萬曆三十六年的深秋，寒意似乎比往年來得更早，也更為刺骨。外界的天災人禍、朝堂的喧囂紛爭，仿佛都被“動力研習所”和“精密製造局”那高大的院牆隔絕開來。院內，是另一個世界，一個由煤炭燃燒的熱量、蒸汽噴湧的力量和金屬切削的尖嘯所主導的世界。
在成功將蒸汽動力應用於槍管鑽膛和拉線之後，沈驚鴻並沒有停下腳步。他深知，單一的示範還不足以讓蒸汽機的重要性獲得廣泛認同，尤其是在朝廷財政如此拮據、反對聲音從未停歇的背景下。他必須展現出蒸汽動力更廣泛、更直接的經濟和軍事價值。
第一條路，是提升現有軍工生產的整體效率。他指導工匠們，將蒸汽動力進一步擴展應用。
·鍛錘動力化：原本依賴水力或人力的重型鍛錘，被改由蒸汽機通過曲軸和凸輪機構驅動。鍛造槍機、撞針、刺刀等關鍵部件的效率和質量得到顯著提升，以往需要反複鍛打才能成型的零件，現在能在蒸汽鍛錘穩定而巨大的衝擊下快速成型。
·零件標準化加工：沈驚鴻設計了幾種簡易的專用機床，用蒸汽動力驅動，專門用於加工螺絲、螺母、標準化銷釘等連接件。雖然隻是最初的嘗試，但“標準化”和“互換性”的理念開始悄然植入軍工生產之中，為日後大規模量產奠定了基礎。
·木工車間輔助：甚至連接下來製作槍托的木工車間，也引入了小型的蒸汽動力鋸床和鑽床，加工速度和精度遠非純手工可比。
一個以蒸汽機為核心的小型、高效、半自動化的軍工生產體係雛形，正在這高牆內悄然形成。其產出的“驚鴻一式”步槍及其配件，在質量、精度和一致性上，完全碾壓了傳統作坊的產物。
第二條路，也是沈驚鴻認為更具說服力的一步，是直接解決朝廷當前最頭疼的難題之一——漕運。
這一年，由於運河部分河段淤塞及管理腐敗，漕糧北運再次出現延誤和巨大損耗，京師糧價波動，暗流湧動。沈驚鴻向太子朱常洛提出了一個大膽的設想：建造小型蒸汽明輪船，用於漕運關鍵節點的牽引和輔助運輸。
他繪製了簡單的明輪船示意圖，解釋道：“殿下，運河行舟，遇淺灘、逆流則需大量纖夫，耗費巨大且效率低下。若造此船，無需風帆，不依纖夫，憑自身之力便可逆流而上，拖拽糧船。雖初造耗費不菲，然長遠觀之，既可省卻巨量纖夫開支，又能確保漕運時效，穩固京師根本！”
這個提議打動了朱常洛。在征得皇帝默許後，一項絕密的“漕船改進”計劃在天津衛某個封閉的船塢內啟動。沈驚鴻調撥了一台小功率的改進型蒸汽機，與工部的造船工匠合作，開始建造第一艘實驗性的蒸汽明輪船。這比曆史上公認的蒸汽船出現早了近兩百年，儘管它可能還很笨拙、效率不高，但其象征意義和潛在的實用價值是巨大的。
然而，就在沈驚鴻這邊技術突破不斷，試圖“以實績開路”之時，外界的壓力終於穿透了高牆，以另一種形式作用到了他的身上。
資源的爭奪：蒸汽機研發和軍工改進，耗費了大量優質的鐵料、銅料和煤炭。這引起了一些掌管物資調撥的官員的不滿，尤其是在國庫空虛的背景下。雖然太子極力維護，但“沈驚鴻靡費國帑以逞私欲”的流言再次甚囂塵上。
人心的猜忌：那封閉的院落、神秘的機器、以及產出的犀利火器，在引來驚歎的同時，也不可避免地引來了猜忌。都察院有禦史風聞後上書，隱晦地提出“利器不可示於人，亦不可專於一夫之手”，暗示沈驚鴻權力過大，需加以製衡。
現實的拖累：各地災荒、邊事吃緊，導致朝廷能夠調撥給沈驚鴻的資金和資源時斷時續，嚴重影響了研發和擴產的進度。他不得不花費大量精力，去協調、爭取，甚至動用太子和自己的“私房”錢來維持項目的運轉。
最讓沈驚鴻感到無力的，是他清楚地知道，自己所做的這一切，如同在為一個病入膏肓的巨人鍛造一副更堅硬的鎧甲和更鋒利的武器，卻難以治療其體內早已潰爛的膿瘡。技術的進步，在體製性腐敗和係統性危機麵前，顯得如此單薄。
一日深夜，沈驚鴻在製造局處理完事務，疲憊地回到府中。蘇卿卿如往常一樣在書房等候，燈下，她的麵前攤開著兩份文書：一份是沈驚鴻帶回來的、關於蒸汽明輪船進展的喜報；另一份，則是她父親蘇浚從江南來信的抄件，信中詳細描述了南畿水患後官場腐敗、民生凋敝的慘狀。
沈驚鴻看著那並排放置的兩份文書，一份代表著極致的效率與力量，另一份則代表著觸目驚心的無能與苦難，強烈的反差讓他沉默良久。
蘇卿卿輕聲道：“夫君所做之事，利在長遠。隻是這天下…病得太重了。”
沈驚鴻走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，緩緩道：“我知道。但我們不能因為病重就不去醫治。鍛造利刃，整頓武備，至少能讓這個帝國在倒下之前，多一分自保的力量，也多一分…涅盤重生的可能。”
他的目光重新變得堅定。無論外界如何風雨飄搖，他都必須在這方寸之地，繼續點燃工業的火種，積蓄變革的力量。這鐵火的狂飆，不僅僅是為了製造武器，更是為了在無儘的黑暗中，為這個古老的文明，保留一絲掙脫宿命的希望。前路艱難，但他彆無選擇，隻能負重前行。
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