一連串的質問，如同重錘，砸得院中一片死寂。任化邦張了張嘴，想反駁什麼，卻被賴文光眼中那股近乎燃燒的火焰逼得一時語塞。賴文光的手指猛地從平原上抬起，重重戳進地圖上那片用炭筆反複塗描、代表連綿群山的區域——大彆山！
“活路在這裡！殺路也在這裡！”賴文光的聲音斬釘截鐵，帶著一種洞穿迷霧的冷酷清晰，“隻有把這頭平原上的猛虎，拖進這山高林密的籠子裡！他的馬隊再快，進了山，就是廢鐵！他的炮再利，對著這千溝萬壑，往哪裡轟？”他猛地轉過身，正對著張宗禹，火光將他半邊臉映得通紅，半邊臉隱在濃重的陰影裡，那雙眼睛亮得驚人，仿佛有岩漿在深處奔湧，“張旗主！撚子的馬快，長毛的步穩！撚子善襲擾，長毛能結陣！撚子熟悉這山山水水，長毛有血戰到底的筋骨！合則兩利，分則……”他頓了頓，聲音陡然低沉下去，帶著一種令人心悸的寒意，“分則必被僧妖各個擊破，碾作齏粉！這鄂北，就是你我兩家的埋骨場！”
他最後一個字落下，院中隻剩下篝火燃燒的劈啪聲和屋外越發滂沱的雨聲。任化邦臉上的激憤僵住了，他下意識地看向張宗禹。陳得才緊按著年輕士兵肩膀的手，不知何時鬆開了，那士兵怔怔地看著賴文光的背影，眼中的屈辱被一種茫然和震動取代。所有的撚軍漢子，都屏住了呼吸，目光聚焦在張宗禹身上。
張宗禹一直沉默地聽著，粗糲的手指無意識地摩挲著腰間那把厚背砍刀的刀柄。賴文光的話，像冰冷的鋼針，一根根刺破了他心中原本的猶疑和那層自我保護的硬殼。僧格林沁鐵騎的陰影，遠比天京陷落的消息更加沉重地壓在他的心頭。他緩緩抬起頭，目光越過跳躍的火苗，落在賴文光身上那件極不協調、沾滿泥濘的撚軍羊皮襖上，又落在他身後那些雖然疲憊不堪、傷痕累累，卻依舊緊握著武器、挺直著脊梁的太平軍士兵身上。
許久，張宗禹終於動了。他沒有說話，隻是猛地從火堆旁站起身。高大的身影在火光映照下，如同一尊鐵鑄的雕像。他解下自己腰間懸掛的一個沉甸甸的、油光發亮的牛皮酒囊，拔掉塞子，一股濃烈辛辣的酒氣瞬間彌漫開來。他大步走到賴文光麵前，兩人相距不過一步，目光在潮濕冰冷的空氣中狠狠碰撞。
“說得好！”張宗禹的聲音如同悶雷，帶著一種豁出去的狠勁，打破了令人窒息的寂靜。他舉起酒囊，渾濁辛辣的酒液傾瀉而下，不是倒進碗裡，而是直接澆在兩人腳前濕漉漉的泥地上！酒水混著雨水，迅速洇開一片深色。“血路就血路！這碗血酒，老子敬天，敬地，敬死在清妖刀下的萬千兄弟！”他猛地把剩下的半囊酒塞到賴文光手裡，眼神灼灼，“賴丞相，從今兒起，沒有長毛，也沒有撚子！隻有新撚軍！擰成一股繩，就在這大彆山裡，跟僧妖這條惡狗，死磕到底！啃也要啃下他幾塊骨頭來！”
賴文光接過那沉甸甸、帶著張宗禹體溫的酒囊，沒有半分猶豫，仰起頭，辛辣的液體如同燃燒的炭火，灼燒著他的喉嚨，滾入腹中，也點燃了沉寂已久的血性。他狠狠一抹嘴角的酒漬，那褪色的黃袖和粗糙的羊皮襖在火光中一同晃動：“新撚軍！同生共死，誓滅清妖！”
“同生共死！誓滅清妖！”陳得才嘶啞的聲音緊接著響起，帶著劫後餘生的激動和破釜沉舟的決絕。
“同生共死！誓滅清妖！”院中，無論是撚軍還是太平軍，所有的聲音最終彙聚成一股撕裂雨夜的咆哮，直衝雲霄。刀槍被高高舉起，寒光在雨幕和火光中森然交錯，映亮了一張張混合著疲憊、仇恨和重新點燃希望的臉孔。
驛站之外，無邊的黑暗和冷雨依然籠罩著鄂北的群山。但在這破敗的院落裡，在血與火的誓言中，一麵新的、更加沉凝的旗幟，已在殘存的意誌和共同的仇恨之上，獵獵作響。角落裡，一個撚軍老兵默默解下背上一個粗布包裹，攤開在膝頭，裡麵是幾柄還帶著新鮮血槽的清軍製式腰刀。他拿起一塊青石，沉默而有力地開始打磨其中一把的刃口。刺啦——刺啦——單調而執拗的摩擦聲，奇異地融入了雨聲和篝火的劈啪聲中，成為這新生誓言的沉重注腳。
張宗禹走到賴文光身邊，並肩望著院外濃得化不開的黑暗，雨水順著兩人破舊的衣襟不斷滴落。“賴兄弟，”張宗禹的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的探詢，“接下來，咱們往哪裡紮？僧狗子的鼻子，可靈得很。”
賴文光的目光投向地圖上那一片代表大彆山的濃重炭痕，手指在幾個險要的隘口處點了點，聲音同樣低沉卻堅定：“往山最深處鑽，往路最難走的地方去。拖疲他，磨鈍他的爪牙，然後……”他眼中寒光一閃，“擇一處絕地，給他備下‘口袋’。”
張宗禹順著他的手指看去，緩緩點頭，臉上露出一絲凶狠的笑意：“好！山裡打狼，就得這麼辦！”他頓了一下，像是忽然想起什麼，聲音壓得更低，幾乎成了耳語，目光卻不由自主地飄向南方沉沉的雨幕，“對了，賴兄弟……南邊……可有消息？聽說……幼天王……”話隻說了一半，便戛然而止，但那未儘之意，卻比窗外的冷雨更重地砸在兩人心頭。
賴文光臉上的線條瞬間繃緊了，如同刀刻。他沒有立刻回答，隻是沉默地望著南方那片仿佛凝固的黑暗，雨水順著他的下頜不斷滴落。過了許久，他才極其緩慢地、幾不可察地搖了一下頭，動作輕微，卻帶著千鈞之重。那沉默本身，就是最沉重的回答。
院中，篝火依舊在頑強地燃燒著，驅散著深秋的寒意。新磨的刀鋒，在火光映照下，偶爾反射出一線冰冷而渴血的微光。
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