八月的哈密，依舊酷熱。左宗棠正與幕僚研究一份來自伊犁前線的最新偵察報告，分析俄軍增兵後的布防弱點。他雖病體支離，但精神卻因戰事的臨近而高度亢奮。
突然，轅門外傳來急促的馬蹄聲和“聖旨到”的高聲唱喏。整個大營瞬間安靜下來，一種不祥的預感籠罩在人們心頭。
左宗棠整理衣冠，率領眾將跪接聖旨。欽差大臣展開黃綾詔書，用抑揚頓挫的官腔宣讀：
“諭欽差大臣、督辦新疆軍務、東閣大學士左宗棠：覽卿所奏，新疆布置周詳，深慰朕懷。惟念卿年近七旬，戎馬勞頓，病體未愈，朕心實深廑念。現局勢紛紜，津海防務吃緊，著左宗棠即行來京陛見，以備谘詢。所有新疆軍務，暫由劉錦棠妥善辦理。欽此。”
聖旨讀罷，大營內一片死寂。所有人都愣住了，目光齊刷刷地投向跪在前麵的老帥。
左宗棠的身體微微一顫，他緩緩抬起頭，臉上血色儘褪，嘴唇哆嗦著，似乎想說什麼，卻最終化為一聲沉重的、幾乎聽不見的歎息。他伸出顫抖的雙手，接過那卷沉甸甸的、決定了他和新疆命運的詔書。
“臣……左宗棠……領旨……謝恩。”他的聲音乾澀沙啞，每一個字都像是從胸腔中艱難擠出。
站起身時，他身形晃了晃，險些跌倒，幸得身旁的劉錦棠眼疾手快，一把扶住。
“大帥！”劉錦棠虎目含淚，聲音哽咽。眾將也紛紛圍了上來，臉上寫滿了不甘、憤怒與無奈。
左宗棠擺了擺手，掙脫了攙扶，努力挺直了腰板。他環視著這些跟隨他出生入死的部下，望著遠處操練的士兵和那具漆黑的棺槨，眼中充滿了無儘的悲涼與不甘。
“嗬嗬……”他突然發出一聲苦笑，對劉錦棠等人道，“看到了嗎？這就是朝堂……老夫輿櫬出關，原已置生死於度外，欲與俄夷決一死戰，以竟全功。奈何……奈何朝廷……唉！”
他沒有再說下去，千言萬語都化作了那一聲長歎。他知道，這紙調令，意味著軍事解決的希望已變得渺茫。所有的部署，所有的誓師，所有的準備，都可能付諸東流。剩下的，隻能依靠曾紀澤在談判桌上的唇槍舌劍了。
“錦棠，”左宗棠緊緊握住愛將的手，語重心長，“新疆……就托付與你了。切記，疆土尺寸不可與人！縱使老夫回京，亦當力陳利害……你們在此，仍需整軍備武，不可懈怠，此為談判之後盾！”
“末將謹記大帥教誨！必不負重托！”劉錦棠重重叩首。
1880年8月，左宗棠懷著無儘的遺憾和憂憤，離開了他為之奮鬥多年的新疆前線。那具象征著他必死決心的棺槨，也隨著他一同東返。戈壁的風沙，似乎也在為這位悲壯的老英雄嗚咽。他的西征，在距離最終目標僅一步之遙時，因複雜的國際形勢和朝廷的懦弱，被迫畫上了一個休止符。然而，他留下的軍事部署和誓死抗爭的精神，如同擎天之柱，為接下來曾紀澤在俄國的艱難談判，撐起了一片不容輕視的天空。
臨行前的那晚，哈密的夜空烏雲密布，悶熱的空氣中醞釀著一場遲來的秋雨。左宗棠的行轅內，燭火搖曳，映照著他如同戈壁岩石般溝壑縱橫的臉龐。
“大帥，夜深了，您該歇息了。”老仆左福端著一碗熱藥，小心翼翼地走進來，看到主人佇立窗前的蕭索背影，心中不由一酸。
左宗棠沒有回頭，隻是緩緩問道：“左福，你跟了我多少年了？”
“回大帥，整整三十八年了。”
“三十八年……彈指一揮間啊。”左宗棠長歎一聲，“我這一生，自詡為國為民，不敢有絲毫懈怠。平長毛，剿撚匪，定陝甘，複新疆……眼看這最後一塊失地即將光複，卻……”他猛地一拳砸在窗框上，發出沉悶的響聲，積壓的憤懣終於抑製不住，“俄意欲由海路入犯，而在事諸公不能仰慰憂勤，虛張敵勢，殊為慨然！他們隻看到津沽海麵上的幾艘俄艦，就慌了手腳！豈不知俄人剛剛結束俄土戰爭，國庫空虛，根本無力在東線再啟大規模戰端！這是訛詐！赤裸裸的訛詐！”
他的聲音因激動而顫抖，劇烈的咳嗽再次襲來，讓他彎下了腰。左福連忙上前為他捶背，眼中含淚：“大帥，您保重身體啊！朝廷……朝廷或許有朝廷的難處……”
“難處？”左宗棠順過氣來，苦笑更濃，“是啊，難處。我之此行，本不得已。”他走到書案前，鋪開信箋，提筆欲給家人寫信，墨跡滴落，暈開一團愁緒。在給兒子的家信中，他傾瀉了內心的苦悶與無奈，那些無法在奏折中明言的話，此刻化作筆端沉痛的字符：“……事勢如此，夫複何言？唯有啟程回京，再圖後計。然西事糜爛至此，恐非口舌所能爭矣……”
窗外，終於下起了淅淅瀝瀝的雨，敲打著屋簷，如同為這位壯誌未酬的老英雄奏響的挽歌。
啟程那日，哈密城外，自發前來送行的軍民擠滿了道路。他們跪在泥濘中，哭聲一片。許多維吾爾、回族長老捧著瓜果、饢餅，用生硬的漢語高喊：“左侯爺保重！”“侯爺一定要回來啊！”
左宗棠堅持不坐轎子，他換上了一身樸素的青布長衫，拒絕了親兵的攙扶，一步步走向等候的馬車。他回頭，最後望了一眼這片他為之傾注了最後心血的土地，望了一眼巍峨的天山方向，眼中是深深的不舍與憂慮。那具曾象征誓死決心的棺槨，也被裝上了大車，沉默地跟隨他東歸，此刻更像是一種無言的諷刺。
馬車緩緩啟動，碾過濕滑的官道。左宗棠閉上雙眼，不願再看那讓他心碎的送彆場景。車輪滾滾，離哈密越來越遠，離他光複全疆的夢想也越來越遠。他知道，自己這一去，恐怕再無西出玉門之日了。一種“馮唐易老，李廣難封”的悲涼感，彌漫在他的心頭。
消息像長了翅膀一樣傳開。沿途州縣官員迎送，左宗棠大多稱病不見。他的心情低落到了極點，身體狀況也日益惡化，咳嗽加劇，時常咯血。隻有偶爾接到劉錦棠從新疆前線送來的軍報，得知俄軍雖增兵但並無大規模異動，我軍防線穩固時，他的臉上才會閃過一絲微光。
就在左宗棠鬱鬱東歸的同時，遙遠的俄國聖彼得堡，冬季的嚴寒早已降臨。中國駐俄公使曾紀澤，正麵臨著他外交生涯中最艱巨、最微妙的挑戰。
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