山海關的秋夜，寒意已深。巡撫行轅的書房內，燭火將沈驚鴻的身影拉得悠長。他剛剛處理完軍務，麵前攤開的卻是來自京城關於土地兼並激烈爭論的詳細抄報。楊漣的慷慨激昂，保守派的頑固反對，皇帝的猶豫不決，都清晰地呈現在字裡行間。沈驚鴻知道，僅僅在朝堂上爭吵“清丈田畝”、“抑製兼並”這些敏感字眼，很難真正觸動那些既得利益者，甚至可能將皇帝推向對立麵。他需要一種更巧妙、更能直擊心靈的方式，來點醒他那位身處深宮、對民間疾苦和王朝痼疾缺乏直觀認識的皇帝學生。
他想到了後世崇禎朝的窘迫，想到了那幾乎被拖垮的財政，以及其中占據極大比例的宗藩祿米。一個大膽的、借古諷今、甚至可以說是“預言”式的故事構思，在他腦海中逐漸成型。他不能直接提及大明，更不能提及未來的崇禎，但他可以借用一個“異國”的故事來隱喻。
他鋪開信紙，以私人信件的形式，開始給天啟皇帝寫信。信的開頭，他並未直接談及朝政，而是以回憶的口吻，提起了多年前那場遠征呂宋、為罹難同胞討還公道的舊事，並巧妙地引入了一段“聽聞”的軼事：
“……陛下，臣近日整理舊牘，偶憶起當年呂宋之事。彼時擒獲西夷總督，審訊之餘，亦曾與一些久居南洋之老商賈閒談，聽聞一海外古國舊事，頗有些意味，思之惕然，願與陛下分享，或可資聖心一格。”
他筆鋒一轉，開始講述這個精心編織的“故事”：
“聞此古國，亦曾強盛一時，疆域遼闊，物阜民豐。其開國之君，雄才大略，為酬功臣，固宗室，定下製度，凡宗室子弟，皆由國家歲給厚祿，賜予莊田，使其世代享樂，不與民爭利，亦不涉政務，名為‘拱衛王室’。”
“此製初行，宗室人數尚少，國家富足，尚可支撐。然曆數代之後，宗室枝繁葉茂，子孫綿延，其數何止十倍、百倍於國初？彼時，舉國賦稅，竟有三四成乃至更多，需用於供養這些不事生產、不納賦稅、亦無實職之宗室成員。其親王、郡王、鎮國、輔國……等級森嚴，祿米、絹帛、莊田賞賜，皆有定例，累積之數，駭人聽聞。”
沈驚鴻在這裡，刻意模糊了具體比例，但“三四成”這個接近明末宗室耗費的估算數字，已足夠觸目驚心。
“更有甚者，”他繼續寫道，筆觸愈發沉重，“這些宗室憑借特權，不僅坐享厚祿，更利用身份，大肆兼並民田，壟斷利源。民間有諺雲：‘‘富者田連阡陌，貧者無立錐之地’，其中之‘富者’，此類宗室及其姻親，占據泰半。國庫日窘，而宗室之耗費日增；百姓困苦，而宗室之莊園日廣。”
接著，他描繪了那“古國”後來的景象，幾乎就是明末的翻版：
“及至末世，外有強敵環伺，內有流寇蜂起，國家亟需糧餉以養兵平亂，然國庫空空如也。在位之君，欲加征賦稅，則民不堪命，怨聲載道；欲削減宗室祿米，則宗室嘩然，阻力重重。彼時，甚至有親王倉廩中糧食黴爛，而邊關將士無糧餉禦敵；有郡王府邸堆金積玉，而朝廷無銀賑濟災民。君臣相疑，內外交困，終致……唉，社稷傾覆，宗廟丘墟，其狀之慘，聞者落淚。”
寫到這裡，沈驚鴻適時地打住，沒有描述那“古國”具體的滅亡過程，留下了無儘的想象空間。他將話題引回現實，但依舊不直接點破：
“陛下，臣每思此異國舊事，常感喟不已。其開國之初，何嘗不欲萬世永固？然製度之弊，積久而成痼疾，終至無可挽回。始作俑者，其無後乎？當初定策之人，可曾想過，百餘年後，其自身之子孫，亦將困於這龐大臃腫之體係，或坐吃山空，或與國同亡？”
然後，他筆鋒巧妙地轉向了更私密、更能觸動天啟內心柔軟處的話題——傳承與未來。
“陛下，臣冒昧，今皇子殿下聰穎可愛，乃國朝之福。臣遠在邊關，亦常遙想殿下成長之姿。臣不禁思及，如今我大明，雖有各地藩王宗親，依祖製享爵祿。然，陛下可曾思量，十世之後，二十世之後？屆時，陛下之直係子孫，與如今各地藩王之子孫，皆太祖血脈，然國家賦稅有定數，土地有窮時。若宗室子弟繁衍無算，皆需國家奉養，皆可占田置業……”
他在這裡設下了一個尖銳的問題，卻沒有直接給出答案，而是用一種近乎私語的口吻寫道：
“待到那時，陛下之子孫，尚能如今日之陛下，享有四海，安穩無憂否？國家之稅賦，尚能如現今這般，支撐邊關軍餉、百官俸祿、水利工程乃至陛下您所喜愛的格物研習否？今日之藩王，耗的是國家之元氣；而這元氣，本應是留予陛下萬世子孫之基業啊！”
最後，他將土地問題與宗藩問題聯係起來：
“臣聞近日朝中，有議及田畝之事。或有言‘與民爭利’者。然，陛下，這‘民’之中，有多少是倚仗宗室特權、官紳身份而兼並土地、不納糧、不服役之‘豪民’？這‘利’，本是該流入國庫，用於養兵、惠民、鞏固社稷之‘公利’！若坐視田畝日益集中於少數不納糧之特權手中，則國用日蹙，而小民日困。小民無活路，則天下何以安寧？陛下子孫之基業，又將置於何地？”
“臣非敢妄議祖製，更非離間天家親情。然，前車之鑒，後事之師。呂宋所聞之古國舊事，猶在耳邊。臣肺腑之言，唯願陛下聖聰獨斷，於宗室祿米、莊田管理，或可未雨綢繆，稍加厘定；於天下田畝，更需查明實數，使賦役公平。此非為一時而計，實乃為陛下萬世之子孫，預留一份不受拖累、可堪大用之基業也！”
寫完這封長信，沈驚鴻仔細封好，命心腹以最快速度密送京城。他知道，這封信風險極大，幾乎是在影射太祖製定的宗藩製度，觸碰了皇室最敏感的神經。但他必須說，必須用這種近乎“講故事”的方式，將未來可能發生的財政崩潰、宗室拖累的可怕圖景，清晰地展現在天啟皇帝麵前。他希望，這位對格物之理有著濃厚興趣、對自己保有信任的年輕皇帝，能夠從這“他山之石”中，領悟到那關乎朱明王朝自身生死存亡的深刻警示。這不僅是為了解決眼前的土地兼並，更是為了給這個帝國，斬斷一條通往曆史宿命的枷鎖。夜色深沉，沈驚鴻的目光卻異常明亮，那是一種明知山有虎、偏向虎山行的決絕。
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