同治五年1866年）深秋，徐州欽差行轅。寒意已滲入青磚灰瓦，簽押房內卻因徹夜不熄的燈火和彌漫的焦慮而顯得異常窒悶。巨大的三省輿圖上，代表河流的藍色墨線被朱砂反複描摹、加粗，如同幾條粗重的鎖鏈，意圖纏繞住圖上那些代表撚軍動向的、飄忽不定的黑色箭頭。曾國藩幾乎伏在圖上，右眼腫脹得隻剩下一條細縫，左眼吃力地湊近燭光，才能勉強辨識那些細密的標注和幕僚在一旁的解說。撚匪張宗禹、賴文光如同幽靈，在魯西南、豫東的平原上倏忽往來，每一次軍報傳來，都預示著某個方向可能出現的巨大缺口。
“不能再被牽著鼻子走了……”曾國藩直起身，聲音低沉沙啞，帶著一種被逼到絕境的疲憊和決斷。他布滿血絲、視線模糊的左眼掃過肅立的劉鬆山、潘鼎新等將領和幕僚，“僧王前轍，血淚未乾。撚匪之長在流，我軍之長在守！若以步卒之短追彼馬隊之長，無異於驅羊入虎口！”
他的手指重重戳在輿圖四個點上，動作因眼疾而略顯滯澀，卻帶著千鈞之力：
“徐州——扼運河咽喉，控蘇魯豫三省通衢！”
“臨淮關——鎖淮河要津，斷其南竄江淮之路！”
“濟寧——坐鎮魯西南心腹，東屏運河，西聯豫東！”
“周家口——釘死豫東平原腹心，控扼沙河、賈魯河交彙，阻其西進豫中、北窺直隸！”
這四個點，如同四根巨大的楔子，被他狠狠釘在中原大地這張棋盤的關鍵節點上。
“此四鎮，即為我軍之根基！進可攻，退可守！”曾國藩的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的鐵血，“劉軍門！”
“末將在！”劉鬆山抱拳，聲如洪鐘。
“著你督率老湘營精銳，坐鎮周家口！深溝高壘，廣儲糧秣軍械！周家口乃豫東鎖鑰，務必經營成鐵桶金城！撚匪若敢叩關，憑堅城挫其銳氣；若繞城而走，則以其為軸，遣勁旅側擊、尾追，絕不容其從容流竄！”
“末將領命！人在城在！”劉鬆山眼中精光爆射。
“潘軍門！”
“標下聽令！”潘鼎新肅立。
“著你部淮軍主力，坐鎮濟寧！魯西南乃撚匪慣走之區，濟寧便是定海神針！加固城防，囤積火藥！另需派出得力馬隊，以濟寧為圓心，廣布偵騎，方圓二百裡內，撚匪蹤跡，須臾不可離我掌握！”
“標下明白！定使濟寧穩如泰山！”潘鼎新沉聲應諾。
“徐州乃本督駐節之地，中樞所在，自當重兵雲集！臨淮關……”曾國藩的目光轉向另一位淮軍將領張樹聲，“張軍門！”
“卑職在！”張樹聲上前一步。
“臨淮關交予你手！淮河天險，輔以堅城！務必在淮河北岸，依托關隘地勢，構築強固營壘！多備火器，尤其水師炮船，需嚴密巡弋河麵！絕不許撚匪一兵一卒南渡淮河，驚擾江淮腹地！”
“卑職遵命！必保淮河無虞！”張樹聲斬釘截鐵。
部署完四鎮重兵，如同布下四座鋼鐵堡壘，曾國藩的目光變得更加幽深冷冽。他伸出枯瘦的手指，沿著輿圖上那蜿蜒千裡的運河藍色墨線，從北端的山東張秋，一直劃到南端的江蘇清江浦淮安），動作緩慢而沉重：
“然！四鎮雖固，撚匪飄忽，千裡平原，縫隙猶多！欲鎖狡狐，非僅憑堅城可竟全功！”他猛地抬起頭，眼中燃燒著一種孤注一擲的狠厲，“傳本督令！即刻起，沿運河全線——自張秋閘起，至清江浦止，構築‘千裡長牆’！”
“千裡長牆？”眾人皆是一驚，連久經戰陣的劉鬆山也露出凝重之色。這工程之浩大，耗費之驚人，簡直匪夷所思！
“不錯！”曾國藩的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“沿運河西岸，擇地勢緊要處，挖深壕！壕寬需一丈五尺以上，深亦如之！掘壕之土，堆壘成牆！牆高需達八尺以上！牆頂需寬，可容兵士巡守、架設槍炮！牆外壕內，遍插尖樁、蒺藜！每隔五裡，設一墩台，駐兵了望！凡河流渡口、橋梁所在，更是防禦重中之重，需築炮台，配重兵，架設劈山炮、抬槍！此牆，便是我困死撚匪的鋼鐵囚籠！”
他頓了頓，因眼疾而顯得格外渾濁的目光掃過眾人臉上的驚疑，補充道：“此非一時之計，乃一勞永逸之策！征調沿線州縣民夫！各府州縣，按地界分段包乾！所需木石、鐵器、火藥，由藩庫撥銀，地方采買！工期緊迫，風雨無阻！敢有延誤、偷工減料者，無論官紳民役，軍法從事！”
命令如山，瞬間壓向運河沿岸千裡之地。
徐州段運河西岸。
寒風凜冽，卷起漫天黃沙。一眼望不到頭的民夫隊伍，如同螻蟻般在廣袤的河灘地上蠕動。號子聲、鐵鎬刨地的悶響、土筐傾倒的嘩啦聲、監工粗厲的嗬斥與鞭子的破空聲，混雜成一片悲愴沉重的交響。深達丈餘的壕溝在凍土上艱難地延伸，挖出的冰冷濕土被一筐筐抬上溝沿，堆砌成一道不斷增高的、醜陋而猙獰的土牆骨架。民夫們大多衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在寒風中瑟瑟發抖，沉重的勞役壓彎了他們的脊梁。一個年老的民夫踉蹌了一下，沉重的土筐摔在地上，泥土濺了旁邊監工一身。監工怒罵著，鞭子雨點般落下。老人蜷縮在地，發出痛苦的呻吟。旁邊幾個同樣疲憊的民夫麻木地看著，眼中隻有深深的絕望。
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臨淮關，淮河北岸。
此處工程更顯險要。除了深壕高牆，河灘上更打下密密麻麻的粗大木樁，樁與樁之間以浸過桐油、粗如兒臂的鐵索相連，形成一道水下屏障。淮軍水師的炮船在河心遊弋，黑洞洞的炮口指向北岸。岸上，新築的炮台已見雛形，工匠們喊著號子，將沉重的青條石壘砌上去。張樹聲騎著馬在工地上巡視，臉色嚴峻，不斷催促著進度。幾個地方官員跟在他身後，愁眉苦臉地訴說著民夫不足、錢糧短缺的困難，被張樹聲嚴厲地嗬斥回去：“大帥嚴令！天大的難處，也得給本將頂住！誤了河防，你我項上人頭都不夠砍！”
濟寧城外，運河畔。
潘鼎新親率一營精兵，押送著從濟南藩庫緊急調撥來的大批火藥和抬槍、劈山炮，沿著初具規模的長牆防線布防。士兵們揮汗如雨，在冰冷的牆頂夯實泥土，構築射擊垛口。新鑄的劈山炮被十幾人喊著號子，艱難地拖拽上預設的炮位。潘鼎新站在一處較高的墩台上，用千裡鏡了望西麵一望無際的平原。遠處地平線上，一隊淮軍馬兵正揚起煙塵，那是派出去巡哨偵騎。他眉頭緊鎖，撚匪主力雖未出現，但小股遊騎的襲擾已日漸頻繁，這千裡長牆，能否在撚匪全力衝擊前真正連成一體、發揮作用？巨大的壓力沉甸甸地壓在他心頭。
周家口。
劉鬆山治軍，以鐵血著稱。周家口城防早已加固得如同鐵桶，城外更是依托沙河、賈魯河天然水道，在關鍵隘口處大興土木，挖掘壕塹，構築營壘、望樓，將“重鎮設防”與“劃河圈圍”緊密結合。一隊隊湘勇持槍巡邏，目光警惕。城門口，盤查極其森嚴。凡入城者，無論商販流民，皆需有本地保甲開具的路引，詳細說明來處、去向，所攜物品亦需嚴查。幾個衣衫襤褸、自稱逃荒的流民因路引不明，被如狼似虎的兵丁粗暴地驅趕至城外臨時設立的“流民收容點”。收容點內擁擠不堪，條件惡劣，哭聲、罵聲不絕於耳。這便是“清野查圩”冷酷的一麵——寧可錯拘千人，不可放進一個撚匪細作！空氣中彌漫著緊張、壓抑和對未來的恐懼。
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