉片攪動起的微弱氣流，雪白、蓬鬆、細長的棉纖維如同被賦予了生命，被那股吸力猛地從刺輥區域抽離，翻滾著撲向那蒙著粗麻布的塵籠！
粗糙的麻布過濾掉細微的灰塵和雜質雖然效果有限），而那些被徹底彈開、變得無比蓬鬆柔軟的棉纖維，則如同潔白的雲朵，源源不斷地從塵籠下方的出棉口噴湧而出！雪白的棉絮如同瀑布般傾瀉而下，瞬間就填滿了安東尼奧端著的舊籮筐底部，並且還在以肉眼可見的速度增加！
那蓬鬆度！那潔白度！遠超市麵上任何手工彈製的棉絮！在火把跳動的光芒下，它們散發著一種近乎聖潔的柔光！作坊裡震耳欲聾的噪音仿佛瞬間消失了。盧卡舉著火把，張大了嘴巴，眼睛瞪得滾圓，死死盯著那不斷噴湧而出的、雪白蓬鬆的棉絮洪流，仿佛看到了神跡！安東尼奧端著越來越沉的籮筐，布滿皺紋的臉上肌肉劇烈地抽搐著，渾濁的老眼裡瞬間蓄滿了淚水，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
亞曆山德羅緩緩鬆開了踩著踏板的腳，機器的轟鳴和震動漸漸平息，隻剩下齒輪最後幾下不甘的“哢噠”聲。他走到籮筐前，伸手抓起一大把剛剛彈製出來的、溫暖而蓬鬆的埃及長絨棉絮。那柔軟細膩的觸感，如同握住了一捧溫暖的陽光。
他抬起頭，布滿血絲的眼睛迎上盧卡和安東尼奧那震驚、狂喜、甚至帶著一絲敬畏的目光。作坊裡彌漫著新棉絮特有的、乾淨而溫暖的氣息，徹底驅散了之前的絕望和塵埃。
亞曆山德羅嘴角微微勾起一個弧度，那是一種混合著極度疲憊和巨大成就感的笑容。他掂量著手中這把輕若無物卻又重逾千鈞的棉絮，聲音在空曠的作坊裡清晰地響起，帶著一種不容置疑的權威：
“看到了嗎？這就是我們的武器！”
然而，他話音未落，那台剛剛立下大功的簡易彈棉機，卻發出一聲不堪重負的“哢嚓”脆響！一根承受了巨大扭力的硬木齒輪軸，在眾目睽睽之下，赫然出現了一道刺眼的裂紋！
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