萬曆三十七年的春天，似乎並未因人間疾苦而遲來。楊柳抽綠，杏花吐蕊，京城依舊在一種麻木的繁華與深藏的焦慮中運轉。然而，一些細微的變化，如同冰封河麵下悄然湧動春水，正開始顯現沈驚鴻這隻“蝴蝶”扇動翅膀帶來的效應。
最直觀的改變，發生在京營一支名為“神機新銳營”的部隊中。這支由太子朱常洛親自提議、兵部勉強核準建立的三千人之軍，其骨乾多為京營中受過基礎文化教育、年輕機敏的低級軍官和士兵，並由沈驚鴻通過“格物學堂”短期培訓班進行了輪訓。他們成建製地換裝了由“精密製造局”生產的“驚鴻一式”標準型步槍，以及配套的刺刀和定量紙殼定裝彈藥。
這支軍隊的訓練方式也與舊式軍隊迥異。沈驚鴻借鑒現代軍訓理念，強調隊列紀律、火力層次、土木作業與火力配合。尤其是基於蒸汽動力拉床製造出的、擁有標準膛線的槍管，使得“神機新銳營”的火槍射程和精度遠超同行。日常操演中，三百步約450米）外精確射擊標靶、以排槍齊射覆蓋預設區域的場麵，令觀者無不悚然動容。
這支規模不大、卻散發著迥異氣息的部隊，如同一塊投入死水潭的石頭，雖未激起滔天巨浪，但那擴散的漣漪，已開始悄然改變著某些固有的認知和格局。
首先感受到壓力的是京營其他各部。同樣是當兵吃糧，新銳營的餉銀因“技能津貼”而高出普通營兵一截，裝備更是天壤之彆。羨慕、嫉妒乃至不滿的情緒在暗流湧動。一些勳貴子弟和傳統將門起初對此嗤之以鼻，認為不過是太子和沈驚鴻搞出的“奇巧淫技”玩具兵，直到一次小規模的聯合演練。
演練中，新銳營以一個千總的兵力，依托簡易工事，以精準而密集的火力，成功“阻滯”了數倍於己的、由傳統家丁精銳扮演的“進攻騎兵”。儘管這並非真實戰場，但那種在有效射程外便被不斷“點名”、衝鋒路上傷亡慘重的憋屈感，給那些驕兵悍將留下了深刻印象。自此，京營中私下議論“沈郎中弄出的那些鐵管子”時，輕視之聲少了許多，取而代之的是一種複雜的審視和悄然模仿——至少，隊列走得比以前整齊了。
其次，是朝堂風向的微妙轉變。此前，彈劾沈驚鴻“靡費國帑”、“操弄奇技”的奏章從未斷絕。但隨著“神機新銳營”的初步成型和演練結果的流傳，一些務實派，尤其是深感邊患壓力的官員，開始轉變態度。他們或許不懂什麼蒸汽機、標準化，但他們能看懂戰場上更強的殺傷力和更高的效率。戶部尚書趙世卿在一次小範圍廷議中，麵對再次要求削減“動力研習所”經費的提議，罕見地沒有立刻附和，而是沉吟道：“若此器等所費，真能鑄就強軍，節省日後巨額邊餉，則眼前之投入，或可商榷。”這話雖說得圓滑，卻代表了一種基於實際利益的考量開始壓過純粹的道德批判。
甚至連深居宮中的萬曆皇帝，也似乎聽到了一些風聲。在一次例行召見太子詢問政務時，竟破天荒地隨口問了一句：“朕聞沈惟敬之子，於軍械一道，頗有巧思？”朱常洛心中一震，謹慎地回稟了“驚鴻一式”火銃射程精度遠超舊銃等情況，萬曆聽罷，未置可否，隻是“嗯”了一聲，便不再提起。但這寥寥一問，本身已是一種信號。
技術的擴散效應也開始顯現。雖然蒸汽機的核心技術和精密機床被嚴格保密，但一些由此衍生出的“副產品”或“管理方法”，卻不可避免地流了出去。例如，沈驚鴻在軍工生產中推行的“物料編號管理法”和“工序流程卡”，因其顯著提升了管理效率和減少了物料浪費，被一些與軍工相關的匠作大監悄悄學去，應用於皇家作坊的管理中，雖然隻是形似而神非，卻也帶來了一絲不同以往的氣息。
而在更廣闊的民間，改變則以另一種形式悄然發生。蘇卿卿並未因外界的風雨而停下腳步。在沈驚鴻的支持下，她依托“格物學堂”的基礎，聯合了幾位誌同道合的官宦女眷和通曉醫理的嬤嬤，創辦了一個小型的“慈幼醫館”。醫館不僅施診救人，更重要的職能，是係統性地推廣由沈驚鴻提出思路、蘇卿卿結合中醫理論完善的“牛痘接種法”。
起初，民間對這種“以毒攻毒”的法子充滿恐懼，視之為妖術。蘇卿卿便先從自家仆役、莊戶的孩童開始，親自示範接種，並詳細記錄反應和效果。沈驚鴻則利用自己在技術官僚圈子中的影響力，將成功案例和數據，通過徐光啟等人，在太醫院和部分開明士大夫中傳播。
信任的建立是緩慢的，但生命存活的事實勝於一切雄辯。當京城周邊幾個悄然推行了牛痘接種的莊子，在次年天花小範圍流行時，竟無一人因此夭亡，而相鄰未接種的村莊則依舊死傷枕藉時，引起的震動是巨大的。開始有越來越多的人，冒著風險將孩子送到“慈幼醫館”或尋求接種之法。一種基於實證的、樸素的科學防疫觀念，開始挑戰延續千年的“天命”和“瘟神”之說。蘇卿卿的名字，也第一次不再僅僅是“沈驚鴻之妻”或“才女”，而是與“活人無數”的善行和“神醫”的雛形聯係在一起。
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這一日，沈驚鴻與徐光啟在研習所內查驗新改進的蒸汽機鍋爐。望著那鋼鐵巨物在穩定運行中發出的低沉轟鳴，徐光啟撫須感歎：“驚鴻，你可知，你我所做之事，如今在外間，已非‘奇技淫巧’四字所能儘括矣。”
沈驚鴻用棉紗擦拭著沾滿油汙的手，目光平靜：“徐師，知其然者眾，知其所以然者寡。世人隻見火銃利、牛痘效，卻未必深究其背後之理。我們不過是…在堅冰上鑿開了一道縫隙罷了。”
徐光啟點頭：“縫隙既開，光便可入。縱是微光，積以時日，亦可照亮一方。如今新銳營已成標杆，牛痘之法漸得人心，此皆實績也。縱有謗言，亦難掩其輝。”
沈驚鴻望向窗外，高牆之外，是依舊沉悶的帝國天空。他知道，這點點滴滴的改變，相對於積重難返的大明，仍是杯水車薪。薩爾滸的命運已被扭轉，但曆史的洪流依舊充斥著無數的暗礁和漩渦。他這隻蝴蝶，或許已讓曆史的河流偏離了原本最糟糕的那條岔路，但前方依然迷霧重重。
然而，京營演練時那整齊的排槍聲，民間對牛痘從恐懼到接受的悄然轉變，乃至朝堂上那一聲不經意的詢問……所有這些細微的跡象，都如同早春的嫩芽，雖然微弱，卻昭示著一種可能——一種打破僵化、邁向新生的可能。他收回目光，重新投向那台轟鳴的機器。路還很長，但他已不再是孤獨地在一片黑暗中摸索。他播下的種子，正在這片古老的土地上，於無聲處，悄然生根。
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