三日後，菜市口。
天色陰沉，鉛灰色的雲層低低地壓著京城，仿佛不願目睹這即將到來的血腥。
然而，這並不能阻擋蜂擁而至的人群。從達官貴人到販夫走卒，將刑場圍得水泄不通。空氣中彌漫著一種詭異的興奮與恐懼交織的氣息。
監斬台高設，上麵端坐的並非刑部官員，而是東廠督主福安！他麵白無須，眼神陰鷙，一身葵花團錦袍在灰暗的天色下顯得格外刺目。
由太監監斬朝臣，這在重視禮法的大周朝極為罕見，無疑向所有人宣告——此案，乃太子欽定，帝心如鐵，不容任何轉圜！
兵部侍郎周韜、禮部那位郎中之子、以及另外幾名證據確鑿、在審訊中作為典型被重點“關照”過的勳貴子弟，共七人，被剝去官服或華裳，隻穿著白色的囚衣，五花大綁，跪在刑台之上。
他們個個麵無人色，眼神渙散，有的褲襠濕透，散發出騷臭，早已沒了往日趾高氣揚的模樣。周韜更是渾身癱軟，需要兩名劊子手架著才能跪住，口中不斷發出無意義的嗬嗬聲，似乎想要求饒，卻因極度的恐懼連一句完整的話都說不出來。
福安抬眼看了看天色，接過身旁小太監遞上的監斬令箭，尖細的聲音穿透嘈雜的人群，帶著一股冰冷的煞氣：“時辰已到！驗明正身，行刑！”
令箭擲地，發出清脆的響聲。
膀大腰圓、赤裸著上身、滿臉橫肉的劊子手，端起旁邊海碗裡的烈酒，猛地灌了一口，隨即“噗”地一聲噴在手中雪亮的鬼頭大刀上。寒光一閃，帶著酒氣的凜冽。
“不——！”周韜終於發出一聲淒厲至極的慘叫。
然而，聲音未落，刀光已至！
“哢嚓！”
一顆顆大好頭顱滾滾落地，鮮血如同噴泉般從斷頸處激射而出，染紅了刑台，也濺了前排圍觀者一身。濃烈的血腥氣瞬間彌漫開來，令人作嘔。
人群先是死一般的寂靜，隨即爆發出巨大的嘩然、驚呼，甚至還有幾聲壓抑的喝彩——那是平日裡受夠了這些紈絝欺壓的百姓。
福安麵無表情地看著這一切，仿佛隻是看了一場無趣的雜耍。他緩緩起身，用帕子掩了掩鼻子，對著下方噤若寒蟬的官員和民眾，冷聲道：“太子殿下有令：科場重地，國之根本！徇私舞弊者，形同竊國，與此七人同罪！望爾等以此為鑒，潔身自好，莫要自誤！”
聲音不高，卻清晰地傳遍全場，如同寒冰刺入每個人的心底。
同日，皇宮，明德殿。
趙鈺正在聽取林如海關於此案最終處理的彙報。
“……主犯周韜等七人已明正典刑。兵部侍郎周明遠教子無方，縱容舞弊，革職，抄沒家產，流放瓊州，遇赦不赦。禮部郎中鄭顯、都察院禦史王弼等十三名涉案官員，或罷官奪職，或流放充軍，其子弟永不錄用。另有牽連者，皆按律懲處。”
林如海念著手中的奏報，聲音沉重，“此次共查處舞弊、請托、關節者四十七人，其中勳貴子弟十一人，官員及其子弟三十六人。所有涉事貢士功名革除，永不敘用。重新審閱試卷後，依才錄取寒門士子二十八人補入。”
趙鈺靜靜聽著，手指輕輕敲擊著禦案。半晌，他才開口，聲音聽不出喜怒：“龍首宮那邊，有什麼反應？”
林如海遲疑了一下，低聲道：“太上皇……昨日‘偶感風寒’，閉門靜養，未見任何外臣。但……據宮內眼線回報，龍首宮昨日碎了幾件上好的官窯瓷器。”
趙鈺嘴角勾起一抹冷嘲。閉門不出，摔東西？不過是無能狂怒罷了。他這次快刀斬亂麻，直接動用東廠和軍隊，根本沒給龍首宮插手或施壓的機會。
那老狐狸見勢不妙，隻能縮回去，暫時隱忍。
“看來，朕的父皇，需要靜養些時日了。”趙鈺淡淡道，“傳旨，讓太醫署多送些安神補氣的藥材去龍首宮，請太上皇務必保重龍體。”
“是。”林如海應下，心中暗歎，這對天家父子之間的裂痕，經此一事，已是深可見骨，再無彌合的可能。
“李璟如何了？”趙鈺轉而問道。
“回殿下，李璟傷勢已穩定，太醫說性命無礙，隻是嗓子受損嚴重，日後說話恐有妨礙。他醒來後，得知殿下為他主持公道，嚴懲了舞弊之人，掙紮著起身，向著東宮方向叩了九個響頭，淚流滿麵。”
趙鈺點了點頭：“是個知恩的。告訴他，好生養傷。傷愈之後，若還想為國效力，朕給他一個機會，從翰林院典籍做起。至於他的才學，朕信得過。”
這是莫大的恩典了！一個幾乎被害死的寒門士子，因禍得福，直接入了清貴的翰林院！
消息傳出，必將極大鼓舞天下寒門學子的士氣，也彰顯了太子殿下賞罰分明、重用人才的決心。
“殿下聖明！”林如海由衷讚道。他雖然有時覺得趙鈺手段過於酷烈，但不得不承認，在破舊立新、震懾宵小方麵，這位年輕太子的手腕堪稱雷霆萬鈞，效果顯著。
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“科舉新製，要加快推行。”趙鈺起身，走到窗邊，看著外麵依舊陰沉的天色，
“此次舞弊案，雖汙穢，卻也幫朕撕開了一道口子。借此機會，將實務策問的比重再提高三成！命各省學政，注重考察學子對農桑、水利、刑名、算學之見解，那些隻會死讀經書、吟風弄月的酸儒，該淘汰了！”
“臣，遵旨！”林如海精神一振。他知道，一場更深層次的變革，隨著科舉舞弊案的鮮血被衝刷，正以前所未有的力度，席卷這個大古老的帝國。
夜幕降臨，龍首宮。
太上皇趙瑧並未安寢，他獨自坐在昏暗的燈下，手中摩挲著一枚溫潤的玉佩，臉色在跳動的燭光下顯得晦暗不明。
殿內寂靜無聲，隻有他沉重的呼吸。
福安監斬、七顆人頭落地、周家流放、數十官員落馬……這一樁樁，一件件，都像一記記響亮的耳光，抽在他的臉上。
趙鈺這是在用最直接方式告訴他：如今這天下，誰才是主宰！他曾經的製衡之術，他暗中扶持的力量，在絕對的實力和毫不留情的屠刀麵前，顯得如此蒼白無力。
“好一個監國太子……好一個……朕的好兒子！”趙瑧從牙縫裡擠出幾個字，聲音沙啞，充滿了不甘和怨毒。
他原本想借科舉之事給趙鈺使點絆子，安插些人手，沒想到趙鈺反應如此迅疾酷烈，直接掀了桌子，連根拔起，順便還砍斷了他伸向科場的幾根觸手。
“陛下，夜深了，該安歇了。”一個老太監悄無聲息地走近，低聲勸道。
趙瑧猛地將手中的玉佩拍在桌上，發出沉悶的響聲：“安歇？朕如何安歇？！你看看他現在……殺伐決斷，視朕如無物！這江山……這江山……”
他的話沒有說完，但眼中的陰鷙卻濃得化不開。一次失敗不代表終結，他還在，龍首宮還在，這朝中暗流湧動，反對趙鈺激進新政的大有人在。隻要耐心等待，總有機會……
隻是，經此一役，他更加清楚地認識到，自己這個兒子，是一頭真正的猛虎，稍有鬆懈，便可能被其反噬得屍骨無存。
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