萬曆三十七年的深秋，京城的風已帶了些刺骨的寒意。沈驚鴻並未乘坐那輛略顯招搖的、帶有“動力研習所”標識的馬車，而是換了一頂普通的青布小轎，悄無聲息地來到了戶部尚書趙世卿的府邸。這位老尚書為官清正，但也被日益窘迫的國庫折磨得心力交瘁，府邸門庭不算冷落，卻也絕無奢華之氣。
通傳之後，趙世卿親自在書房門口相迎。他年近花甲，須發已見斑白，麵容帶著深深的疲憊，但眼神依舊銳利，透著戶部掌印人特有的精明與審慎。
“沈郎中深夜到訪，老夫有失遠迎。”趙世卿的聲音有些沙啞，語氣平淡，聽不出喜怒。他對沈驚鴻的感情是複雜的，既欣賞其能辦事、出實績，又對其不斷“燒錢”的項目深感頭痛。
沈驚鴻恭敬行禮：“趙部堂為國操勞，晚輩冒昧打擾，實因有幾句關乎國計民生的肺腑之言，不吐不快。”
兩人分賓主落座，仆人奉上清茶後便被屏退。書房內隻剩下他們二人，以及一燈如豆，映照著滿架的賬冊文書。
沈驚鴻沒有過多寒暄，直接切入主題：“趙部堂，近日晚輩觀各地奏報，災荒、邊餉、宗祿、宮用……在在需錢，國庫空虛，如履薄冰。長此以往，縱有強兵利械，亦無糧餉維係，恐生大患。”
趙世卿歎了口氣，揉了揉眉心：“沈郎中所言，正是老夫日夜憂心之事。開源節流，談何容易？節流，則觸犯各方利益；開源，則……”他搖了搖頭，沒有說下去，意思卻很明白，加征田賦已不可能，商稅又征收不力。
“部堂明鑒。”沈驚鴻身體微微前傾，壓低聲音，“正因如此，我們或可另辟蹊徑。晚輩有三策，或可略解燃眉之急，並為長遠開源奠基。”
“哦？願聞其詳。”趙世卿抬了抬眼，並未抱太大希望，但沈驚鴻總能出人意料，他願意一聽。
“其一，嚴核邊鎮稅課。”沈驚鴻道，“九邊重鎮，商貿往來頻繁，各類榷場、茶馬交易、過往商稅，數額巨大。然其中多有將門、官紳插手，中飽私囊者眾。晚輩建議，由戶部與兵部、都察院聯合，選派精乾官員，持尚方劍，赴各邊鎮清查稅課，建立直屬戶部的稅課司，嚴格賬目，確保稅銀直入太倉。此乃整頓舊有財源，阻力雖大，但見效或快。”
趙世卿目光一閃，邊鎮稅收的黑幕他豈能不知？隻是牽涉太廣，動輒引起邊軍動蕩，一直無人敢輕易觸碰。沈驚鴻此議，可謂膽大包天，卻也直指要害。他沉吟道：“此議……甚銳。需從長計議，人選、時機，皆需謹慎。”
沈驚鴻點點頭，知道對方心動但顧慮極深，便拋出第二策：“其二，海洋之利，朝廷當分更大一杯羹。”他提到即將前往琉球宣威的水師，“如今東南海貿繁盛，民間海商富可敵國，然朝廷所得幾何？僅靠市舶司那點抽分，遠遠不夠。晚輩以為，當效仿宋元舊製，組建‘皇家海貿船隊’，或由市舶司牽頭，吸納民間資本，但朝廷必須控股，專營利潤最厚的幾條航線如往販日本、南洋的絲、瓷、茶），所得利潤，大部歸入戶部。同時，對往來商船，按其貨值、噸位，征收更規範的‘船舶稅’、‘貨殖稅’，而不僅僅是泊岸抽分。海洋，乃取之不儘的寶庫，豈能儘由民間豪強獨占？”
這一策，讓趙世卿的呼吸微微急促起來。他掌管天下錢糧，對東南海貿的巨額利潤早有耳聞，隻是苦於朝廷無力也無合適名義介入。沈驚鴻提出的“皇家船隊”和規範稅收，無疑打開了一扇新的大門。“此事……需得聖意允可，且需得力之人操辦，以免與民爭利之謗。”
“其三，便是這‘與民爭利’之謗的核心——商稅。”沈驚鴻目光灼灼，“我朝稅製，重農抑商，然今日天下之財富，泰半積聚於商賈之手。他們利用漕運、官道之便，行銷天下，賺取巨利，卻幾乎不承擔與之匹配的稅負。這不僅不公，更是國庫枯竭之源！晚輩並非主張橫征暴斂，而是建議，首先在運河樞紐、長江重要口岸、乃至京師德勝門等商賈雲集之地，設立‘商品流通稅卡’，按貨物價值征收少量稅款如值百抽二、三），並建立‘商籍’製度，對坐賈行商進行登記，按其經營規模繳納定額‘營業稅’。此舉初期或遭抵製，但隻要稅率合理，征收規範，長遠看，必成國庫重要支柱。”
沈驚鴻的三策，如同三記重錘，敲在趙世卿心上。每一條都指向了現有利益格局的敏感處，每一條都伴隨著巨大的風險和阻力，但每一條，也確實指向了切實可行的財源。他沉默了許久，書房裡隻剩下燈花偶爾爆開的劈啪聲。
“沈郎中，”趙世卿終於開口，聲音更加沙啞，“你所言，皆切中時弊。然……牽一發而動全身啊。邊鎮、海貿、商稅，無一不是馬蜂窩。若無聖上鼎力支持，若無強援呼應，恐畫虎不成反類犬。”
“部堂所言極是。”沈驚鴻知道對方已被說動，但需要更多保障，“太子殿下對此亦深以為然。且晚輩以為，做事豈能因噎廢食？當此存亡續絕之秋，唯有行非常之法，或可挽狂瀾於既倒。晚輩願與部堂一同，草擬詳細條陳，呈送陛下與太子禦覽。”
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趙世卿看著眼前這個年輕人，其膽識、眼光和對實務的理解，遠超同齡人，甚至許多朝中老臣亦不及。他最終重重歎了口氣，又似放下了某種負擔：“也罷！老夫這把年紀，若能於國事有萬一之補，便拚了這身剮又何妨！便依你之言，我們詳細擬個章程出來！”
就在沈驚鴻與趙世卿在書房內密謀開源之策時，紫禁城的東宮深處，太子朱常洛難得有片刻清閒，正看著兩個蹣跚學步的幼子玩耍。年紀稍長的是皇長孫朱由校按曆史，應生於萬曆三十三年，1605年，此時約兩歲多），正專注地用小手擺弄著一個魯班鎖，神情認真。稍晚出生的是次孫朱由檢按曆史，應生於萬曆三十八年末或三十九年初，1610年或1611年初，此處為劇情需要略作調整，假定其已於萬曆三十七年出生，尚在繈褓或剛會爬行），則由乳母抱著，睜著烏溜溜的大眼睛好奇地張望。
朱常洛心情複雜地看著兩個兒子。由校沉靜，喜弄小巧之物；由檢雖小，眼神卻顯沉毅。他深知自己身體並不算強健，父皇對自己也若即若離，這兩個孩子的未來，充滿了不確定性。
這時，近侍低聲稟報，沈驚鴻求見，已在外等候。朱常洛想了想，道：“讓他進來吧。”他也想讓自己看重、並且似乎總能帶來新氣象的臣子，見見自己的繼承人。
沈驚鴻與趙世卿初步議定方略，心情稍鬆，聽聞太子召見，便立刻趕往東宮。進入殿內，他首先看到的就是正在玩耍的朱由校和被抱著的朱由檢。他心中一震，這便是未來的天啟皇帝和崇禎皇帝！曆史的重量仿佛瞬間壓在了他的肩頭。
他收斂心神，恭敬地向太子行禮。朱常洛溫和地讓他起身，指著兩個孩子道：“此乃孤之長子由校，次子由檢。沈卿乃國之乾城，也來看看孤這兩個孩兒。”
沈驚鴻依言上前，保持適當的距離，目光溫和地看向朱由校。小由校似乎感覺到有人注視，抬起頭，手裡還抓著魯班鎖，對著沈驚鴻露出了一個無邪的笑容。沈驚鴻心中微動，這孩子對精巧之物果然有天生的興趣。
他又看向乳母懷中的朱由檢，那小嬰兒也正盯著他，眼神清澈，卻隱隱有種超越年齡的專注。沈驚鴻心中暗歎，這就是那位一生操勞、卻最終無力回天的崇禎帝。此刻，他還隻是一個懵懂的嬰兒。
“兩位皇孫皆聰慧靈秀，乃我大明之福。”沈驚鴻由衷說道。他心中升起一股強烈的責任感，不僅僅是為了這個帝國，也是為了眼前這兩個孩子，以及他們未來將要承載的命運。他必須要做得更多，讓這個帝國能夠延續下去，讓這些孩子，不必在未來的某一天，去麵對那山窮水儘的絕境。
朱常洛並未察覺沈驚鴻心中翻湧的思緒，隻是欣慰地點點頭。沈驚鴻趁機簡要彙報了與趙世卿商議的理財三策的梗概。朱常洛聽得很認真，尤其是對海洋貿易和商稅部分表現出濃厚興趣。
“此事關係重大，需謹慎謀劃。沈卿與趙尚書先擬個詳細的條陳上來，孤會擇機向父皇進言。”朱常洛最終表態。
離開東宮時，夜色已深。沈驚鴻回頭望了一眼那重重宮闕，心中已然明了，他的道路，早已與這個帝國，與那尚在稚齡的兩位未來君主，緊密地捆綁在了一起。財政的改革，技術的進步，醫學的突破，乃至未來的製度變遷，都必須加速了。時間，或許並不像他最初想象的那麼充裕。
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