暮春的北京城，柳絮已歇，初夏的暑氣初露端倪。薊遼巡撫沈驚鴻立於文華殿外，身著二品錦雞補子官服，身姿挺拔如鬆，等待著皇帝的召見。他此番回京，明麵上的理由是例行述職，並呈報關於進一步優化遼東軍屯與互市管理的條陳。
但隻有他自己知道，內心深處那根緊繃的弦，始終係於史書上那寥寥數筆卻觸目驚心的記載——“天啟六年五月戊申，王恭廠災，地中霹靂聲不絕，火藥自焚，煙塵障空，椽瓦飄地，白晝晦冥……傷亡數萬。”
時間，就是今年。具體日期，他雖無法精確到日，但“五月”這個月份，以及“王恭廠”這個地點，如同懸於頭頂的達摩克利斯之劍。作為熟知曆史的穿越者，他無法坐視這場慘劇的發生，尤其是這場災難很可能直接導致了天啟皇帝子嗣夭折，進而影響了後續的政治格局。
因此，在仔細權衡後，他借著述職的機會，精心準備了一份《為慎防火患以安京師事》的密奏。在奏疏中，他並未直言預言，而是以薊遼邊防重地曾因火藥保管不慎引發事故為例，極力強調火藥局毗鄰人口密集區域和皇宮的極端危險性。他引經據典，結合“格物”原理，論述火藥爆炸的威力及波及範圍，最終核心建議便是——“伏乞陛下聖裁，將王恭廠火藥局遷至西山遠僻之處，劃立禁區，嚴定規程，則上可安聖心，下可保黎庶，實為萬全之策。”
這份奏疏在朝中引起了一些議論，有讚其深謀遠慮者，亦有譏其杞人憂天、勞民傷財者。但沈驚鴻數年來的累累功績——從改良軍械、整飭邊備到推動格物致用——早已在皇帝和部分務實派大臣心中奠定了極高的信譽。更重要的是，他深知天啟皇帝朱由校的心思。朱由校醉心機械格物，對火藥威力有著遠超常人的認知，同時，經曆了“紅丸案”、“梃擊案”等宮廷風波後，對自身和皇嗣的安全極為敏感。
果然，在沈驚鴻當麵陳述利害，尤其點到“若萬一驚擾內廷，驚嚇皇子，臣萬死莫贖”時，朱由校的神色變得異常嚴肅。皇帝對沈驚鴻口中描述的“格物之威”深信不疑，加之魏忠賢也從維護宮廷穩定的角度表示了支持，遷廠之議遂定。
過程並非一帆風順，選址、搬遷、重建，耗費了不少錢糧人力，也惹來一些非議。但沈驚鴻頂著壓力，親自督導了新廠的安全規範製定。他心中隻有一個念頭：儘力而為，能挽救多少生命，便挽救多少。
如今，時間已進入五月。沈驚鴻述職已畢，卻以協助皇帝研討蒸汽機應用於漕運事宜為由，暫時留在了京城。他需要親眼確認這場劫難是否能夠被規避，或者說，其影響能否被降到最低。
天啟六年，五月壬寅。
即便早已在曆史書的字裡行間預知了這場災難，當城郊方向那聲悶雷般的巨響隔著數十裡空間，依舊隱隱傳入紫禁城文華殿時，沈驚鴻執著朱筆的手，還是幾不可察地頓了一下。
筆尖飽蘸的朱砂，在關於遼東互市糧食配額分配的奏本上，暈開了一個小小的紅點。
他不動聲色地繼續批注，寫下“準其所請，然需嚴查流出，以防資敵”的字樣，心中卻是一歎。曆史的慣性果然巨大，王恭廠雖已遷至西山偏遠之地，該來的爆炸終究還是來了。隻是，這聲響遠不及史料記載中“天地晦黑，屋宇動蕩”那般駭人，更像是一記來自遠天的沉悶鼙鼓。
殿外有細微的騷動，很快便平息下去。這得益於他數年來的未雨綢繆。不僅以“火器危險，恐驚聖駕”為由，極力說服天啟皇帝將王恭廠火藥局遷離了人口稠密的京城，更在遷址後一再強調安全規程，劃定隔離區域。如今看來，這番功夫沒有白費。最大的傷亡和恐慌，想必是避免了。那位曆史上受驚而夭折的皇長子，如今應當正在後宮安然嬉戲。
“沈卿，”禦座上的朱由校放下了手中一個極其精巧的、完全由榫卯結構拚合而成的木質蒸汽機模型，側耳聽了聽，臉上並無多少驚容，反而帶著一絲探究，“這聲響……可是西山那邊？”
“回陛下，”沈驚鴻擱下筆，從容起身回話，“聽方位確是西山王恭廠新址。聲響雖悶，但傳遞如此之遠，恐有事故。臣已提前命五城兵馬司及京營戒備，並派快馬前往探查。陛下放心，新廠遠離民居，縱有損失，亦當可控。”
朱由校點了點頭，他對沈驚鴻在這種“格物”與實務上的判斷向來信服。他的注意力很快又回到了手中的模型上，嘖嘖稱奇：“沈卿你看，朕按你上次所說的氣缸與活塞原理稍作改動，這動力傳導果然更順暢了些。若是放大百倍、千倍，用以牽引重物，或驅動舟船，豈非力大無窮？”
看著皇帝眼中閃爍的、純粹屬於技術癡迷者的光芒，沈驚鴻心中微暖。這位被史書戲稱為“木匠皇帝”的天子，在他的引導和徐光啟等人的輔佐下，將那份驚人的動手能力和創造力，更多地投入到了關乎國計民生的“格物致用”之上。大明的軍工體係，正因為有了這位“機械皇帝”不遺餘力的支持，才能在那台原始的、轟鳴的“鋼鐵怪獸”——蒸汽機的牽引下，以前所未有的速度迭代升級。
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“陛下天縱奇才，此改進甚妙。”沈驚鴻由衷讚道，“待西山事態查明，若無大礙，臣再與陛下詳細推演其用於漕船牽引之可能。”
正說著，一名內侍快步進殿，低聲稟報：“陛下，沈大人，西山急報。王恭廠一處新建火藥碾磨作坊因操作不慎引發爆炸，損毀廠房五間，因隔離得法，僅傷役工匠七人，無性命之憂，周遭民房無損。兵馬司已封鎖現場，正在清理。”
朱由校揮了揮手，示意知道了。他更關心他的蒸汽船模型。
沈驚鴻卻暗自鬆了口氣。一場原本可能震驚世界、死傷枕藉的巨大災難，就這樣被消弭到了最小。這是他這隻“後世蝴蝶”扇動翅膀帶來的改變，雖然細微，卻關乎無數具體的人的生死榮辱。
然而，大明的外部威脅，並未因內部的一次化險為夷而徹底消失。
回到位於軍器監旁的值房，桌上已堆疊起新的文書。最上麵一份，是來自遼東的密報。沈驚鴻展開，細細閱讀，嘴角終於浮現出一絲真正的笑意。
密報詳細陳述了建州女真近期的窘境。皇太極繼承汗位以來，確實比其父努爾哈赤更富謀略，試圖整合內部，聯蒙抗明。但在沈驚鴻一手打造的“組合拳”下，這位曆史上的清太宗，此刻也是舉步維艱。
經濟上，通過嚴格控製的互市，糧食、鐵器、鹽茶等戰略物資流向建州本部被限製到最低程度，反而有意傾斜給海西女真諸部，以及那些與建州有宿怨的葉赫等部。這招分化瓦解，看似陽謀，卻讓皇太極有苦說不出。強行征討，則師出無名，且明軍虎視眈眈；坐視不理，則部族離心，實力此消彼長。
軍事上，裝備了“驚鴻二式”步槍的邊軍精銳，配合日益成熟的炮營，在幾次小規模的邊境摩擦中展現了壓倒性的火力優勢。這種采用定裝彈藥、後膛裝填、線膛設計的步槍，射程、精度和射速遠非建州騎兵手中的弓箭和舊式火繩槍可比。更彆提在關鍵堡壘配置的、由蒸汽機驅動的簡易水力錘鍛製造的輕型野戰炮了。蒙古諸部在見識過明軍的新式裝備，又嘗到互市甜頭後，與建州結盟的心思也淡了許多，更多的是在明廷與建州之間騎牆觀望。
“缺糧缺鐵缺人……”沈驚鴻輕輕敲著桌麵，自語道，“皇太極，你會如何破局呢？是狗急跳牆，還是……”
他鋪開一張遼東輿圖，目光在遼陽、沈陽、廣寧等重鎮，以及更北方的山林地帶掃過。曆史的走向已然不同，薩爾滸的慘敗早已被扼殺在搖籃裡，努爾哈赤也提前折戟沉沙。但一個被逼到牆角的對手，往往更危險。他必須考慮到皇太極行險一搏，繞道蒙古，或是集中全力攻擊一點的可能性。
沉思良久，他提筆開始起草一份給薊遼督師和遼東巡撫的密函。內容主要是：一，繼續加強情報搜集，密切關注建州本部及海西、蒙古各部動向；二，邊軍各部輪休製度照常，但需提高警戒級彆，尤其是夜間和惡劣天氣下的哨戒；三，利用即將到來的秋季，組織一次以“驚鴻二式”步槍和新型火炮為核心的實兵對抗演習，既檢驗訓練成果，也對外示警；四，對互市政策進行微調，對表現“恭順”的海西部落給予更多布匹、茶葉等賞賜，進一步拉攏。
寫完這些，已是華燈初上。沈驚鴻揉了揉有些發脹的眉心，吩咐隨從備轎回府。
轎子平穩地行在已然恢複秩序的京城街道上。方才那聲遠雷般的爆炸，似乎並未給這座帝國的中樞帶來太多波瀾。商鋪依舊營業，行人神色如常，偶爾有議論聲，也多是猜測城外何處響動，很快便消散在暮色裡。這種安定，讓沈驚鴻感到一絲欣慰。他所努力的，不正是讓這天下百姓，能少受些無妄之災，能在這日漸穩固的秩序下安居樂業麼？
回到府邸，剛踏入後院，便聞到一股淡淡的藥香。循著香氣走去，隻見妻子蘇卿卿正坐在小書房的光亮處，麵前攤著一本厚厚的醫書，手邊還放著幾株新鮮的藥草。她時而提筆批注，時而拿起藥草仔細嗅聞、觀察，神情專注而寧靜。
聽到腳步聲，蘇卿卿抬起頭，見是丈夫，臉上立刻綻開溫柔的笑意：“回來了？聽聞城外有些動靜，沒出什麼大事吧？”
“無妨，一點小意外，已經處置妥當了。”沈驚鴻走到她身邊，很自然地拿起她批注的書稿看了看，是她在整理編纂的《邊軍常見疫病防治手冊》，“倒是你，說了多少次，晚上燈下看書傷眼，這些事白天做就好。”語氣裡帶著不容錯辨的疼惜。
蘇卿卿莞爾：“白日裡要去格物學堂，那些女孩子們求知若渴，我怎好懈怠？隻好晚上擠些時間。這防治手冊，邊軍將士等著用，早一日編成，或許多救幾人性命。”
沈驚鴻握住她的手，觸感微涼，他輕輕搓揉著，為她暖手：“邊軍將士的性命要緊，我家娘子的身子就不要緊了？明日我讓工匠再給你做一盞更亮的玻璃燈。”
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感受著丈夫掌心的溫暖，蘇卿卿臉頰微紅，心裡卻是甜的。成婚多年，他待她始終如初，尊重她的誌向，支持她的作為。無論是當初頂著壓力讓她管理軍械圖紙檔案，還是後來支持她創辦女子格物學堂，乃至如今編纂醫書，他永遠是站在她身邊最堅定的那個人。那些暗地裡嘲諷他“懼內”的流言，他從不理會，甚至曾當著同僚的麵坦然道：“卿卿之才，勝我十倍。我得此賢妻，敬之愛之猶恐不及，何懼之有？”
“今日學堂裡，有幾個女孩子對幾何原本的理解，竟比男學生還快些。”蘇卿卿靠在丈夫肩頭，輕聲說著白日的趣事，“我便拿了你當年幫我解‘百雞問題’的例子鼓勵她們……”
沈驚鴻聽著，臉上帶著淡淡的笑意，白日裡處理軍政要務的疲憊和緊繃的神經，在這一刻漸漸鬆弛下來。朝堂上的縱橫捭闔，邊疆外的暗流湧動，似乎都遠去了。隻有懷中妻子輕柔的話語，和空氣中彌漫的安心藥香，構成了他內心深處最堅實的堡壘。
他攬著蘇卿卿的肩，目光越過窗欞，望向遼東的方向。
皇太極，不管你如何掙紮，這片土地的未來，絕不會再走向那片曆史的塵埃。我有我要守護的文明延續，也有我要守護的身畔之人。任何風浪，來吧，我接著便是。
夜色，悄然籠罩了北京城，也籠罩著遠方那片充滿不確定性的黑土地。但在這個小小的院落裡，燈火溫暖，信念如磐。
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