萬曆四十一年至四十二年間，大明帝國的朝堂依舊在一種詭異的平衡與持續的消耗中緩慢運轉。皇帝朱翊鈞深居宮內，煉丹修道，對朝政的興趣隻局限於礦稅雖已大部分廢止，但其遺毒仍在）和內帑收入，對邊境戰事、民生疾苦乃至官員任免，大多以“留中不發”或“著該部知道”應對。權力的真空使得黨爭愈發肆無忌憚，東林、齊、楚、浙各黨以及依附於宦官的勢力，圍繞著有限的權力資源和話語權，進行著無休止的攻訐與傾軋。
在這片泥沼中，沈驚鴻和他的“技術務實派”隻能艱難地尋找縫隙生存與發展。得益於太子朱常洛在有限範圍內的庇護，以及沈驚鴻刻意保持的低調，“動力研習所”、“精密製造局”和“格物學堂”得以維持運轉，並持續為邊軍輸出改良的軍械和受過基礎訓練的軍官。薊遼總督王象乾在遼東采取守勢，利用火器優勢鞏固防線，與代善率領的女真部形成了對峙局麵，邊境暫趨平穩，但小摩擦不斷，巨大的軍費開支依舊是國家財政的沉重負擔。
而在遠離京城政治漩渦的福建沿海，那個被嚴格保密的船塢內，“鯤鵬計劃”正悄然結出第一個果實。經過近一年多的緊張設計與建造，被命名為“海蛟號”的試驗艦終於下水。
這艘船體型中等，依舊保留了完整的三桅風帆係統，從外觀上看，與這個時代的大型廣船或福船區彆不大，顯得頗為“傳統”。然而，在其水線以下的尾部，隱藏著這個時代最具革命性的設計——一具由沈驚鴻親自設計、經過多次水池簡易拖曳水槽）試驗改進的雙葉青銅螺旋槳。動力來自一台專門設計的臥式蒸汽機，通過一套複雜的齒輪和長軸將動力傳遞至螺旋槳。為了解決水下密封的難題，沈驚鴻最終采用了多層浸油麻繩填料的密封函，配合定期壓注特製油脂，雖遠非完美，在試航中仍存在些許泄漏，但基本實現了動力的有效傳遞。
首次試航在一個風平浪靜的清晨秘密進行。當鍋爐壓力達到預定值，蒸汽湧入汽缸，伴隨著“哐哧……哐哧……”的節奏聲和螺旋槳在水下攪起的白色浪花，“海蛟號”開始在無風的情況下，緩緩但堅定地移動起來！它順利地完成了加速、轉向、甚至逆風航行等一係列測試。雖然蒸汽動力下的航速還不算很快，噪音和震動也很大，但其不依賴風力自主航行的能力，以及相比明輪船更好的隱蔽性和適航性，讓所有參與項目的核心人員都激動不已。
出資的海商鄭海遠親眼目睹了這一切，他眼中閃爍著不僅是驚奇，更有一種看到巨大商機和武力的興奮。他立刻意識到，這種船對於需要嚴格遵守貿易季風、時常麵臨海盜威脅的海商來說，意味著什麼——更大的自主權，更高的安全性，以及潛在的、更快的航程。
然而，世上沒有不透風的牆。“海蛟號”的存在雖然保密嚴格，但其建造過程中大量物資的調動和人員的往來，還是引起了一些有心人的注意。尤其是與鄭海遠有競爭關係的其他海商集團，以及東南沿海一些與舊式水師利益相關的官員。
很快，彈劾的奏疏再次指向了沈驚鴻。這次，攻擊的焦點更加具體：
“臣聞工部郎中沈驚鴻，勾結閩浙奸商，於沿海私造巨艦，形製詭異，非官非民，其心叵測！”
“沈某人所造之船，不依風帆，不用槳櫓，竟以黑煙驅動，實乃妖物！恐驚擾海神，引發海患，動搖國本！”
“此舉名為改良漕運，實為擅擴水師，結交外藩指海商），圖謀海外！請陛下明察！”
這些奏疏將技術問題妖魔化，將商業合作政治化，再次試圖將沈驚鴻置於“違製”、“通匪”的危險境地。由於涉及“水師”、“海外”等敏感話題，連太子朱常洛都感到了壓力，不得不暫時放緩了對“鯤鵬計劃”的公開支持，指示沈驚鴻謹慎應對。
麵對新的攻訐，沈驚鴻按照既定策略，堅決否認建造的是“戰艦”。他通過徐光啟等人在朝中發聲，強調“海蛟號”乃為“探索漕運新法、試驗高效牽引、兼為海商抵禦海盜設計之商防兩用船”，並將其與近年來東南沿海確實日益猖獗的海盜其中不乏與倭寇、西方殖民者勾結者）聯係起來，突出其“禦侮”、“保商”的正當性。
同時，他指示鄭海遠，讓“海蛟號”以“新型商船”的名義，進行幾次前往日本或南洋的貿易航行，並刻意在一些公開場合展示其在無風或逆風情況下）的獨特機動能力，但嚴格控製蒸汽機的使用頻率和時間，以“節省昂貴的燃煤”為借口，淡化其軍事潛力，強化其商業屬性。
這一策略起到了一定效果。畢竟，改善漕運、打擊海盜是政治上無可指摘的理由。而且，“海蛟號”展現出的商業潛力，也打動了不少並非頑固派的官員和江南士紳，他們開始意識到這種新技術可能帶來的巨大經濟利益。反對的聲音雖然仍在，但不再像之前那樣一邊倒。
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就在大明內部為“海蛟號”爭論不休之際，外部世界也在發生變化。來自荷蘭的船隻紅毛夷）在東南沿海的出現越來越頻繁，他們與葡萄牙人在澳門附近的摩擦加劇，也開始試探性地襲擊落單的中國商船。與此同時，一個意想不到的消息傳來：占據台灣南部此時明朝稱之為“東番”）的荷蘭人，與活躍在福建沿海的海商武裝集團鄭芝龍曆史上鄭成功的父親）發生了衝突。
鄭芝龍勢力龐大，亦商亦盜，對官方時而恭順時而叛逆。他同樣對荷蘭人的擴張感到威脅。鄭海遠暗中向沈驚鴻傳遞消息，詢問是否有合作的可能，暗示鄭芝龍對“海蛟號”這類新式船隻也表現出濃厚興趣。
沈驚鴻意識到，曆史的慣性依然強大。荷蘭人的威脅是真實的，而像鄭芝龍這樣遊離於體製外的海上力量，或許可以成為暫時利用、甚至爭取的對象，共同應對來自海洋的挑戰。這既帶來了新的複雜局麵，也可能是一個打破僵局的契機。
他站在“動力研習所”的院子裡，耳邊仿佛同時回響著朝堂的爭吵、女真邊境的戰鼓、東南海疆的炮聲，以及“海蛟號”蒸汽機的轟鳴。這個帝國，內憂外患，積重難返。他深知，自己推動的每一點變革，都如同在布滿荊棘的荒原上墾殖，艱難無比。但“海蛟號”的成功試航，以及外部壓力帶來的潛在合作可能，讓他看到了一絲裂縫中的光亮。他必須更加小心，也更加堅定地，在這詭譎的時局中，為即將到來的更大風暴，積蓄力量。
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