部署完重兵把守的“釘子”和以水為屏的“鎖鏈”，曾國藩的目光變得更加幽深冷冽：
“然，僅憑堅城大河，尚不足以困死狡狐。彼等飄忽，根基在於能就地取食，裹挾流民。”他轉向負責軍需後勤的幕僚，“傳令各州縣！即日起，施行‘清野查圩’之策！著地方官紳，曉諭鄉民，堅壁清野！所有糧秣、牲畜，務必藏於深窖，或遷入有圩寨防護之集鎮！散居村落，一律暫時遷避！凡通匪、濟匪、藏匪者，一經查實，立斬不赦，家產充公！各地團練，需日夜巡查，盤查陌生麵孔，切斷撚匪耳目與補給之源！”這道命令冷酷而高效，如同在撚軍可能活動的區域撒下一張無形的大網，要將他們變成無水之魚、無根之木。
最後，曾國藩的目光落在幾位負責組建新馬隊的軍官身上，帶著一絲不易察覺的急切：“至於追剿……撚匪全係馬隊，來去如風。我軍步卒為主，追之不及，此乃致命之短！著爾等，持本督手令及懸賞榜文，沿途所經府縣，廣募善騎射之勇丁！不拘籍貫，不論出身，凡弓馬嫻熟、膽氣過人者，優給餉銀，厚賞安家！務必在最短時日，練成一支堪用之馬隊！縱不能與撚匪爭鋒於野，亦要能咬住其行蹤，使其不得喘息，為我大軍合圍創造戰機！”這是對僧格林沁敗亡教訓最直接的回應，也是曾國藩心中最沒把握的一環——倉促間，如何能練出與撚軍抗衡的精銳騎兵？
“末將卑職）領命！”眾人齊聲應諾，艙內氣氛凝重肅殺。
命令如同無形的波紋，隨著官船北上，迅速擴散開來。
船過揚州。這座劫後餘生的繁華古城，城門口新貼的告示前，人頭攢動。告示上，“欽差大臣曾”的朱紅大印赫然在目，內容正是招募“驍勇敢戰、弓馬嫻熟之士”的榜文。餉銀數目豐厚得令人咋舌，安家費也足夠誘人。幾個穿著破舊但身材精悍的漢子，擠在人群前，仔細讀著，眼神閃爍，互相低聲議論著。一個操著北方口音的漢子啐了一口：“娘的，銀子是不少！可要跟撚子的馬隊放對……那幫人可是連僧王爺都……”話沒說完，被同伴扯了一把。旁邊一個穿著號褂的湘軍軍官，正帶著幾名士兵，支著桌子現場登記，他目光銳利地掃過人群，對那些明顯孔武有力、帶著江湖氣的漢子格外留意。
船抵清江浦淮安）。這裡是運河與黃河故道）交彙的咽喉。碼頭上下，一片緊張忙碌。淮軍潘鼎新部士兵正揮汗如雨，在運河兩岸險要處加固舊有炮台，挖掘壕溝，設置鹿砦拒馬。新鑄的劈山炮一種清代重型火炮）被沉重的絞盤緩緩吊運上炮位，黑洞洞的炮口指向西岸廣袤的平原。幾隊淮軍馬兵沿著河岸疾馳巡邏，馬蹄踏起煙塵。空氣中彌漫著石灰、火藥和汗水的混合氣味。
曾國藩在潘鼎新陪同下，親自巡視河防。他登上新建的望樓，從懷中摸出一個精致的西洋單筒望遠鏡放大鏡功能更強，助其視物），湊近那隻尚能視物的左眼，久久了望西岸那片危機四伏的土地。秋風掀起鬥篷，更顯身影孤峭而沉重。
九月中，曾國藩一行終於抵達此行的中樞——徐州。
這座兵家必爭的古城，氣氛更是凝重得如同鐵板一塊。城牆之上，旌旗招展，兵戈林立。曾國藩的行轅設在原徐州道衙署內，此處瞬間成了整個中原剿撚戰局的神經中樞。
大堂之上，巨大的沙盤已然製成。黃河故道）、運河、沙河、賈魯河等主要水道以藍色綢帶標識，周家口、濟寧、徐州、清江浦等要點插著醒目的紅旗。曾國藩立於沙盤前，如同一位掌控棋局的國手，隻是這棋局關乎萬千性命與國運。幕僚們捧著各地雪片般飛來的軍報，語速極快地稟報：
“稟大帥！劉軍門報，周家口城防加固已畢，糧秣火藥足支三月！豫東各州縣清野查圩已行，唯地方官紳稱流民甚眾，強行驅趕，恐生民變……”
“稟大帥！潘軍門報，運河沿線七十二處渡口、橋梁，已派駐兵勇把守，晝夜巡查！清江浦至徐州段，炮台新增八座！唯淮軍馬隊不足，追剿仍顯乏力……”
“稟大帥！山東兗州府急報！撚匪張宗禹部精騎萬餘，昨日突現魯西南曹縣一帶！似有窺伺運河之意！另據探馬，賴文光部仍在豫東活動，動向不明……”
“稟大帥！新募馬隊已得勇丁八百餘，多係直隸、山東邊地馬販、獵戶出身，騎術尚可，然未經戰陣，亟需操練！請撥精乾教習及戰馬軍械……”
各種信息，有利的、不利的、緊急的、棘手的，如同潮水般湧來。曾國藩凝神傾聽，不時以手按壓腫脹的右眼，僅憑昏花的左眼和幕僚的輔助，分析、判斷、決策。他時而用朱筆在軍報上快速批注，下達指令；時而手指在沙盤某處河流關隘重重一點，調整布防；時而又打斷幕僚，對某個細節反複追問。
“兗州府報撚匪窺伺運河……潘鼎新處壓力陡增！傳令，著駐濟寧之劉鬆山，速派一營精兵，沿運河東岸南下策應！務必與潘部形成夾擊之勢，使撚匪不敢輕易撲擊河防！”
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“清野查圩，不可因噎廢食！民變之憂，在於施政不公、胥吏勒索！再傳嚴令，各州縣辦差，務須公正，敢有借機擾民、敲詐勒索者，無論官紳，軍法從事！另著各地，於圩寨附近廣設粥廠，收容流民，登記造冊，嚴加管束！既絕撚匪裹挾之源，亦安民心！”
“新募馬隊……八百人……太慢！”曾國藩眉頭緊鎖，眼中閃過一絲焦灼，“再發榜文！餉銀加三成！凡能引薦善騎射者，亦有重賞！著劉鬆山、潘鼎新，從各自老營中，抽調弓馬嫻熟之哨官、什長，充任教習！戰馬……向蒙古王公采買！向各地驛站征調！不惜代價！務必在月內，湊足兩千可用之騎！”
一道道指令從這間彌漫著墨香、硝煙味和巨大壓力的簽押房內發出，通過八百裡加急的信使，飛向運河沿岸的堡壘，飛向魯西南的平原，飛向豫東的城鎮。一張以“重鎮設防”為支點、“劃河圈圍”為鎖鏈、“清野查圩”為羅網、“馬隊追蹤”為鞭子的無形巨網，在曾國藩嘔心瀝血的籌謀下，正艱難而執著地在中原大地上緩緩張開，意圖困鎖住那兩支令清廷膽寒的“鐵騎蛟龍”。
夜色深沉，行轅燈火通明。曾國藩靠坐在椅中，用一塊溫熱的濕布敷在腫脹疼痛的右眼上，僅存的左眼布滿血絲，望向窗外漆黑的夜空。凜冽的秋風帶著塵土氣息灌入。他知道，賴文光、張宗禹此刻，或許就在這沉沉夜幕下的某處。真正的較量，才剛剛開始。而他以病弱之軀，承載著帝國最後的期望，正步履維艱地踏入這北國的血腥棋局。那句“雖肝腦塗地，不足雲報”的奏疏之言，其分量，此刻重逾千鈞。
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