萬曆四十一年夏，來自南方的海商提議，如同一塊投入湖麵的石子，在沈驚鴻心中激起了層層漣漪。荷蘭東印度公司的威脅，雖是遠憂，但其展現出的海上力量，以及其夾板船側舷密集火炮的戰術，無疑指向了未來海戰的方向。這與他記憶中曆史軌跡隱隱吻合，更增添了幾分緊迫感。
資金方麵，倒是出現了一絲轉機。在太子朱常洛的默許和沈驚鴻、趙世卿等人的暗中推動下，福建市舶司近年來嘗試進行了一些管理上的“微調”，加強了對進出口貨物的稽查和估值，使得一部分原本流失的稅收得以入庫。同時，那位尋求合作的南方海商姓鄭，名海遠，其家族與早年下西洋的鄭和似乎有些遠親關係）也展現了極大的誠意和財力，願意聯合數家頗有實力的海商，共同出資，支持新式戰艦的研發建造，條件是他們未來的商隊能獲得官方一定程度的庇護，並優先采購部分用於自衛的新型艦炮。
資金有了著落，儘管有限且伴隨著商業訴求，沈驚鴻終於可以將更多的精力投入到新式戰艦的設計中。然而，他麵臨的第一個關鍵技術抉擇，就是動力係統。
“津航一號”明輪船的成功，證明了蒸汽動力用於船舶的可行性。但其缺陷也暴露無遺：明輪體積巨大，暴露在船舷兩側，極易成為敵方炮火的靶子，一旦被毀，船隻便失去動力，成為任人宰割的浮靶；同時，明輪在風浪中效率低下，嚴重影響適航性。這對於需要直麵風浪、甚至可能與荷蘭戰艦炮戰的新式軍艦而言，是致命的弱點。
沈驚鴻深知，下一步必須跨越明輪，直接邁向更先進的螺旋槳推進。然而，這談何容易？螺旋槳的設計涉及複雜的流體力學知識，其所需的加工精度也遠超這個時代。更重要的是，如何將蒸汽機的動力高效地傳遞到水下的螺旋槳軸？這需要解決一係列棘手的傳動和密封問題。
他將自己關在“動力研習所”的密室內，對著鋪滿桌麵的圖紙沉思。他憑借記憶勾勒出螺旋槳的大致形狀，計算著葉片角度、直徑與推力、轉速的關係。他設計了一套複雜的齒輪減速係統和直角傳動裝置，試圖將蒸汽機活塞的往複運動轉換為螺旋槳的旋轉運動。但對於最關鍵的水下軸承密封問題，他苦思冥想，嘗試了多種方案：采用多層牛皮填料函、嘗試利用油脂密封、甚至設想在軸套內注入高壓水形成水封……每一個方案都需要反複的計算、試驗和材料攻關。
這期間，他幾乎到了廢寢忘食的地步。蘇卿卿看在眼裡，疼在心裡，隻能每日讓沈明玥按時送去精心準備的膳食，並囑咐下人不得打擾。沈老夫人抱著咿呀學語的沈承宇，看著兒子書房深夜不熄的燈火，也隻能無奈歎息，她知道自己的兒子在做著關乎國運的大事。
就在沈驚鴻埋頭技術攻關時，朝堂上的暗箭並未停歇。反對者們似乎嗅到了什麼，開始有人上書，彈劾沈驚鴻“結交海寇，圖謀不軌”，將他和鄭海遠等海商的合作歪曲為“私通外夷，蓄養水軍”。這些奏疏照例被司禮監留中或由內閣含糊處理，但流言蜚語卻再次在京城蔓延，甚至牽連到了太子，稱其“縱容屬官，交通商賈，有違祖製”。
這些政治攻擊雖然暫時無法對沈驚鴻造成實質傷害，但卻像蒼蠅一樣令人心煩意亂，也使得新戰艦的研發必須更加隱秘。
就在這時，沈驚鴻再次收到了父親沈惟敬從薊鎮來的家書。信中，沈惟敬沒有過多談論邊防，反而問起了沈驚鴻的近況，並再次提醒：
“驚鴻吾兒，聞汝近來又忙於新器，乃至廢寢。為父知你誌向遠大，然凡事需知進退，明得失。朝中耳目眾多，木秀於林，風必摧之。汝與海商往來，雖為公事，然難免授人以柄。切記，韜光養晦，積攢實力，方為長久之道。切不可因小失大，徒惹禍端。”
父親的來信，如同警鐘，讓沈驚鴻從狂熱的技術研究中稍微冷靜下來。他意識到，新戰艦的研發，不僅是一個技術問題，更是一個政治問題。在皇帝修仙、黨爭激烈的背景下，過於高調地推進一項可能改變海權格局的軍事項目，確實風險極大。
調整策略與“商防兩用”
經過深思熟慮，沈驚鴻調整了策略。他決定采取“明修棧道，暗度陳倉”之計。
對外，他宣稱研發的重點是“改進漕運效率”，繼續優化蒸汽明輪船，並以此為掩護，向工部和漕運衙門申請資源和場地。同時，他與鄭海遠等人的合作，也披上了“改良商船，抵禦海盜，保障漕運”的外衣。
對內，他則將真正的螺旋槳戰艦研發項目，命名為“鯤鵬計劃”，置於更高的保密級彆。研發地點也從京城附近，轉移到了更為隱蔽的、由鄭海遠家族控製的福建沿海一處私人船塢。大部分核心研發人員，都是從“格物學堂”和“精密製造局”挑選出的、背景清白、忠誠可靠的骨乾。
為了降低技術門檻和風險，沈驚鴻決定采取漸進路線。他計劃先建造一艘中等尺寸的、采用混合動力風帆為主，蒸汽螺旋槳為輔）的試驗艦。這艘船平時仍主要依靠風帆航行，蒸汽螺旋槳隻在無風、逆風或需要緊急機動時使用。這樣既降低了對蒸汽機功率和可靠性的極致要求，也減少了暴露的風險。同時，他借鑒了荷蘭戰艦的特點，初步設計了擁有雙層炮甲板的船型，為未來安裝更多側舷火炮留下空間，但初期隻計劃安裝少量由“精密製造局”生產的新型長管艦炮，主要用於測試。
這個“商防兩用”的“鯤鵬計劃”試驗艦，目標並非一開始就打造無敵戰艦，而是為了驗證螺旋槳推進係統的可行性，積累蒸汽動力戰艦的設計、建造和操作經驗，並為未來真正的鐵甲巨艦，摸索道路。
當沈驚鴻將這份更加穩妥、也更符合現實條件的計劃書秘密呈送給太子朱常洛過目時，朱常洛仔細閱覽後，長長舒了一口氣，提筆隻批了兩個字：“甚妥，速行。”
有了太子的首肯和相對充裕的資金，以及遠離京城是非之地的研發環境，“鯤鵬計劃”終於在萬曆四十一年秋，於福建那處隱秘的港灣，悄然啟動了。沈驚鴻知道，這是一場與時間的賽跑，也是在與國內外潛在的敵人賽跑。他期盼著，這艘寄托了他海權夢想的試驗艦，能早日劈波斬浪，為這個古老的帝國，在即將到來的大航海時代競爭中，贏得一線先機。
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