萬曆四十二年的秋天，京城的天空似乎總是灰蒙蒙的，壓得人喘不過氣。朝堂之上，關於“海蛟號”的爭論雖因“商防兩用”的借口和打擊海盜的政治正確性而稍歇，但針對沈驚鴻個人的攻訐卻從未停止，反而有愈演愈烈之勢。彈劾的奏疏內容愈發荒誕離奇，從“擅造妖船，觸怒海神”到“陰養死士，圖謀不軌”，甚至有人翻出舊賬，將他與蘇卿卿共同推廣牛痘、創辦女子學堂之事，也列為“敗壞綱常、蠱惑人心”的罪狀。
這些汙蔑如同跗骨之蛆，雖不致命，卻極大地消耗著沈驚鴻的心力。他感覺自己仿佛陷入了一張無形的大網，每向前一步，都有更多的絲線纏繞上來，越掙紮，束縛得越緊。更讓他感到無力的是，皇帝依舊不理朝政，太子雖有維護之心，卻往往力不從心，而朝中那些秉持公心的官員，要麼勢單力薄，要麼明哲保身。整個帝國的官僚係統，似乎都在一種集體性的麻木和內耗中，緩慢下沉。
一日，沈驚鴻從一場充斥著無謂爭吵的廷議中歸來，臉色陰沉得能滴出水來。他把自己關在書房裡，連蘇卿卿端來的晚膳都未曾動一口。燭火搖曳，映照著他緊鎖的眉頭和眼中難以掩飾的疲憊與……一絲動搖。
夜深人靜時，一個此前從未如此清晰浮現的念頭，不受控製地在他腦海中盤旋、放大：離開這裡！
這個念頭一旦產生，便迅速滋長。他擁有超越這個時代的知識，有初步成型的技術團隊，有“海蛟號”這樣的利器，有鄭海遠等海商的財力支持，甚至……父親沈惟敬在薊鎮經營多年，軍中總有一些願意追隨沈家的心腹家將。如果……如果帶著家人，帶著核心的技術和人員，遠赴海外，尋找一塊根基之地比如台灣，比如南洋某處），是否就能擺脫這令人窒息的泥沼？是否就能按照自己的理想，建立一個全新的、更有效率、更富足強盛的家園？不必再理會這些無聊的黨爭，不必再看那些腐朽官僚的嘴臉！
這個想法帶著一種誘人的自由氣息，讓他幾乎要沉醉其中。他甚至開始下意識地在腦海中規劃路線、人選和所需的資源。
就在這時，書房門被輕輕推開。蘇卿卿端著一碗熱氣騰騰的安神湯走了進來。她看著丈夫布滿血絲的雙眼和眉宇間那濃得化不開的鬱結，沒有立刻出聲，隻是將湯碗輕輕放在他麵前。
“夫君，”她的聲音一如既往的溫柔，卻帶著洞察一切的清澈，“可是又在為朝中的事情煩心？”
沈驚鴻抬起頭，看著燈下妻子沉靜而美麗的麵容，心中那股想要逃離的衝動幾乎要脫口而出。他張了張嘴，最終化作一聲長長的歎息：“卿卿，有時我在想，我們這般辛苦，究竟是為了什麼？與這些蟲豸在一起，如何能搞好政治？放眼望去，儘是朽木為官，禽獸食祿。這大明的天，怕是真要塌了。我們……我們或許該為自己，為承宇，尋一條真正的退路。”他隱晦地提到了海外發展的可能性，提到了父親可能提供的助力。
蘇卿卿靜靜地聽著，沒有驚訝，也沒有立刻反駁。她走到沈驚鴻身後，伸出手，輕柔地為他按摩著緊繃的太陽穴。
良久，她才緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰，敲打在沈驚鴻的心上：“夫君，我知你心中苦悶，所見皆是不堪。你想帶著我們遠走高飛，是心疼我們，想給我們一個安寧的將來，卿卿心中明白，亦深感夫君情意。”
她話鋒微微一轉：“可是夫君，你曾對我說過，你所求的，並非一姓一朝之永固，而是這華夏文明之火種不滅，是這天下千千萬萬的百姓，能免於戰亂饑荒，能活得更有尊嚴。你若走了，這朝中，還有幾人能如你這般，真心為這天下蒼生謀一條實路？還有幾人，能造出‘海蛟號’這樣的利器去抵禦外侮？還有幾人，能支持吳先生完善瘟疫論，去活人無數？”
蘇卿卿的手停下，轉到沈驚鴻麵前，凝視著他的眼睛，目光堅定而溫暖：“我們走了，固然能得一隅安寧。可這大明億兆黎民呢？父親麾下那些信任沈家的將士呢？那些在格物學堂期盼著學以致用的學子呢？他們又當如何？這沉淪的天下，豈非更加無人挽狂瀾於既倒？”
“夫君，你常言‘能力越大，責任越大’。你既擁有這曠古爍今的學識與眼界，既已看到了這帝國沉屙之所在，既已點燃了格物強軍、興醫救人的星星之火，又豈能因一時之困頓，便棄之而去？那非是解脫，乃是……逃避。”
她握住沈驚鴻的手，語氣柔和卻充滿力量：“妾身不怕顛沛流離，亦願隨夫君天涯海角。但妾身更願看到的，是夫君迎難而上，踐行初心，雖千萬人吾往矣的豪情。這家，是小的家；那國，是大的家。大家若傾，小家安能獨存？我們此刻所做的一切，不僅僅是為了大明，更是為了這文明不絕，為了承宇，以及如承宇一般的孩子，能生長在一個更好的世間。”
沈驚鴻怔怔地看著妻子，心中的驚濤駭浪，在她這番如同春風化雨般的言語中，漸漸平息。是啊，逃離固然輕鬆，但那意味著放棄了自己穿越而來的使命，放棄了對這個時代、對這個文明的責任。自己何時起，竟也變得如此怯懦和短視了？
他將蘇卿卿緊緊擁入懷中，仿佛要從她身上汲取力量和溫暖。他心中的迷茫與動搖，在這一刻煙消雲散。
“卿卿，謝謝你。”他在她耳邊低語，聲音恢複了往日的沉穩與堅定，“是我一時鑽了牛角尖。你說得對，這條路再難，我們也得走下去。不是為了朱家皇帝，是為了這天下人，也是為了……我們心中的道。”
窗外，秋風依舊蕭瑟，但書房內的燭火，卻似乎比之前更加明亮了幾分。那試圖將沈驚鴻拖入逃避深淵的心海迷航，在蘇卿卿這盞明燈的指引下，終於重新校正了方向，指向了那布滿荊棘卻必須前行的征途。
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