時光荏苒，倏忽間已是萬曆四十四年公元1616年）。
曆史的車輪，並未因沈驚鴻這隻“蝴蝶”的出現而徹底轉向，依舊沿著其固有的沉重軌跡，碾壓著這個日漸衰朽的帝國。
朝局：死水微瀾與最後的“爭國本”
紫禁城內的丹爐煙霧依舊繚繞，萬曆皇帝朱翊鈞的修仙之夢做得愈發深沉，對朝政的怠惰達到了前所未有的地步。中央行政幾近癱瘓，六部官員缺額嚴重，甚至出現了“衙門空置，印信生塵”的奇觀。官員的任免、考核製度名存實亡，升遷黜陟往往取決於黨爭需要或個人賄賂，而非政績才能。朝堂之上，東林黨雖在輿論上占據優勢，但齊、楚、浙各黨及其依附的勢力依舊盤根錯節，雙方圍繞著零星出現的權力空缺和財政分配，進行著毫無建設性的撕扯。
而就在這一年，一場看似與沈驚鴻無關，卻深刻影響未來朝局的事件，悄然落下了帷幕——持續數十年的“爭國本”終於有了一個不是結果的結果。在群臣近乎絕望的持續壓力和李太後已於萬曆四十二年去世）生前的影響下，萬曆皇帝極不情願地、也是最後一次地正式下詔，確認皇長孫朱由校為皇太孫，明確了其繼承序列。這與其說是皇帝的妥協，不如說是他對這場曠日持久的爭論感到徹底的厭倦和無力。太子的地位，因此得到了一絲微不足道的鞏固，但皇帝與文官集團之間那道巨大的裂痕，已然無法彌合。帝國的中樞，在最高權力者長期的自我放逐和官僚體係的內耗中，如同一潭散發著腐朽氣息的死水。
在北方，薊遼總督王象乾憑借沈驚鴻持續提供的技術支持和自身的老成持重，勉強維持著遼東防線的穩定。代善領導下的建州女真，在經曆了內部不斷的紛爭和整合後，其八弟皇太極憑借過人的權謀和軍事才能，勢力逐漸壯大，開始挑戰代善的權威。女真內部暗流湧動，但對外，他們掠奪資源、壯大自身的需求從未改變，小規模的寇邊依舊頻繁，消耗著大明本就脆弱的邊防力量。
而一個更具象征意義的事件，在關外發生。就在萬曆四十四年年初，皇太極聯合其他對代善不滿的貝勒，最終迫使代善退讓，雖然代善仍保有部分實力和尊號，但皇太極實際上成為了女真各部最具權勢的人物。他不再滿足於“貝勒”之稱，於赫圖阿拉稱汗，建國號“金”史稱後金），建元“天命”。此舉雖未立刻引發大規模戰事，卻如同一頭猛獸，正式向大明朝宣示了其獨立與爭霸的野心。消息傳入關內，並未在沉迷黨爭的朝堂引起足夠重視，唯有王象乾、沈驚鴻等少數有識之士，感到了刺骨的寒意。
在這令人窒息的宏觀背景下，沈驚鴻的處境愈發艱難，卻也展現出驚人的韌性。朝中的攻訐從未停止，他如同在刀尖上行走，任何舉措都可能被放大、曲解。然而，經過蘇卿卿那番點醒後，他的心態已然不同。他不再期望能瞬間改變大局，而是將更多精力投入到“星火”的保存與擴散上。
·技術深耕：“動力研習所”對蒸汽機的研究轉向更實用化的方向，專注於提升可靠性、降低煤耗和小型化，為礦山、水利提供更穩定的動力。“精密製造局”則在新式步槍“驚鴻一式”的基礎上，開始小批量試製更輕便、射速更快的“驚鴻二式”騎槍，並持續改進火炮的鑄造工藝和彈藥。
·“鯤鵬”進化：福建的“鯤鵬計劃”在絕密狀態下持續推進。首艘試驗艦“海蛟號”經過多次遠航磨合和改進，證明了螺旋槳推進的可行性。第二艘更大、結構更合理的混合動力戰艦“潛龍號”已開始鋪設龍骨。沈驚鴻甚至開始秘密研究，嘗試在關鍵部位敷設熟鐵板，探索“鐵甲艦”的雛形，但這需要更強大的動力和更先進的冶金技術，目前還隻是停留在圖紙和少量試驗階段。
·格物燎原：“格物學堂”的影響力在悄然擴大。除了京城的總堂，在徐光啟、李之藻等開明士大夫的推動下，南京、杭州等地也出現了類似的小型學堂或研討社團。雖然規模不大，且時常受到保守勢力的非議，但它們如同星星之火，培養了一批初步具備近代科學思維的青年。沈驚鴻的兒子沈承宇，如今已是聰穎活潑的四歲幼童，在母親蘇卿卿和姑姑沈明玥的啟蒙下，也對格物之學產生了濃厚的興趣。
·醫學濟世：蘇卿卿與吳有性合作的《瘟疫論辨》已在部分開明醫家中流傳，其“戾氣”學說和防治方法，在幾次地方性瘟疫中發揮了作用，贏得了口碑。她的“慈幼醫館”規模進一步擴大，成為了京城平民就醫的重要選擇之一。
家庭，始終是沈驚鴻最重要的支柱。沈承宇的健康成長，給這個處於風暴中心的家庭帶來了無儘的歡樂。沈明玥已出落成一位頗有主見的少女，她在格物學堂的表現甚至超過了許多男學生，尤其對機械和算學展現出非凡的天賦，讓沈驚鴻深感欣慰。沈老夫人身體依舊硬朗，含飴弄孫，享受著難得的天倫之樂。遠在薊鎮的父親沈惟敬，雖年事漸高，但依舊牢牢掌控著薊鎮軍務，是沈驚鴻在朝堂之外最堅實的依靠。他時常來信，信中少了早年的銳氣，多了對朝局的深沉憂慮和對兒子處境的提醒，父子二人雖遠隔千裡，卻在精神上相互支撐。
然而，隱憂始終存在。朝堂的腐敗和黨爭如同達摩克利斯之劍，懸在頭頂。後金的正式立國，預示著北方更大的風暴即將來臨。來自海上荷蘭等西方勢力的威脅也與日俱增。帝國的財政在無休止的消耗中瀕臨崩潰，太子的地位看似穩固，實則依舊脆弱。
萬曆四十四年的晚秋，沈驚鴻站在“動力研習所”的院子裡，看著一台經過改進、運行更平穩的蒸汽機帶動著沉重的鍛錘，發出有節奏的轟鳴。這聲音，與朝堂上的死寂形成了鮮明的對比。他知道，自己所能做的，就是在這片無邊無際的腐朽與黑暗中，儘可能多地保存和壯大這些代表著效率、理性與力量的“星火”。他不再幻想能以一己之力挽狂瀾於既倒，但他堅信，隻要這些星火不滅，終有一日，它們會彙聚成燎原之勢，照亮這個古老文明前行的道路，哪怕那條路，注定充滿荊棘與犧牲。曆史的洪流滾滾向前，他所能做的，便是竭儘全力，讓那洪流的方向，發生哪怕一絲一毫的偏轉。
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