時光荏苒，轉眼已是萬曆三十年春。距離“蕩寇銃”正式得名並裝備部隊，已過去近一年。這一年裡，沈驚鴻大多數時間都撲在了那間僻靜工坊內，與金屬定裝彈的難題搏鬥。
進展可謂緩慢而艱難。
底火藥劑的探索步履維艱。嘗試了多種含砷礦物與精煉火藥的混合，不是敏感度過高，在加工或輕微撞擊下就意外發火，險些釀成事故，就是過於遲鈍，撞針猛力撞擊也無法可靠引燃，或者燃燒不穩定，時好時壞。記錄失敗配方的紙卷堆了厚厚一遝。
底火帽的加工更是精微到了極致。要求極高純度的黃銅難以穩定獲取，手工捶打出尺寸統一、薄厚均勻的微型銅帽難如登天，密封材料也試遍了能找到的各種天然膠質和薄膜，效果皆不理想。那兩名老匠人眼睛都快熬瞎了，成品率依舊低得可憐。
熟鐵藥筒和帶擊砧底托的製造同樣不順利，密封性和結合強度始終是問題。整個項目仿佛陷入泥潭，消耗著沈驚鴻大量的心力，卻看不到明確的曙光。他整個人都清瘦了一圈，眉宇間帶著化不開的疲憊和思索。
這一切，徐光啟都看在眼裡。他深知弟子心誌高遠，但也明白張弛有度的道理。這日，他將沈驚鴻喚至書房，沒有詢問項目進展，而是溫和地說道：“驚鴻，聽聞西山雲台寺的桃花開得正好，近日又有香會，頗為熱鬨。你終日埋首工坊，於身心無益。不若歇息兩日，陪蘇家女郎去走走，散散心。”
沈驚鴻下意識地想拒絕，他腦中還縈繞著那些失敗的配方和圖紙。但看到老師不容置疑的眼神，以及想到自己確實許久未曾放鬆，也更久未曾與蘇卿卿好好相處，他終是點了點頭：“學生……遵命。”
三日後，天氣晴好。沈驚鴻與蘇卿卿輕車簡從，出了西直門，往西山而去。蘇卿卿今日穿著一身淡雅的月白襦裙，外罩藕荷色比甲，發間隻簪了一支素銀簪子，顯得清麗脫俗。她知曉沈驚鴻近來勞心，一路上並不多言，隻是偶爾指著車外的春色，說些閒話，或是將準備好的溫水和點心遞給他。
沈驚鴻起初還有些心神不屬，但漸漸被這春日的暖陽和蘇卿卿的寧靜所感染，緊繃的神經慢慢鬆弛下來。他看著窗外掠過的楊柳新綠，遠山如黛，深深吸了一口帶著泥土芬芳的空氣，胸中的鬱結似乎也散去了些許。
雲台寺香火鼎盛，遊人如織。寺外的桃林果然如徐光啟所言，緋雲一片，燦若霞錦。兩人避開喧鬨的主徑，沿著一條清幽的石板小徑緩緩而行。落英繽紛，暗香浮動。
正行走間，忽聞前方傳來一陣喧嘩，夾雜著孩童的驚叫和老人的嗬斥。循聲望去，隻見一個小童驚慌失措地跑開，他剛才似乎踢翻了一個擺在路邊的舊瓦罐，罐旁一個衣衫襤褸、頭發胡須皆白的老者正手忙腳亂地收拾著灑落一地的瓶瓶罐罐和各式各樣的礦石、草藥。那些物件奇形怪狀，有些還散發著刺鼻的氣味。
“你這老兒，在此弄些什麼醃臢物事，衝撞了貴人如何是好？”一個看似管家模樣的人上前斥責。
那老者卻渾不在意，隻顧著撿拾他的寶貝，嘴裡還嘟囔著：“可惜了，可惜了老夫的‘赤霜粉’……咦？這‘雷公石’怎地顏色變了……”
沈驚鴻本不欲多事，目光掃過那些灑落的物事，卻猛地一凝。他看到了幾塊色澤特異的礦石，其中一塊呈暗紅色，與他之前搜集資料中描述的“紅砒”雄黃）頗為相似，另一塊則閃著銀灰色的金屬光澤，形狀不規則，與他想象中的自然銅有幾分共通之處。更吸引他注意的是幾個小瓷瓶裡灑出的不同顏色的粉末，以及老者口中那“赤霜粉”、“雷公石”等古怪名稱。
“老人家，可需要幫忙？”沈驚鴻上前幾步，溫聲問道。
那老者抬起頭，露出一張布滿皺紋卻目光清亮的臉，他看了看沈驚鴻，又瞥了一眼站在稍遠處、儀態嫻靜的蘇卿卿，嘿嘿一笑：“小娃娃心腸倒好。不過老夫這些玩意兒，你們碰不得，碰不得。”說著，他拿起那塊暗紅色礦石，又撿起一小撮銀灰色粉末，混合在一起，隨手從懷裡摸出一個小鐵杵，輕輕一敲。
“噗”的一聲輕響，一團不大的白色煙霧騰起，帶著一股特殊的刺激性氣味。
沈驚鴻瞳孔微縮！這反應……絕非普通黑火藥！其敏感度和發煙特性，與他苦苦追尋的底火藥劑何其相似！
他強壓下心中的激動，示意隨從幫忙驅散了那多事的管家和圍觀之人，然後對老者拱了拱手，態度愈發恭敬：“晚輩沈驚鴻，見過老先生。觀老先生手段，似非常人，敢問高姓大名？方才那‘赤霜粉’與‘雷公石’，不知是何妙物？”
老者狐疑地打量著他：“你這娃娃，倒有幾分眼力。老夫姓葛，無名無號，山野之人罷了。至於這些……”他指了指地上的家當，“不過是些煉丹製藥的粗淺玩意兒，入不得貴人法眼。”
“葛老先生過謙了。”沈驚鴻懇切道，“晚輩對金石之物亦有興趣，尤其對一些……能引動雷火之性的材料，頗為好奇。不知老先生可否賜教？”
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葛老頭眼睛轉了轉，又看了看沈驚鴻真誠的神色和一旁氣質高華的蘇卿卿，摸了摸咕咕叫的肚子，笑道：“賜教不敢當。不過嘛，若是有壺好酒，幾碟小菜，老夫倒是可以跟你說道說道。”
沈驚鴻立刻會意，當即邀請葛老頭至附近一家清雅的酒肆，要了個安靜的雅間。蘇卿卿也落落大方地一同坐下，並不多言，隻是靜靜聽著。
酒過三巡，菜過五味，葛老頭的話匣子也打開了。他自稱是前朝煉丹家葛洪的後人也不知是真是假），一生癡迷於金石反應，尋求長生之術未果，反倒積累了許多關於礦物性質、混合反應的經驗，其中不乏對撞擊、摩擦敏感的物質組合。
借著酒興，沈驚鴻小心翼翼地提出了自己在尋找一種“能被尖銳之物撞擊reiaby引燃，且能穩定點燃後續火藥”的材料的需求，隱去了火器的具體用途，隻說是用於“一種特殊的引信裝置”。
葛老頭眯著眼，嚼著一塊牛肉，含糊道：“你這要求……倒是不尋常。尋常火藥，需明火引之。要撞擊便燃……嗯，‘雷公石’他指指那塊銀灰色礦石，沈驚鴻猜測是某種純度較高的自然銀或含銀礦物，具有一定活性）配‘赤霜粉’似乎是某種硫、砷的複雜化合物，是他秘製），倒是有些意思，但性子太烈，不好掌控，容易自毀。”
他又呷了一口酒，搖頭晃腦：“老夫遊曆之時，曾在滇南見過一種奇石，色如赭褐，當地土人謂之‘火魂石’，取其粉，與精煉硫磺、木炭粉按特定比例混合，以蜜調和，陰乾成顆粒，置於銅盂之中，以鐵擊之，則爆鳴有火，其性較‘雷公石’溫和而穩定……”
沈驚鴻聽得心旌搖曳，連忙追問：“不知老先生可知那‘火魂石’現在何處可能尋得？”
葛老頭嘿嘿一笑，從懷裡摸索了半天，掏出一個小布包，層層打開，裡麵正是幾塊不起眼的赭褐色石塊和一些已經研磨好的暗紅色粉末。“巧了，老夫這裡還剩一些。此物難得，若非看你這娃娃順眼，又請老夫吃了這頓酒肉，斷然不會予你。”
沈驚鴻如獲至寶，小心接過，又詳細詢問了那“特定比例”和“以蜜調和”的具體細節。葛老頭倒也爽快，或許是久未遇到能聽懂他這些“歪理邪說”的人，便將所知傾囊相授，雖然其中夾雜著不少煉丹術語和玄乎其玄的描述，但核心的配方和工藝要點，卻被沈驚鴻牢牢記住。
他甚至根據葛老頭的描述，判斷那“火魂石”很可能是一種輝銻礦或脆硫銻鉛礦之類的含銻礦物，銻的某些硫化物在特定條件下確實對撞擊敏感。而自然銀雷公石）與雄黃赤霜粉主要成分）的混合物，可能生成了對撞擊更敏感的雷銀agn3）之類的東西？他不敢確定，但這無疑指明了方向！
末了，葛老頭醉眼惺忪地拍著沈驚鴻的肩膀：“娃娃，老夫看你並非追求長生之妄人，所求之物，怕是另有大用。切記，水火無情，金石猛烈，用之慎之，慎之！”說完，他便搖搖晃晃地起身，背起他那堆破爛家當，哼著不成調的曲子，飄然離去，留下若有所思的沈驚鴻和一直安靜陪伴的蘇卿卿。
回程的馬車上，沈驚鴻依舊沉浸在巨大的興奮與思索中。他握著那個小布包，仿佛握著打開寶庫的鑰匙。
“驚鴻哥哥，”蘇卿卿輕聲開口，打斷了他的沉思，“那位葛老先生，雖形貌不羈，但言談間似有真才實學。他今日所言，於你之事，可有助益？”
沈驚鴻重重地點了點頭，眼中閃爍著久違的光彩：“卿卿，今日之遇，或許是上天助我！老先生所指點的‘火魂石’配方，其性溫和穩定，正可能解決那最關鍵的底火難題！”他難得地流露出激動的情緒，“還有那‘雷公石’與‘赤霜粉’的組合，雖危險，卻也揭示了另一種可能……待我回去一一驗證！”
看著沈驚鴻重新煥發神采的樣子，蘇卿卿唇角微彎，露出恬靜的笑容：“能幫到你就好。”
這一次出遊，不僅讓沈驚鴻身心得到了放鬆，更意外地獲得了突破技術瓶頸的關鍵線索。回到製造局後，他立刻投入到新一輪的試驗中。依據葛老頭提供的思路，重點攻關那相對溫和穩定的“火魂石”輝銻礦類）底火配方，同時謹慎地探索“雷公石”與雄黃的反應。有了明確的方向，雖然前路依舊需要反複試驗和優化，但希望之光，已穿透迷霧，清晰可見。而那場雲台寺外的巧遇，也成了他科研道路上的一段傳奇插曲。
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