蘇州，這座曾經繁花似錦、被李秀成經營為太平天國蘇福省心臟的城池，此刻已籠罩在末日的陰霾中。城牆上彈痕累累，昔日秀美的園林裡雜草叢生，亭台傾頹。街道冷清，商鋪緊閉，空氣中彌漫著硝煙、恐慌和絕望的氣息。
忠王府拙政園）內，更是一片蕭索。李秀成獨自站在“遠香堂”前，望著池中殘敗的枯荷和倒映著鉛灰色天空的寒水。他比數月前更加消瘦憔悴，眼窩深陷，鬢角染霜，那身洗得發白的舊王袍穿在身上，顯得空蕩蕩的。長江北岸的血色潰敗，耗儘了他最後一絲元氣和主力精銳。如今，李鴻章淮軍、戈登的常勝軍以及卷土重來的清軍，正從四麵八方如同鐵鉗般向蘇州合圍。城內，人心浮動，降意暗生，納王郜永寬、康王汪安鈞等將領的異動，已如禿子頭上的虱子。
“殿下！”慕王譚紹光腳步匆匆，一臉焦灼地闖入，“探報！李妖頭李鴻章）主力已抵滸墅關！戈登的洋槍隊炮口直指閶門！郜永寬、汪安鈞等人…今日密會數次，行蹤詭秘！蘇州…守不住了！”
李秀成緩緩轉過身，臉上沒有任何意外，隻有一種深入骨髓的疲憊和了然。他走到案前，撫摸著那張描繪著太平天國疆域的舊輿圖，手指最終停留在天京的位置。
“紹光，”他的聲音低沉沙啞，“收拾一下…我們…棄城。”
“棄城？！”譚紹光雖然知道局勢危急，但親耳聽到李秀成說出這兩個字，還是渾身一震。蘇州，是忠王的心血，是蘇南的象征！
“守，是坐以待斃，徒增傷亡。”李秀成目光決然，“天京…天京更需要我們！天王…還在城裡！”最後一句，帶著一種無法言說的沉重和執念。他看向譚紹光，“你速去準備，集中我們還能掌握的嫡係老兄弟，輕裝簡從，今夜…突圍！目標——天京！”
“那…郜永寬他們？”譚紹光眼中殺機一閃。
李秀成疲憊地擺擺手，眼中閃過一絲痛楚：“人各有誌…強求不得。隨他們去吧…但願…他們能得善終。”他深知郜永寬等人已與清軍暗通款曲，蘇州陷落已成定局，留下，隻能成為他們投降的籌碼或祭品。不如趁亂，帶核心力量回援天京，做最後一搏。
當夜，蘇州城暗流湧動。李秀成、譚紹光帶著數千誓死追隨的廣西老兄弟，如同幽靈般，悄然從胥門附近一處防守薄弱的缺口潛出。身後，蘇州城在黑暗中沉默，仿佛一頭即將被吞噬的巨獸。李秀成最後回望了一眼忠王府的方向，那裡承載了他半生的心血與夢想。他咬緊牙關，狠心轉頭，融入了無邊的夜色。不久，蘇州城內爆發了郜永寬等人刺殺譚紹光未遂，譚紹光已隨李秀成離開）、獻城投降的驚天巨變。
李秀成率殘部一路向南急行，擺脫追兵，終於抵達了侍王李世賢控製的溧陽地界。溧陽大營，成了這支疲憊之師暫時的避風港。
侍王大營內，炭火燒得正旺，卻驅不散空氣中的寒意。李世賢，這位李秀成的堂弟、同樣驍勇善戰的年輕王爺，此刻劍眉緊鎖，焦躁地在帳內踱步。他剛剛聽完李秀成講述放棄蘇州、欲回天京的計劃。
“大哥！你糊塗啊！”李世賢猛地停下腳步，轉身對著坐在炭火旁、沉默不語的李秀成吼道，聲音裡充滿了痛心和憤怒，“天京是什麼地方？那是口活棺材！是曾妖頭曾國荃）掘好了墳、等著埋人的地方！你現在回去，不是自投羅網是什麼？！”
李秀成低著頭，用一根木棍無意識地撥弄著炭火，火星劈啪作響。他沒有反駁。
“你看看你帶回來的這些人！”李世賢指著帳外，“幾千個！個個帶傷，人人麵黃肌瘦！靠這點人馬，就想衝破雨花台的鐵桶陣？去救那個…那個坐在金龍殿裡念經等死的‘萬歲’？”他對洪秀全的不滿，已毫不掩飾。“洪秀全他信過誰？他把你當什麼？革你王爵，逼你北進，害死幾十萬兄弟！現在又召你回去陪葬！大哥！醒醒吧！”
李世賢衝到李秀成麵前，蹲下身，抓住他的胳膊，眼神懇切：“大哥！聽我的！彆回天京了！留在溧陽！蘇南雖丟，浙西、贛東、閩北，還有我們的地盤！我李世賢手上還有數萬能戰的兄弟！我們合兵一處，以溧陽、廣德為根基，進可圖浙贛，退可入閩粵！學當年翼王石達開），未必不能打出一片新天地！總好過回天京白白送死啊！”
帳內一片死寂。隻有炭火的劈啪聲和李世賢粗重的喘息。李秀成緩緩抬起頭，火光映照著他蒼老而疲憊的臉。他看著眼前年輕氣盛、充滿不甘的堂弟，眼中充滿了複雜的情緒——有欣慰，有理解，更有一種難以撼動的固執。
“世賢…”李秀成的聲音異常平靜，卻帶著千鈞之力，“你的心意…大哥明白。你說的…或許是對的。”
李世賢眼中閃過一絲希望。
“但是，”李秀成話鋒一轉，目光變得無比堅定，“天京，是‘天父’所賜的‘小天堂’，是天王所在！是國都！我李秀成，生是天國的臣，死是天國的鬼！天王縱有千般不是…他終究是天王！天京危在旦夕，我身為臣子，豈能坐視？豈能…另作他謀？”
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他站起身，走到帳門口，掀開簾子，望著北方沉沉的黑夜，仿佛能穿透數百裡空間，看到那座被重重圍困的孤城：“我意已決。就是死…也要死在天京城頭，死在朝陽門下！”
李世賢的希望徹底破滅，取而代之的是憤怒和不解！“大哥！你…你這是愚忠！是去送死！”他氣得渾身發抖，“我不能眼睜睜看著你去跳火坑！”
接下來的幾天，溧陽大營氣氛異常緊張。李世賢一麵好言相勸，一麵暗中調兵遣將。他決心用強！他要扣下李秀成！甚至不惜用武力將他“請”去自己在浙江或福建的基地，遠離天京這個死地！
李秀成何等敏銳？他很快察覺到了李世賢的意圖和營中異樣的調動。部將也悄悄向他彙報：侍王已密令心腹將領，準備在明日的軍事會議上“勸諫”，若忠王執意要走，便“禮送”其去浙西，實則是武裝押送軟禁！
當夜，寒風凜冽。李秀成獨自坐在昏暗的油燈下，麵前攤著一封剛剛寫好的、給李世賢的信。信很短，隻有寥寥數語：“世賢吾弟：兄心已決，勿念。天京路遠，兄先走一步。勿追，勿念。各自珍重，來生…再做兄弟。”
他吹熄油燈，脫下顯眼的王袍，換上一身最普通的士兵棉襖，將佩刀用布裹好背在身後。他最後看了一眼這個相對安全的溧陽大營，看了一眼李世賢帥帳的方向，眼中閃過一絲愧疚和決絕。然後，他悄無聲息地閃出營帳。
營門外，幾名最忠心的親兵牽著幾匹早已備好的快馬，在寒風中等待。他們都是跟隨李秀成從廣西殺出來的老兄弟，明知此去九死一生，亦無怨無悔。
“殿下……”親兵隊長低聲道，聲音哽咽。
“走！”李秀成翻身上馬，動作依舊矯健，壓低聲音，“走宜興小路！避開大路關卡！直奔天京！”
幾匹快馬，如同離弦之箭，刺破溧陽冬夜的寒風與黑暗，向著北方——那座注定陷落的孤城，絕塵而去！馬蹄聲在寂靜的山道上敲打出急促而悲愴的節奏，那是孤臣奔向末路的最後足音。
當李世賢次日清晨發現人去帳空，隻留下那封訣彆信時，他暴怒地掀翻了桌案，仰天長嘯，充滿了憤怒、不甘和深切的悲痛：“大哥！你糊塗！糊塗啊——！”他知道，這一彆，便是永訣。李秀成此去，不是奔向天國，而是義無反顧地踏入了為他準備好的墳墓。
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