城，破了。
城內陷入了更加血腥的巷戰與殺戮。絕望的抵抗，瘋狂的報複，垂死的哀嚎，交織成地獄的樂章。洪仁玕在親兵的死命護衛下，拖著已被嚇傻的洪天貴福，試圖從混亂的北門突圍。然而，高連升的鐵騎如同早已等候的獵鷹，早已封鎖了所有可能的生路。
“保護幼主！”洪仁玕目眥欲裂，將洪天貴福推向僅存的幾個心腹，自己拔劍返身，迎向如牆而進的清軍鐵騎。劍光閃動，帶起一蓬血雨，隨即被數支冰冷的長矛同時貫穿！他高大的身軀晃了晃，死死瞪著洪天貴福被拖走的方向，口中噴著血沫，喃喃著無人聽清的話語，轟然倒下。那雙曾閃爍著改革光芒的眼睛，最終凝固在浙西這片被血與火浸透的天空。
洪天貴福的結局，並未在湖州上演。他被殘部裹挾，在城破的極致混亂中，竟奇跡般地暫時擺脫了高連升的追索，如同驚弓之鳥，倉皇遁入浙贛邊界的茫茫群山。然而，他頭頂“幼天王”的光環，注定了他短暫的逃亡，不過是左宗棠功勳簿上，一個即將被填滿的注腳。
捷報如同插上了翅膀，飛向杭州，飛向京師。
“奏為官軍力克湖州府城，全殲踞逆，並追剿逸匪情形事……偽堵王黃文金力戰斃命，偽乾王洪仁玕於亂軍中格殺……偽幼主洪福瑱雖乘亂遁走，然其羽翼儘折，已成釜底遊魂，臣已嚴令各部，懸重賞，廣布羅網，務期擒獲，以絕根株……”
左宗棠的報捷奏疏，字裡行間激蕩著勝利者的豪情與不容置疑的掌控力。攻克湖州，蕩平洪仁玕、黃文金等巨酋，肅清浙江全境長毛！這份功績，足以將先前所有關於幼天王的風波，徹底蓋過！朝廷的嘉獎，來得比預想中更快，也更重。
明黃的諭旨再次抵達杭州行轅，其規格已遠超尋常：
“……左宗棠調度有方，將士用命，克複湖州，肅清浙境，厥功甚偉！著加恩錫封一等恪靖伯，賞戴雙眼花翎！……偽幼逆洪福瑱，務須嚴飭追捕，毋任漏網！該督其益矢忠勤，以副委任，欽此！”
“一等恪靖伯！”
當這五個字由宣旨太監那特有的尖細嗓音清晰念出時，整個行轅內外，瞬間陷入一片壓抑的激動之中。封爵！而且是“伯”爵！雖非最高的公侯，但在平定太平天國的功臣序列中，這已是僅次於曾國藩一等侯曾國藩為一等毅勇侯）的殊榮！更關鍵的是那封號——“恪靖”！
恪者，敬慎守職；靖者，平定安邦！這二字，如同朝廷對他左宗棠此番作為最精準、最堂皇的蓋棺定論！是對他“據實入告”的恪儘職守的褒揚，更是對他最終“肅清浙境”赫赫武功的加冕！那雙眼花翎，更是人臣榮寵的極致象征！
左宗棠撩袍跪接旨意。饒是他心誌堅毅如鐵，此刻捧著那份沉甸甸、明晃晃的封爵詔書，指尖也禁不住微微顫抖。一股滾燙的熱流直衝眼底。多年征戰，宦海沉浮，幾度生死，幾番與曾滌生的明爭暗鬥……所有的艱險、委屈、孤憤，仿佛都在這一刻，被這“恪靖伯”的煌煌爵位所熨平、所升華！
“臣左宗棠，叩謝天恩！萬歲！萬歲！萬萬歲！”他的聲音帶著前所未有的洪亮與激越，響徹行轅。這一刻，杭州城的陽光似乎都格外燦爛，儘數彙聚在他身上那嶄新的石青蟒袍和即將屬於他的伯爵冠服之上。
行轅內外，山呼萬歲之聲雷動。將領們個個挺直了腰板，與有榮焉。消息如同長了翅膀，飛向浙西前線仍在搜剿殘敵的軍營，飛向江寧那壓抑的總督行轅，更飛向天下士林。
左宗棠緩緩起身，將詔書鄭重供於香案。他轉過身，目光掃過激動的人群，最終投向行轅之外，那廣闊的、已然底定的浙江山河。他的眼神依舊銳利，卻多了幾分沉凝如山的厚重。恪靖伯——這不僅僅是一個爵位，更是一副沉甸甸的擔子，是朝廷對他“一代名臣”期許的正式加碼。
江西巡撫沈葆楨的賀函亦適時抵達，言及贛境已嚴密封鎖，助剿幼天王。
左宗棠展信頷首，對眾揚聲道：“湖州雖克，殘匪未儘！偽幼逆未擒，便是心腹大患！傳令諸軍：追剿賞格加倍！生要見人，死要見屍！提不來洪福瑱——”他手指無意識地拂過詔書上那“恪靖”二字，指腹感受著黃綾的微涼與朱批的凸起，眼神銳利如鷹，射向贛閩交界的莽莽群山聲如寒鐵，“本爵這‘靖’字，便蒙了塵！”
江寧行轅的書齋，那份宣告左宗棠封爵的邸報，如同冰冷的鐵塊，被曾國藩無聲地置於案角。
他正批閱一份關於兩江賦稅蠲免的奏稿，筆鋒依舊沉穩，落墨勻稱，仿佛外界一切喧囂都與他無關。唯有那微微低垂的眼瞼下，深潭般的眸子裡，掠過一絲極其短暫、卻足以吞噬一切光亮的陰影。案頭冰盆寒氣嫋嫋，卻驅不散那黃綾邸報無聲散發的、名為“恪靖”的灼熱氣息。窗外，七月的蟬鳴聲嘶力竭，仿佛在為逝去的權柄，唱一曲最後的挽歌。
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