光緒二年1876年）夏初，天山北麓的戈壁灘在烈日炙烤下蒸騰著熱浪。巴裡坤城內外，西征先鋒劉錦棠統領的二十五營精銳已厲兵秣馬多日。糧秣充足，軍械精良，將士們憋著一股勁，隻待那雷霆一擊的號令。劉錦棠的目光，早已越過茫茫戈壁，死死鎖定了西北方六十裡外那座矗立在烏魯木齊門戶前的堅城——古牧地今米泉）。
古牧地，乃烏魯木齊東北屏障，控扼交通要道。阿古柏深知此地重要，委派心腹大將艾克木汗率六千餘精銳匪軍多為浩罕、安集延老兵）駐守。城防堅固：城牆高厚，外設深壕鹿砦，城頭密布炮位，更在城周要點築有“卡倫”哨堡）數座，互為犄角。欲取烏魯木齊，必先拔此釘！
劉錦棠大帳內，燭火通明。巨大的北疆輿圖鋪展在地，古牧地周圍的山川河流、道路村莊被細致標注。劉錦棠與麾下將領董福祥甘軍統領，勇猛善騎）、餘虎恩老湘營悍將）、譚上連等圍圖而立。
“古牧地，硬骨頭。”劉錦棠手指敲擊著地圖上古牧地的位置，聲音沉穩，“強攻，傷亡必巨。左大帥‘緩進急戰’之策，緩進已畢，此戰，務求急勝！然急勝，非蠻乾！”
他目光掃過眾將，指向地圖上古牧地東南方向：“此地名黃田，水草尚可，且有路直通古牧地。艾克木汗必料我主力由此進逼，重兵布防東南。”他手指猛地劃向西北，“然我意，主力潛行西北！繞行戈壁，出其不意，直搗其防禦薄弱之正北、西北城垣！！”
他命董福祥，率甘軍精騎及步隊兩營，大張旗鼓，向黃田方向佯動！多樹旗幟，廣布炊煙，務必做出主力集結、即將猛攻黃田之勢！將艾克木汗的主力，牢牢釘死在東南！”
他自己親率老湘營主力、餘部步隊及炮兵，今夜子時，銜枚疾走，繞道西北戈壁！人銜枚，馬裹蹄！務必在明日拂曉前，潛行至古牧地城北預定位置！不得有誤！
夜色如墨，戈壁的星空璀璨卻寒冷。一支龐大的隊伍如同沉默的巨蟒，悄然離開巴裡坤營地。士兵們口中銜著木片銜枚），戰馬的四蹄被厚布包裹，車軸都塗滿了油脂。隻有沉重的呼吸聲、極輕微的腳步聲和車輪碾壓沙礫的沙沙聲，在死寂的曠野中回蕩。斥候如同鬼魅般在前方探路，避開可能的遊騎。
劉錦棠一身戎裝，跨坐戰馬，行進在隊伍前列。他目光如鷹，緊盯著北鬥星指引的方向。夜風卷起沙塵，打在臉上生疼，他卻渾然不覺，心中隻有一個念頭：快！再快！必須趕在黎明前抵達！
經過一夜艱苦的強行軍，當東方天際泛起第一抹魚肚白時，古牧地城那黑黢黢的輪廓終於出現在地平線上。城北、西北方向，一片寂靜！艾克木汗的主力果然被董福祥在黃田方向的佯攻牢牢吸引！
“好！”劉錦棠低喝一聲，眼中寒光迸射，“天助我也！傳令！各營按預定方位，立即展開！炮兵，搶占北門外高地，構築陣地！工兵，清除城下障礙！步隊，準備雲梯、炸藥！拂曉時分，準時發起總攻！”
血火黎明，雷霆總攻
“轟！轟！轟！”
天光微亮，劉錦棠麾下的劈山炮一種清軍常用的前裝滑膛炮）和仿製的後膛小炮首先發出怒吼！炮彈帶著尖嘯，狠狠砸向古牧地城北、西北的城牆和城頭炮位！磚石飛濺，煙塵騰起！城頭的守軍顯然被打懵了，慌亂地調轉炮口還擊，但倉促間準頭全無。
炮火準備剛過，激昂的衝鋒號角撕裂了清晨的寧靜！
“殺啊！收複新疆！驅逐阿古柏！”
震天的怒吼聲中，老湘營和甘軍的敢死隊，頂著稀疏的守軍炮火和如雨而下的箭矢、滾木礌石，如同決堤的洪水，向城牆猛撲而去！士兵們扛著長長的雲梯，懷抱炸藥包，在軍官的帶領下，冒著硝煙奮勇向前！
城下，護城壕已被工兵冒著箭雨用沙袋填平數段。敢死隊員舉著裹了濕棉被的厚木板防彈盾）衝鋒，子彈打在棉被上噗噗作響。
雲梯重重地架在城牆上，士兵們口銜鋼刀，手腳並用，奮力向上攀爬！城頭守軍瘋狂地向下射箭、投擲石塊、傾倒滾燙的金汁糞水混合物）！慘叫聲此起彼伏，不斷有清軍士兵中箭、被砸落，摔在城下。
一處城牆被炮火轟開了缺口，守軍拚命用沙包堵截。老湘營一名哨官下級軍官）身中數箭，渾身浴血，仍怒吼著帶兵衝向缺口，與蜂擁而至的守軍展開慘烈的白刃戰！刀光劍影，血肉橫飛！
爆破手在火力掩護下，將炸藥包塞進一處被炮火削弱的城牆根下。“轟隆！”一聲巨響，地動山搖！一段城牆應聲坍塌，煙塵彌漫！餘虎恩親率一營精銳，如同猛虎下山，從缺口處殺了進去！“跟我衝！奪下此城！”
戰鬥迅速進入最殘酷的巷戰和城頭爭奪戰。劉錦棠親臨前線，在距離城牆不足百步的一處土坡後指揮。他看到餘虎恩部已突入城內，但西北角一處高大的城樓卡倫）仍在頑抗，守軍憑借堅固工事，用密集的火力封鎖著後續部隊的通道。
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“譚上連！”劉錦棠厲聲喝道。
“末將在！”
“看到那個卡倫了嗎？給我拔掉它！用炮轟！用火燒！用人堆！一炷香內，必須拿下！”
“遵命！”譚上連領命而去，親自組織敢死隊，調集數門劈山炮抵近直射！
炮火轟鳴，卡倫磚石崩裂。敢死隊員抱著浸透火油的柴草，在槍林彈雨中匍匐前進，將柴草堆到卡倫木門下點燃！烈火熊熊燃起，濃煙灌入卡倫內部。守軍鬼哭狼嚎，試圖突圍，被嚴陣以待的清軍亂槍射殺。卡倫，這座最後的據點，終於被攻克！
主將艾克木汗見大勢已去，在親兵護衛下倉皇打開南門，丟棄大量輜重，向烏魯木齊方向狼狽逃竄。
激烈的戰鬥從拂曉持續到日暮西沉。當最後一縷陽光灑在古牧地城頭時，硝煙尚未散儘，空氣中彌漫著濃重的血腥味和焦糊味。破損的城牆上，“劉”字大旗和清軍的龍旗迎風招展！城內，零星抵抗被肅清，清軍士兵正在清理戰場，救助傷員。
劉錦棠在親兵護衛下，踏著瓦礫和血跡，登上古牧地殘破的城樓。他盔甲染血，征袍破損，臉上沾滿硝煙塵土，但那雙眼睛卻亮得驚人。俯瞰著這座被鮮血浸透的城池，看著城外戈壁上正在追擊殘敵的己方騎兵揚起的煙塵，一股巨大的豪情與悲壯湧上心頭。
“快馬！”劉錦棠聲音沙啞卻帶著不容置疑的興奮，“六百裡加急！飛報肅州左大帥！報蘭州！報朝廷！我先鋒大軍，於光緒二年六月初八日，克複古牧地！斃傷俘敵數千，繳獲輜重無算！烏魯木齊門戶已開！天山北路，指日可複！”
親兵領命，飛馳下城。急促的馬蹄聲敲打著通往東方的驛道，帶著收複新疆第一場關鍵大勝的捷報，也帶著劉錦棠和數萬西征將士滾燙的鮮血與無上的榮光，向著肅州，向著那位白發蒼蒼、抬棺以待的老帥，疾馳而去！
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