光緒七年正月二十六1881年2月24日），北京城籠罩在初春的寒意中。一支煊赫的儀仗隊伍，浩浩蕩蕩從廣安門進入內城。旌旗招展，親兵護衛盔明甲亮，簇擁著核心那輛略顯風塵仆仆卻依舊彰顯一品大員威儀的馬車。端坐車內的，正是年逾古稀、兩鬢如霜的左宗棠。他微闔雙目，麵容雖因長途跋涉和病痛而憔悴，但眉宇間那股沙場淬煉出的剛毅之氣，卻絲毫未減。此番入京，他故意放緩行程，沿途接見地方官員，視察民情，儀從之盛，並非為了炫耀，而是刻意營造出一種“凱旋班師”的態勢，向朝廷、也向暗中窺伺的各方勢力，展示他這位西陲柱石的分量。
車駕最終停在東華門外的賢良寺。這座古刹曆來是封疆大吏入京陛見的首選下榻之處，環境清幽，且靠近皇城。寺內早已灑掃潔淨，布置停當。軍機處和兵部派來的司官早已候在門前，畢恭畢敬地將左宗棠迎入早已準備好的精舍院落。
“侯爺一路辛苦！”兵部派來的郎中上前行禮，“宮門請安的折子已經遞上去了，想必很快就有消息。一應所需，下官等已備辦齊全，侯爺有何吩咐，隨時傳喚即可。”
左宗棠微微頷首，聲音帶著旅途的疲憊：“有勞諸位大人。老夫年邁，旅途勞頓，需得稍事歇息。”他深知，踏入京城，便是踏入了一個比西北戰場更為複雜的政治漩渦。每一步都需謹慎。
果然，請安折子很快批回：“朕安。左宗棠著於明日辰初，養心殿東暖閣召見。”
這一夜，賢良寺並不平靜。各路探聽消息之人絡繹不絕，拜帖如雪片般飛來。左宗棠隻揀幾位重要的故交舊部略見了一見，大部分都以身體不適為由推脫了。他需要時間整理思緒，應對明日至關重要的召見。
次日清晨，天色微明。左宗棠身著朝服，頂戴花翎，在蘇拉宮內低級雜役）的引導下，穿過重重宮禁，來到養心殿外。空氣中彌漫著莊嚴肅穆的氣息。他深吸一口氣，整理了一下衣冠，等待傳喚。
此時，養心殿東暖閣內，慈安太後端坐在珠簾之後。因為慈禧太後鳳體再次違和，今日隻有她一人垂簾聽政。恭親王奕?、寶鋆、李鴻藻等軍機大臣皆屏息侍立在下。
“叫起吧。”慈安太後溫和的聲音從簾後傳出。
太監高聲唱喏：“宣——大學士、陝甘總督、恪靖侯左宗棠覲見！”
左宗棠邁著沉穩的步伐，進入暖閣。雖年已七旬，且病痛纏身，但他努力挺直腰板，按照禮儀，跪拜行禮：“臣左宗棠，恭請聖安！”
慈安太後隔著珠簾，看到這位功勳卓著的老臣須發皆白，步履雖穩卻難掩老態，心中不禁生出幾分憐惜。她特旨吩咐：“左師傅年高，賜座，太監扶一把。”
這是極大的恩寵。左宗棠謝恩後，在太監的攙扶下，坐在早已備好的錦墩上。
“左師傅，”慈安太後的聲音透過珠簾傳來，帶著女性特有的柔和，“今年高壽了？”
左宗棠躬身回答：“回太後，臣今年七十歲。”
“七十古來稀了。看身子骨倒還健旺！”慈安太後感歎道，隨即像是拉家常般問起，“你是哪一天從蘭州動身的？”
這個問題打開了左宗棠的話匣子。他從去年七月在哈密接到入覲諭旨說起，如何保薦劉錦棠接替督辦新疆軍務，如何等待劉錦棠到任交接，如何在蘭州安排各項善後事宜，直至去年十二月才正式啟程，沿途百姓如何夾道挽留……他思維清晰，敘述有條不紊，將西陲的軍政要務、民生艱難一一娓娓道來，語氣中充滿了對那片土地和百姓的深厚感情。慈安太後聽得入神，竟一時插不上話。
待他稍作停頓，慈安太後才找到機會問道：“如今是派楊昌濬護理陝甘總督。他的才具怎麼樣？”她需要確認左宗棠離開後，西北大局是否穩妥。
左宗棠肯定地回答：“楊昌濬才具是好的。前在浙江巡撫任內，頗著政聲。後因楊乃武一案革職，經臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厲，辦事勤勉。請太後放心。”
“那就好。”慈安太後稍感寬慰，又追問細節，“劉錦棠跟楊昌濬，一個在新疆，一個在甘肅，是各辦各的事呢，還是合起來辦事？”
左宗棠詳細解釋道：“回太後，是各專責成，但有事必互相照應，聲氣相通。以往新疆軍務與陝甘軍政民事，均由臣一人統籌，餉需可相機調度。如今劉、楊分任其事，各項經費必須劃清界限，以免掣肘。臣這數月，主要便是辦理此事，製定章程，務求清晰穩妥。”
“哦？那裡一年要用多少款子？”慈安太後關心的是龐大的軍費開支。
左宗棠對數字了然於胸，清晰地奏報：“關外各營餉項及各項經費，歲需三百七十餘萬兩；關內則需二百一十餘萬兩。而各省及海關協餉，定額僅五百萬兩，不敷八十餘萬。唯有厲行節儉，酌劑緩急。臣已奏定新章，此後各省協餉，統歸楊昌濬經理，以六成解濟關外，四成留供甘省。此章程已奏報在案。”
慈安太後似乎有些記不清，轉向恭王確認：“有這個折子嗎？”
恭王奕?立刻躬身回答：“是，母後皇太後，此事臣等麵奏過。”
慈安太後沉吟片刻，方才想起：“嗯，是有這回事。”她將話題轉向當前最緊要的邦交大事，“如今俄國的交涉，總算是辦成了……”
“是！”左宗棠不等太後說完，便接過話頭，聲音提高了幾分，帶著一種複雜的情感，“臣行至天津，與李鴻章晤麵，方知條約詳細。平心而論，曾紀澤此番折衝樽俎，能將特克斯河穀等地爭回，實屬不易，交涉還算辦得妥當。”他這番話，既有對曾紀澤能力的認可，也隱含了對朝廷最終選擇條約而非軍事手段的無奈接受。
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