“但是！”左宗棠的聲調再次變得冰冷嚴厲，如同寒冬驟降，“董福祥，你給本帥聽清楚了！既入官軍，便是朝廷經製之師！往日你們那些山寨習氣、綠林規矩，必須給本帥滌蕩得乾乾淨淨！一切須恪守營規，絕對聽從號令！今後作戰，需奮勇當先，不得畏縮不前！若敢再有一絲一毫反複之心，或膽敢縱兵滋擾地方、克扣餉糧、抗命不遵——”
左宗棠停頓了一下，目光如冰刃般掃過董福祥，一字一句地說道：“本帥認得你董福祥，本帥的王命旗牌認得你！本帥的斬馬刀，更認得你！到那時，休怪本帥軍法無情，新賬舊賬一起算！莫說你區區董福祥，便是天王老子，也救你不得！你可聽明白了？！”
這最後的警告，如同重錘，狠狠砸實了之前的恩典，讓董福祥從狂喜中瞬間清醒，感受到了沉甸甸的責任和恐懼。他立刻收斂心神，以最誠懇的態度叩首回應：“末將明白！末將董福祥對天起誓，自此以後，必忠心耿耿追隨大帥，嚴格遵守軍法國紀，約束部下，奮勇殺敵，以報大帥不殺之恩、知遇之德！若有違逆，天人共戮，死無葬身之地！”
“好！要的就是你這句話！”左宗棠的臉上終於露出一絲極淡的、幾乎難以察覺的笑意。他站起身，繞過公案，緩步走下堂來，在董福祥麵前站定。
董福祥受寵若驚，想要起身，卻被左宗棠用手虛按了一下。
左宗棠親自彎腰，將他從地上扶了起來，並替他拍了拍膝蓋上並不存在的灰塵。這個動作，讓董福祥更是感動得無以複加。
“福祥啊，”左宗棠的語氣變得語重心長，如同教誨子侄，“你本是此地豪傑，熟悉山川地理，深知民情利弊。往後好好乾，跟著朝廷，跟著本帥，平定叛亂，安撫地方，讓這陝甘重現太平，讓百姓能過上好日子，這才是真正的好男兒建功立業之正途！前程，遠大的很！”
他拍了拍董福祥結實的肩膀：“下去吧，好生安頓部下。具體整編事宜，會有人與你交接。”
“是！是！謹遵大帥教誨！末將告退！”董福祥躬身行禮，一步步倒退著出了節堂。
直到走出轅門，重新感受到冬日的陽光雖然寒冷），他才長長地、徹底地舒了一口氣，內衣早已被冷汗浸透，但心中卻充滿了劫後餘生的慶幸和一種前所未有的昂揚鬥誌。
節堂內，左宗棠回到案後坐下，一名幕僚低聲笑道：“大帥恩威並施，想必那董福祥此刻已是感激涕零，誓死效忠了。”
左宗棠端起茶杯，輕輕吹了口氣，淡淡道：“悍匪歸心，固然可喜。然馭下之道，恩威需並重，缺一不可。今日種下一粒種子，且看他日，能否在西北這片土地上，開出一朵可用之花吧。”
同治八年1869年）的春天，隴東高原的黃土塬上依然刮著料峭寒風。在這片被千溝萬壑切割得支離破碎的土地上，董誌原猶如一頭匍匐的巨獸，成為白彥虎、馬正和等陝西回民軍十八大營殘部最後的堡壘。四月的隴東，本該是草木萌發的時節，但連年的戰火讓這片土地寸草不生，隻剩下光禿禿的黃土坡和乾涸的河床。狂風卷起沙塵，打在將士們的臉上生疼，就連戰馬都不安地踏著蹄子，發出低沉的嘶鳴。
左宗棠在平涼大營中，手指緩緩劃過沙盤上董誌原的方位。沙盤是用當地的黃土精心塑成的，每一個溝壑、每一處塬地都栩栩如生。他的指尖最終停在一處險要的隘口，眉宇間透著凝重。帳中的炭火劈啪作響，映照著他日漸蒼老的麵容。
“大帥，”劉鬆山的聲音打破了沉寂，“讓末將帶兵強攻吧，三天之內必定拿下董誌原！”
左宗棠抬起手，目光依然停留在沙盤上：“壽卿啊，你可知道這董誌原為何易守難攻？”他不待回答，自顧自說道：“這塬高三百餘丈，四麵峭壁，隻有三條小路可通頂上。逆回在此經營兩年有餘，深溝高壘，囤積的糧草可支半年。強攻？那是用將士的性命去填溝壑。”
他緩緩起身，走到帳門前，望著遠處蒼茫的黃土高原：“用兵之道，如烹小鮮，不可操之過急。傳令各部，先肅清慶陽、涇州外圍據點，斷其羽翼，絕其糧道。”
接下來的日子裡，清軍開始了艱難的推進。每天黎明，號角聲就在黃土溝壑間回蕩。士兵們推著劈山炮，抬著沉重的彈藥箱，在陡峭的坡地上艱難前行。每推進數裡，就要停下來修築營壘，挖掘壕溝。有時一夜之間，就能看到一座新的營寨拔地而起，寨牆上插滿了清軍的龍旗。
回軍的抵抗異常頑強。他們利用對地形的熟悉，時常從意想不到的溝壑中殺出，騎兵如旋風般席卷而來。清軍的抬槍隊總是第一時間結陣還擊，硝煙彌漫中，子彈呼嘯著劃過黃土坡。有時一場遭遇戰就要持續數個時辰，直到夕陽西下，雙方才各自收兵。
軍營裡的日子艱苦而漫長。夜晚，士兵們圍坐在篝火旁，擦拭著手中的兵器。一些老兵會拿出隨身攜帶的乾糧，就著熱水慢慢咀嚼。偶爾有人低聲哼起家鄉的小調，歌聲在空曠的黃土高原上飄蕩，帶著幾分蒼涼。
左宗棠總是最晚歇息的一個。他的大帳裡徹夜燃著油燈，案頭上堆滿了各路送來的戰報。有時他會獨自站在帳外，望著遠處董誌原上隱約的火光，久久不語。親兵都知道，大帥這是在思索破敵之策。
“傳令各營，”某天深夜，左宗棠突然對值夜將領說道，“明日開始，每日前進不得超過三裡。每至一處，立即深溝高壘，沒有我的將令，誰也不許貿然出擊。”
這樣的命令讓一些性急的將領頗為不解，但左宗棠隻是淡淡地說：“我要的不是一時的勝負，而是要將逆回徹底困死在這董誌原上。”
四月中的一天，局勢終於發生了變化。探馬來報，回軍糧道已被徹底切斷，董誌原上的炊煙日漸稀少。左宗棠得知後，隻是輕輕頷首：“時候快到了。”
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