首相府的書房裡，彌漫著秋糧的芬芳與冰冷的債務氣息，亞曆山德羅剛剛簽署完那份字字如刀的《政府開支緊縮方案》，墨跡未乾，沉重感卻已壓在心頭。節流是刮骨療毒，痛且慢，填不滿那深不見底的財政窟窿。開源，尤其是引入外部的“活水”，已是迫在眉睫的生死線。
“人選定了嗎？”亞曆山德羅看向財政大臣裡卡爾迪和外交大臣蒙特貝羅男爵，聲音帶著不容置疑的決斷。
“定了，首相。”裡卡爾迪遞上一份名單，“赴倫敦：我的副手，喬爾喬·達拉·科斯塔，他精通國際金融，熟悉倫敦市場，頭腦冷靜，談判手腕強硬。配合他的是我們駐英大使，安東尼奧·曼奇尼，熟悉英國政情，人脈廣泛。”
亞曆山德羅的目光在“達拉·科斯塔”這個名字上停留片刻，此人雖非科斯塔家族核心成員，但能力卓著，深得裡卡爾迪信任，且姓氏在金融圈自帶一份微妙的聯係。“很好。給他們的指令？”
“核心目標：爭取一筆條件相對優惠的長期政府貸款。額度儘可能大，利息儘可能低，附加條件儘可能少。”亞曆山德羅斬釘截鐵，“我們的籌碼：第一，意大利王國相對穩定的政局和明確的強國計劃五年計劃書摘要副本給他們帶上），證明我們是可靠的借貸方，有明確的還款意願和能力；第二，北美戰爭物資出口的強勁勢頭和未來潛力附上最新數據），這是看得見的短期現金流；第三，我們正在進行的鐵路、港口等國家工程，本身具有長期收益，可作為部分抵押；第四，也是最重要的…”亞曆山德羅眼中閃過一絲精光，“提醒倫敦那些精明的銀行家和政客們，一個經濟複蘇、具備一定實力的意大利，在地中海，對遏製誰最有利？”
蒙特貝羅男爵立刻領會：“法國。拿破侖三世的野心，尤其是他對萊茵河左岸和低地國家的覬覦，是英國人‘大陸均勢’政策永恒的噩夢。一個親英、或者至少不親法的意大利，符合英國的長遠利益。我們可以暗示，這筆貸款，將是構建英意特殊經濟關係的基石，有助於鞏固英國在地中海西部的戰略存在感。”
“正是如此。”亞曆山德羅點頭，“用英國人對法國的警惕，撬開他們金庫的大門。告訴他們，投資意大利，就是投資一個能牽製巴黎的未來夥伴。當然，姿態要擺正，我們是尋求互利的商業借貸，不是乞討。達拉·科斯塔，曼奇尼，你們此行，就是要在倫敦金融城的銅臭氣和唐寧街的政治算計之間，為意大利殺出一條‘錢’路。”
幾天後，一艘懸掛著嶄新意大利王國旗幟的蒸汽郵輪，在秋日微涼的海風中，駛入了泰晤士河口，最終停靠在繁忙的倫敦港。喬爾喬·達拉·科斯塔和安東尼奧·曼奇尼，帶著首相的殷切期望和王國財政的沉重壓力，踏上了這片被煤煙和財富籠罩的土地。
倫敦的歡迎，遠談不上熱情。英格蘭銀行總裁帕爾默和財政部的官員們，態度禮貌而疏離，帶著大英帝國特有的傲慢審視著這兩位來自新生窮國的求貸者。初次會麵，氣氛凝重。
“貴國的財政狀況…令人擔憂。”帕爾默翻看著裡卡爾迪精心準備的《國家信用報告》，語氣平淡，卻像一把冰冷的解剖刀，“赤字龐大，國債高企，稅收基礎薄弱。北美訂單？那隻是曇花一現。五年計劃？聽起來很美好，但風險極高。我們很難說服投資者將巨額資金投入一個如此…不穩定的市場。”
曼奇尼試圖從政治角度切入，提及地中海均勢和法國的潛在威脅。英國外交部的官員隻是矜持地笑了笑：“男爵閣下，大英帝國的外交政策自有其考量。我們更關注的是，貸款的安全性和回報率。”
接下來的日子，談判陷入了艱苦的拉鋸戰。達拉·科斯塔展現了他作為金融專家的韌性與精明。他逐條反駁對方的質疑：“赤字是新生國家重建的陣痛，看看我們的緊縮方案，力度前所未有。”
“北美訂單絕非曇花。戰爭至少持續兩年，這是持續性現金流，而且我們正在借此升級工業。”
“五年計劃的風險被高估。鐵路主乾線工程進度符合預期，建成後的收益是穩定的抵押物。”
“至於利息和條件…”達拉·科斯塔寸土不讓，“意大利王國不是破產的南美小國，我們提供的是國家信用和未來增長的潛力。過高的利息和苛刻的附加條款如要求控製關稅或指定采購英國貨），隻會扼殺我們的還款能力，最終損害債權人的利益。”
他同時巧妙地利用曼奇尼的外交人脈，在倫敦金融城和政界展開遊說。在由羅斯柴爾德家族舉辦的晚宴上，在改革俱樂部的雪茄煙霧中，達拉·科斯塔向銀行家們描繪意大利統一市場的巨大潛力——數千萬人口的需求，亟待建設的鐵路網，正在萌芽的工業…這是一片未被充分開發的處女地。而對那些關心地緣政治的議員和評論家，曼奇尼則反複強調一個經濟上不崩潰、政治上不徹底倒向法國的意大利，對維持歐洲平衡、遏製拿破侖擴張的重要性。
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“想想看，先生們，”曼奇尼在一次非正式沙龍中，對著幾位有影響力的《泰晤士報》編輯和議員低語，“如果意大利因為財政崩潰而陷入內亂，或者被法國趁虛而入，徹底納入其勢力範圍…那意味著什麼？意味著法國將控製從阿爾卑斯山到西西裡的漫長海岸線，地中海的棋盤將徹底失衡。那時，英國要付出的代價，將遠超今天一筆有擔保的貸款。”
這些言論，被精心地傳遞到了唐寧街和白廳英國政府中樞）。英國人的實用主義和地緣政治考量開始占據上風。財政大臣格萊斯頓雖然對意大利的財政狀況依舊持保留態度，但他無法忽視來自金融城渴望新投資渠道）和外交部擔憂法國獨霸地中海）的雙重壓力。
經過數輪近乎爭吵的談判和幕後的利益交換，一份最終的貸款協議艱難地浮出水麵：貸款額度：2000萬英鎊約合5億裡拉，一筆足以讓意大利喘息的巨款）；利息：年息6高於英國國債，但遠低於市場對意大利這種“高風險”借款人的普遍預期，達拉·科斯塔將對方最初開出的8硬生生壓了下來）。
期限：20年含5年寬限期，寬限期內隻付息）。
抵押：以意大利王國關稅收入作為第一順位抵押，並指定部分未來鐵路主乾線的運營收益作為補充擔保。
附加條件：相對溫和。英國未強行要求控製意大利關稅或指定采購，但要求在貸款使用上尤其是用於購買英國設備或技術時）享有一定的優先權和透明度。同時，協議包含一個模糊的“友好合作”條款，暗示意大利在地中海問題上需“考慮”英國利益。
當達拉·科斯塔將這份墨跡未乾的協議文本通過加密電報發回都靈時，亞曆山德羅站在首相府的窗前，長長地舒了一口氣。窗外，秋意正濃。6的利息不算低，抵押也足夠分量，但這筆來自世界金融中心的巨款，如同久旱後的甘霖，暫時澆滅了財政崩盤的烈焰。
“倫敦的金庫，終於撬開了一條縫。”亞曆山德羅對身邊的裡卡爾迪說，眼中閃爍著劫後餘生的光芒和更深的籌謀，“用英國人的錢，辦我們意大利的事。但這隻是開始，巴黎那邊，才是真正的暗流險灘。”他看向南方，仿佛能穿透大陸，看到那座充滿誘惑與陷阱的花都。倫敦的貸款是救命的氧氣，而巴黎的博弈，將決定意大利能否真正呼吸到自由的空氣。
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