離彆的清晨，館驛庭院內籠罩著一層薄薄的秋霜，空氣清冷。車馬早已備齊，沈惟敬一身戎裝，肅立庭中，與徐光啟做著最後的告彆。李氏已由侍女攙扶著上了馬車，卻頻頻回首，目光在兒子身上流連。
小小的沈明玥被奶娘抱著，她似乎終於意識到這次分彆與往常不同，不再是父親出門巡邊幾日便回，而是要回到那個她隻有模糊記憶的、遙遠的薊鎮去，而剛剛熟悉起來的三哥哥和那個會送她香囊、笑容溫柔的未來嫂嫂，卻要留在京城。
當沈驚鴻與蘇卿卿並肩走上前，準備做最後道彆時，沈明玥突然在奶娘懷裡掙紮起來，小嘴一扁，烏溜溜的大眼睛裡迅速蓄滿了淚水。
“三哥哥……嫂嫂……”她帶著哭腔，伸出藕節般的小胳膊，身子使勁向前傾，想要抓住什麼。
沈驚鴻心中一軟，上前一步從奶娘手中接過妹妹。小丫頭立刻緊緊摟住他的脖子，將滿是淚痕的小臉埋在他頸窩裡，嗚咽著：“三哥哥不走……玥兒不要走……”
沈驚鴻輕輕拍著妹妹的背，溫聲安撫：“玥兒乖，跟爹娘回薊鎮，三哥哥在京城給你準備好多好多好玩兒的，下次見麵都給你，好不好？”
小丫頭卻隻是搖頭，哭得更凶了，奶聲奶氣地重複：“不要……要三哥哥……要香香嫂嫂……”
蘇卿卿站在一旁，看著這兄妹情深的一幕，心中亦是酸澀不已。她走上前，從袖中取出另一方乾淨的、繡著纏枝蓮紋的素絹手帕，輕輕為沈明玥拭去臉上的淚珠，柔聲道：“玥兒不哭，你看，嫂嫂再給你一個香香的手帕好不好？想三哥哥和嫂嫂的時候，就拿出來聞一聞。”
沈明玥抽噎著，抬起淚眼朦朧的小臉，看了看蘇卿卿，又看了看她手中散發著淡淡蘭芷清香的手帕，猶豫了一下，終於鬆開了緊攥著沈驚鴻衣領的一隻小手，接過了那方手帕，緊緊攥在手心，另一隻手卻仍不肯放開哥哥。
沈惟敬見狀，眉頭微蹙，沉聲道：“玥兒，不可任性！”
被父親一喝，沈明玥小身子一顫，委屈得又要哭出來。
李氏在馬車內看得心疼，忍不住探出身道：“老爺，孩子還小……”
沈驚鴻對父親搖了搖頭，示意無妨。他抱著妹妹，走到馬車邊，溫言細語地又哄了許久，承諾會經常寫信，會托人帶京城的糖人和泥人給她，才勉強讓小家夥止住了哭泣。最後，他將妹妹小心翼翼地交還給奶娘，看著奶娘抱著仍不住抽噎、回頭巴巴望著他們的沈明玥上了馬車。
蘇卿卿也上前，對著馬車內的李氏再次斂衽行禮：“伯母一路保重。”
李氏紅著眼圈點頭：“好孩子，你們在京城……也要好好的。”她目光落在蘇卿卿腕間的玉鐲上，更多了幾分安心。
車輪終於緩緩轉動，碾過覆霜的石板路，發出轆轆的聲響。沈驚鴻與蘇卿卿並肩立在驛館門外，目送著車隊消失在長街的拐角，空氣中似乎還隱約傳來小丫頭細弱的、帶著睡意的嗚咽聲。
直到再也看不見車影，沈驚鴻才輕輕籲出一口氣，轉頭看向身旁的蘇卿卿，發現她也正望著車隊遠去的方向，眼神中帶著一絲悵然和不舍，腕間那抹羊脂玉的溫潤光澤，在清冷的晨光中格外顯眼。
“小妹……很喜歡你。”沈驚鴻輕聲道。
蘇卿卿回過神，微微頷首，唇角泛起一絲溫柔的弧度：“玥兒天真可愛，我也很喜歡她。”她頓了頓，抬起手腕，輕輕撫過那玉鐲，“伯母的厚愛，我會一直記得。”
兩人之間一時沉默，卻並無尷尬，一種共同經曆了家庭團聚與離彆、彼此關係更進一步確認的微妙氛圍在空氣中流淌。寒風卷起地上的落葉，打著旋兒掠過青石路麵。
“我該回去了。”蘇卿卿輕聲說。畢竟男女有彆，於禮不合，易惹閒話。她在京城另有蘇家的一處小院安置，有本家派來的可靠仆婦陪伴。
“我送你。”沈驚鴻自然道。
“不必了，”蘇卿卿微微搖頭，示意了一下不遠處等候的蘇家馬車，“製造局事務繁忙，莫要耽擱。新一批賬目我核對後，明日讓人送來。”
沈驚鴻知她性子獨立，且安排妥當，便不再堅持，隻是目送她登上馬車離去，方才轉身，大步向製造局的方向走去。他的背影挺拔，步伐堅定，將那份離愁與溫情壓在心底，迅速切換到了日常的忙碌狀態。
生活重回緊張充實的軌道。沈驚鴻將全部精力投入雷霆銃的改良與新軍訓練。然而，一次意外的演練事故，讓他意識到了新的問題。
那是在一次模擬巷戰與近距離遭遇的對抗演練中，一隊扮演“建奴精銳步甲”的老兵，憑借厚重的棉甲和嫻熟的近身格鬥技巧，冒著稀疏的排槍火力，強行突入到了雷霆銃手陣線二十步內。雖然演練使用的是未裝填實彈的空銃，但按照規則，這些突入的“敵軍”已足以對銃手造成重大殺傷。
演練結束後，帶隊把總心有餘悸地向沈驚鴻彙報：“沈先生，這雷霆銃射程精度沒得說，可要是被那些身披重甲的建奴死兵衝到近前，咱們裝填再快也來不及啊！一輪打不穿，就危險了！”
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沈驚鴻盯著那些身上掛著代表“中彈”卻依舊成功“突入”的白粉印記的老兵，眉頭緊鎖。他意識到，雷霆銃雖然遠射性能優異，但麵對高速突進的密集重甲目標，尤其是在複雜地形下，其射速和單發鉛丸的停止作用，仍顯不足。必須有一種能在極近距離內瞬間形成麵殺傷，有效阻滯敵群衝鋒的武器。
“霰彈……”他喃喃自語，腦海中浮現出後世霰彈槍的影子。但直接將現有雷霆銃發射霰彈，膛壓、射程和精度都會是大問題。
一個新的構想在他腦中逐漸清晰——或許，需要專門設計一種短銃管、大口徑，專注於近距離潑灑彈雨的副武器，類似於後世的“銃槍”或“霰彈銃”。這將是雷霆銃體係的一個重要補充。
他立刻返回製造局，召來張匠頭等人，將這個想法提出，並開始繪製初步的草圖：更短的銃管，更大的口徑，可以發射包含多枚小鉛丸或鐵珠的獨頭霰彈兩用彈藥，結構需儘量簡化以利於快速生產和裝備。
與此同時，蘇卿卿也並未閒著。她將自己管理的賬目、物料打理得井井有條，同時利用從江南本家調來的醫藥資源和自己鑽研的醫術，在征得沈驚鴻和神機營將領同意後，於製造局和神機營內分彆設立了一個小小的“醫藥角”，儲備常用藥材，並培訓了幾名懂得基本包紮、止血、處理火藥灼傷的輔兵。這看似微小的舉措，卻在日常訓練傷病的處理上發揮了不小作用，贏得了不少軍士的感激。她每日往返於自家小院與製造局或神機營醫藥角）之間，行事低調，分寸把握得極好，既提供了幫助，又避免了瓜田李下之嫌。
期間，沈驚鴻果然沒有食言，托南來北往的商隊，給遠在薊鎮的妹妹捎去了幾次京城的精巧玩物和零食，每次都附上一封簡短的家書，報個平安，也略略提及京中趣事。偶爾，他也會在給父母的信中，以不經意的筆觸，提及蘇卿卿在管理賬目或醫藥方麵的細心與成效。
時光便在這樣緊張而充實的日子裡悄然流逝。遼東的局勢依舊緊張，建州女真雖未發動大規模進攻，但小股騷擾不斷，邊關氣氛凝重。朝堂之上，關於是否主動出擊、如何籌措遼餉的爭論也從未停歇。
沈驚鴻知道，他和他的雷霆新軍，遲早要踏上那片土地。而在此之前，他必須爭分奪秒，不僅讓雷霆銃更加完善，還要為這支軍隊配上能應對各種威脅的利齒與堅甲。他站在校場邊，看著士兵們演練，腦海中卻已開始勾勒近距離霰彈銃的轟鳴，以及它在未來戰場上可能起到的一錘定音的作用。那腕間玉鐲帶來的片刻溫情，已化為肩頭更沉的責任，推動著他不斷向前。
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