“好！”一直沉默如山的張宗禹突然開口，聲音不高，卻像定海神針，瞬間壓住了所有紛亂。他離開門框，走到賴文光麵前，兩人相距不過一尺。他盯著賴文光的眼睛，那雙眼睛裡，有痛，有狠，有孤注一擲的決絕，唯獨沒有退縮。“賴兄弟，你畫的道，夠狠，也夠準！就這麼辦！”他猛地轉向任化邦和一眾撚軍頭領，眼神銳利如刀，“都聽見了？從今天起，新撚軍，隻有騎兵！撚軍的老底子，馬術好的，分到各隊做教頭！三天之內，給老子把那些兩條腿的，全他娘的趕上馬背！摔死了，怨命！跟不上，掉隊了，也彆怪軍法無情！馬不夠？騾子不夠？老子親自帶人去‘借’！鄂北不夠，就去豫南！僧格林沁馬場裡的好馬，老子眼饞很久了！”
他最後幾句話，帶著撚軍特有的匪氣和狠勁，瞬間點燃了棚內原本凝滯的氣氛。
“是！旗主！”任化邦第一個反應過來，收起攮子，大聲應諾。他看向賴文光的眼神依舊複雜，但那份輕視和質疑，已被一種對“狠人”的忌憚和隱隱的認同所取代。其他撚軍頭領也紛紛應聲。
“遵令！”陳得才咬著牙，艱難地吐出兩個字，眼中含著淚，卻帶著一種認命的悲壯。
命令如凜冽的寒風，瞬間席卷了新撚軍每一個角落。野三關周圍的山穀、坡地、廢棄的村落，變成了巨大的、喧囂而痛苦的練兵場。
慘烈，是這場騎兵化風暴最真實的注腳。鄂北深秋的寒風已經帶著刮骨的力道，卷起地上的枯葉和塵土。山穀裡，一片混亂與嘶鳴。那些習慣了結陣而戰、步伐堅定的太平軍老兵，此刻成了最笨拙的學徒。他們僵硬地爬上那些或高或矮、或溫順或暴烈的馬騾，動作生疏得如同初次學步的孩童。
“哎喲！”
“抓住鬃毛！夾緊腿！身子伏低！伏低！”一個滿臉風霜的撚軍老騎手，扯著沙啞的嗓子，急得跳腳。他麵前，一個四十多歲的太平軍老卒又一次從一匹倔強的騾子背上重重摔下，濺起一片塵土。老卒捂著腰，疼得齜牙咧嘴，卻咬著牙，在同伴攙扶下，一聲不吭地再次試圖爬上騾背。旁邊，一個年輕的太平軍士兵死死抱著馬脖子，那匹劣馬暴躁地打著響鼻，原地轉圈，想把背上這個“累贅”甩下去，士兵臉色煞白，指節因用力而發白，眼中充滿了恐懼，卻死也不肯鬆手。
“看好了！長毛兄弟們！”另一邊空地上，任化邦騎著一匹神駿的黑馬，有意無意地策馬掠過太平軍訓練的區域。他猛地一勒韁繩，黑馬人立而起，發出一聲長嘶。任化邦在馬上哈哈大笑，身體隨著馬匹的起伏輕鬆寫意，甚至玩了個漂亮的鐙裡藏身，引得周圍撚軍一片喝彩。他勒住馬，對著那些狼狽不堪的太平軍士兵喊道：“騎馬，得靠膽！靠腰勁！靠把它當兄弟，也當仇人！彆跟個娘們似的抱著！要騎它！降它！”語氣裡的優越感和挑釁毫不掩飾。
太平軍士兵們沉默著，臉上是泥汙、汗水混雜著屈辱，但更多的是一種憋著的狠勁。一個剛被烈馬掀下來的老兵，吐掉嘴裡的泥沙，狠狠瞪了任化邦一眼，一言不發，一瘸一拐地又走向另一匹正煩躁刨地的黃驃馬。
淘汰，無聲而殘酷地進行著。山穀邊緣，幾處新起的土堆格外刺眼。有的是訓練時摔斷了脖子，當場就沒了；有的是跟不上強行軍，掉隊後杳無音信。陳得才常常獨自一人，在深夜來到這些簡陋的墳塋前，默默佇立。寒風吹動他花白的鬢角，他粗糙的手掌撫過冰冷的墳頭土，那裡埋著他曾經並肩作戰的老兄弟。淚水無聲地滑過他溝壑縱橫的臉頰，砸在腳下的凍土上。“兄弟們……彆怨文光……也彆怨我……”他喃喃低語，聲音破碎在風裡，“這世道……容不下慢一步的人……”每一次埋葬，都像在他心上剜掉一塊肉，但他知道，賴文光是對的。兩條腿，在這片被僧格林沁鐵蹄籠罩的大地上，就是死路一條。
與此同時，一場場迅疾如風的“借馬”行動，在鄂北、豫南的夜幕下瘋狂展開。目標清晰：清軍驛站、地方豪強的莊園、甚至小股清軍的輜重隊。
夜色如墨，一支由張宗禹親自帶領的精銳馬隊，馬蹄裹著厚布，如同鬼魅般悄無聲息地潛近一座位於山坳的清軍小型馬場。馬場守衛鬆懈，隻有幾點昏黃的燈火在風中搖曳。
“上！”張宗禹低吼一聲，如同夜梟啼鳴。
黑影瞬間暴起！撚軍漢子們如同撲食的獵豹，翻過簡陋的柵欄。慘叫聲、刀劍碰撞聲、馬匹受驚的嘶鳴聲驟然打破夜的死寂，又在極短的時間內歸於平息。當張宗禹他們如同潮水般退去時，馬場上隻剩下橫七豎八的清軍屍體和空了大半的馬廄。數十匹健馬被強行驅趕著，彙入黑暗的山道。同樣的場景，在多個地方反複上演。牲口，成了新撚軍最緊迫、也最血腥的戰利品。
時間在摔打、血淚、劫掠和無聲的淘汰中飛速流逝。寒風漸烈，草木凋零。最初十萬之眾的隊伍，在嚴苛的淘汰和殘酷的戰鬥減員中，人數銳減。跟不上日行百裡強行軍的，掉了隊；承受不住高強度訓練傷殘的，被留下；在一次次小規模遭遇戰中倒下的，長眠於異鄉。然而，當深冬第一場薄雪覆蓋鄂北山巒時，一支脫胎換骨的軍隊，正艱難地淬煉成型。
一片相對開闊的冰凍河灘上，寒風卷著雪沫，抽打在臉上如同刀割。河灘上，黑壓壓的騎陣肅然無聲。六萬餘騎！雖然並非人人擁有良駒，騾、驢混雜其間，但每一名騎士，都像釘子般牢牢釘在馬鐙上。他們穿著五花八門的衣服——破爛的太平軍黃號衣、撚軍的深色粗布襖、從清軍屍體上扒下來的號褂，甚至裹著搶來的富戶棉袍，外麵大多胡亂罩著禦寒的羊皮、狗皮。唯一統一的標識，是每個人左臂上綁著的一條褪色發暗的紅布條——那是新撚軍的標記，由染血的戰旗撕扯而成。
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