“砰！”
震耳欲聾的槍聲在狹小的醫療室內炸響，回聲在光潔的牆壁間碰撞，震得人心臟驟停。子彈擦著沈清瀾的額角飛過，灼熱的氣浪讓她頭皮發麻，最終嵌入天花板，留下一個猙獰的彈孔。硝煙和血腥味瞬間彌漫開來。
時間仿佛被拉長。沈清瀾虛擲出的匕首哐當一聲落在遠處牆角。被她撞開的技術員，在槍響的瞬間，身體猛地一顫，胸口爆開一團血花，眼中那決絕的光芒瞬間黯淡，直挺挺地倒了下去，鮮血迅速在地麵洇開一片暗紅。
而那名被技術員臨死前一撞導致開槍走火的“灰隼”成員，臉上閃過一絲極快的不自然，雖然立刻恢複了冷酷的撲克臉，但那一瞬間的驚怒和下意識調整站姿穩住槍口的細微動作，沒能逃過沈清瀾死死盯住他的眼睛。
混亂隻持續了短短幾秒。
“廢物！”艾琳娜·馮·霍恩冰冷的聲音打破了死寂。她臉上那抹玩味的笑意早已消失無蹤，取而代之的是被觸怒的陰沉。她甚至沒有看一眼地上的屍體，目光如兩道冰錐，直刺沈清瀾。
兩名“灰隼”成員立刻上前，粗暴地將因脫力和驚嚇而癱軟在地的沈清瀾架起，重新按回醫療床上，束縛帶勒得更緊，幾乎讓她無法呼吸。
“伊莎貝爾小姐，”艾琳娜踱步到床邊，居高臨下，聲音裡淬著寒冰，“一場蹩腳的表演。你的猶豫，你的假動作，你最後那聲可笑的尖叫……拙劣至極。”她俯下身，指尖幾乎要觸到沈清瀾慘白的臉頰，“你以為，這種小把戲能騙過誰？”
沈清瀾大口喘息著，胸腔劇烈起伏，死亡的恐懼和計劃失敗的挫敗感交織在一起。她閉上眼，不敢與艾琳娜對視，生怕眼中任何一絲異樣都會暴露她剛才的發現——那個“灰隼”成員有問題！
“我……我真的做不到……”她隻能重複著之前的借口，聲音微弱顫抖，將恐懼表演到極致，“殺人……我……”
“夠了。”艾琳娜打斷她，語氣中帶著一絲不耐煩，“你的價值在於你的血脈和潛能，不在於你那點可憐的同情心。但忠誠，是底線。”她直起身，對旁邊的技術人員冷冷吩咐：“給她注射鎮靜劑，讓她‘冷靜’一下。理事會會議前，我需要她保持‘穩定’。”
一支冰冷的針劑刺入沈清瀾的脖頸，冰涼的液體湧入血管。強烈的眩暈感迅速襲來，她的意識開始模糊，身體不受控製地鬆弛下去。在徹底陷入黑暗前，她最後看到的，是艾琳娜那雙深不見底、仿佛能吞噬一切光亮的灰藍色眼眸，以及地上那具逐漸冰冷的屍體，和他身下……似乎用血無意或有意？）塗抹出的一個極其模糊、扭曲的符號一角。
那符號……有點像……一隻眼睛？
藥物作用下的沉睡，並非毫無知覺。無數光怪陸離的噩夢碎片糾纏著她——破碎的鏡片、父親痛苦的呼喚、寧寧哭泣的臉、艾琳娜冰冷的微笑、還有那隻血色的眼睛……她在意識的深淵中掙紮，時而清醒，時而混沌。
不知過了多久，藥效漸漸退去。沈清瀾在一種極度虛弱和口乾舌燥中醒來。醫療室內燈光調暗了，隻有儀器發出幽微的光。地上的血跡已經被清理乾淨，仿佛什麼都沒發生過。但她手腕腳踝上更緊的束縛帶，和空氣中若有若無的消毒水也掩蓋不住的血腥氣，提醒著剛才那場殘酷的考驗。
她靜靜地躺著，大腦飛速運轉。艾琳娜沒有立刻處決她，說明她還有價值。那個死去的技術員……他臨死前的舉動，是絕望的掙紮，還是某種傳遞信息的方式？那個血色的符號……還有那個反應異常的“灰隼”成員……
就在她苦思冥想之際，一陣極其輕微、幾乎難以察覺的震動，從她貼身藏匿珍珠耳釘的胸口處傳來。不是聲音，而是一種特定的、有規律的微小脈衝！是信號！在基地如此嚴密的屏蔽下，“影”竟然還能傳遞信息？！
她心中狂震，立刻集中全部精神去感知那微弱的脈衝。脈衝很簡短，重複著一種她從未接觸過、但直覺認為代表某種意義的密碼節奏。她拚命回憶，試圖與已知的任何信息關聯。突然，她腦海中閃過那個死去的技術員瞳孔深處的倒影，以及地上那個模糊的血色符號！
那隻眼睛！脈衝的節奏，似乎……隱隱對應著一種用點和線表示的眼睛狀古老符號的編碼方式！類似於某種簡易的密碼學替換，比如摩斯電碼的變體）
一個大膽的猜想在她心中形成：那個技術員，可能是“影”的人！他的暴露和死亡，或許本身就是計劃的一部分，目的是用生命為代價，在極端情境下，向同樣可能是“影”關注目標的她，傳遞最關鍵的信息！而那個異常的“灰隼”成員，可能是接應者，或者是另一個潛伏更深的人？
脈衝持續了約一分鐘，然後徹底消失。沈清瀾將那段節奏死死記在腦中。她不敢有任何異動，隻是疲憊地閉上眼，仿佛仍在昏睡，內心卻掀起了驚濤駭浪。如果猜測正確，那麼“影”在基地內部的滲透，遠比她想象的更深！而且，他們正在主動聯係她！
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房門再次被打開。這次進來的隻有艾琳娜一人。她換了一身更為正式、剪裁完美的黑色套裝，似乎即將去參加重要的會議。她走到床邊，審視著看似昏睡的沈清瀾。
“我知道你醒了。”艾琳娜的聲音平靜無波，卻帶著洞悉一切的壓迫感。
沈清瀾緩緩睜開眼，眼神渙散，帶著藥物殘留的迷離和深深的疲憊。
“理事會成員已經抵達。”艾琳娜繼續說道，目光銳利，“今晚的會議，將決定‘鏡淵’項目的最終方向，也決定你的命運。我需要你出現在會上，作為項目‘關鍵進展’的展示。你不需要說話，隻需要……表現出足夠的‘穩定性’和‘共鳴潛質’。”
她頓了頓，語氣帶著一絲警告：“記住上次的教訓。這是你最後的機會。配合，你或許還能見到你想見的人。不配合……”她沒有說下去，但冰冷的殺意已然彌漫開來。
沈清瀾虛弱地點了點頭，聲音沙啞：“我……明白。”
艾琳娜似乎對她的順從還算滿意，示意技術人員進來為她解除束縛，注射營養劑和提神藥物，並拿來一套乾淨合體的、類似研究員製服的衣物。
當沈清瀾換好衣服，在兩名“灰隼”成員包括那個她懷疑的對象）的“陪同”下，走出醫療室時，她的臉色依舊蒼白，腳步虛浮，完全是一副遭受重創後勉強支撐的模樣。
然而，在她低垂的眼眸深處，一絲極其隱蔽的、如同暗夜星火般的決絕，正在悄然燃起。那個用生命傳遞的血色符號和脈衝密碼，像一把鑰匙，在她心中打開了一扇新的門。她不再是完全被動等待宰割的羔羊，她抓住了一根或許能撬動局麵的、染血的杠杆。
走在冰冷空曠的走廊裡，她默默回憶著那段脈衝密碼，試圖破解其含義。當她無意間將密碼節奏與記憶中母親林晚秋留下的、一首古老搖籃曲的旋律片段重疊時，一個模糊的詞語在她腦中閃現——那似乎是一個地名，或者……一個代號？與母親有關？
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