大明京師關於朝鮮的決策尚在醞釀，遠在半島的漢城王京，卻已提前感受到了來自北方的刺骨寒意。
朝鮮國王李倧坐在景福宮的康寧殿內，雖是初夏，卻覺得脊背一陣陣發涼。他手中緊緊攥著一封剛剛由心腹密呈上來的書信，信箋是粗糙的羊皮紙，上麵的字跡虯勁有力，甚至帶著一股剽悍的血腥氣。這並非來自天朝上國的誥命敕書，而是來自鴨綠江對岸，那個令人生畏的建州女真大汗——皇太極的親筆勸降書。
信中的內容，與其說是勸降，不如說是最後通牒。皇太極以極其傲慢的語氣，“敦促”朝鮮認清形勢，指責其“侍明傲慢，輕侮我邦”，要求朝鮮立刻斷絕與明朝的宗藩關係，轉而向大金稱臣納貢。信中羅列了所謂的“五條盟約”：去明年號，繳回明朝所賜誥命敕印；遣王子及重臣為質；奉金國正朔；每年進貢黃金、白銀、布帛、糧食數以萬計；並需借兵助金攻明。
每讀一條，李倧的心就沉下去一分。這已不是藩屬之禮，而是亡國之約！一旦應允，朝鮮李氏王朝二百餘年的國祚，將頃刻斷送在他手中，他李倧將成為千古罪人。
“諸位愛卿……此事，該如何應對？”李倧的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，將信傳遞給殿內僅有的幾位心腹重臣，領議政相當於宰相）金瑬、左議政李貴等人。
金瑬快速瀏覽後，麵色凝重如鐵：“陛下，此乃狂悖之言！建州胡虜，不過疥癬之疾，安敢與我天朝上國抗衡？我朝鮮世受皇明厚恩，豈能行此背信棄義之事？臣主張，立刻焚毀此信，斬殺來使，以示我事明不移之決心！”
他話音鏗鏘，是朝中堅定的“親明派”領袖。然而，左議政李貴的反應卻截然不同。
李貴沉吟片刻，緩緩道：“金議政忠義可嘉，然……是否過於激進了？”他看向李倧，語氣帶著憂慮，“陛下，建州雖僻處一隅，然其兵鋒之銳，近年來亦有所聞。努爾哈赤雖亡，那皇太極亦非易與之輩。我朝鮮兵備鬆弛，武備不修，若貿然激怒此獠，其引鐵騎跨江而來，我三千裡江山，何以抵擋？屆時，生靈塗炭，宗廟傾覆，恐在眼前啊！”
他頓了頓，聲音壓得更低：“況且，近年來明國雖在遼東偶有勝績，然其內部黨爭不斷，天災人禍頻仍，能否長久庇護我朝，尚未可知。如今建州開出的條件雖苛，但若虛與委蛇，暫緩其兵鋒，為我朝爭取整軍備武的時間，或許……亦是一時權宜之計。”
李貴的話，代表了朝中一部分“現實派”或暗地裡的“騎牆派”的心思。他們畏懼後金的武力，對明朝的長期保護能力心存疑慮，傾向於采取更為靈活，甚至可以說是妥協的策略。
殿內的氣氛頓時變得微妙而緊張。親明與妥協兩派意見相左，讓本就優柔寡斷的李倧更加難以抉擇。他既不敢背負叛明的千古罵名，又害怕後金的鐵蹄真的踏破漢城。
而就在朝鮮朝廷為此爭論不休、遲遲無法做出決斷的同時，後金的行動，遠比他們想象的更為迅速和狠辣。
皇太極深知，僅憑一紙書信，難以讓朝鮮就範。他需要的是實實在在的威懾，需要用鮮血和火焰，來燒毀朝鮮對明朝的最後一絲幻想，逼迫其做出選擇。
鴨綠江畔，義州府。
作為朝鮮通往大明遼東的重要門戶，義州城雖不算雄偉，但地理位置極其關鍵。平日裡，這裡是使臣往來、商旅雲集之地，如今卻籠罩在一片肅殺之中。
是夜，月黑風高。江麵上薄霧彌漫，掩蓋了數十艘羊皮筏子和簡易木船的行蹤。船上載著的，是皇太極麾下大將阿敏、濟爾哈朗率領的兩千鑲藍旗精銳。他們人銜枚，馬裹蹄，如同暗夜中潛行的獵豹，悄無聲息地渡過了並不寬闊的鴨綠江。
朝鮮守軍的哨探，大多還停留在對大規模騎兵渡江的防備上，對這種小股精銳的滲透疏於防範。直到後金士兵如同鬼魅般出現在城牆下，用飛爪鉤索攀上並無多少守軍值守的牆段時，警報才淒厲地響起，但為時已晚。
“殺！”阿敏一馬當先，手中沉重的虎槍橫掃，將一名匆忙迎戰的朝鮮軍官連人帶甲砸飛出去。身後的後金勇士如同虎入羊群，揮舞著順刀、長矛，瘋狂地砍殺著驚慌失措的朝鮮守軍。
這些來自苦寒之地的戰士，個人勇武遠超承平已久的朝鮮軍隊。他們作戰悍不畏死，戰術簡單有效，往往三五成群，相互配合，瞬間就能將零散的朝鮮士兵分割包圍，逐一殲滅。城牆上、街巷中，瞬間爆發出激烈的廝殺聲、兵刃碰撞聲和瀕死的慘嚎聲。火光四處燃起，映照著江麵一片血紅。
義州府使試圖組織抵抗，但倉促之間，根本無法形成有效的防線。後金士兵的目標明確——不是占領城池，而是破壞和殺戮。他們焚燒糧倉，搗毀軍械庫，追殺一切敢於抵抗的官兵和衙役。濃煙滾滾，直衝雲霄，整個義州城陷入了巨大的恐慌和混亂之中。
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這場精心策劃的突襲，持續了不到兩個時辰。在天明之前，阿敏和濟爾哈朗便帶著擄掠的少量物資和數百顆朝鮮軍民的首級，迅速撤退回江北。留給義州的，是一片狼藉、衝天的火光和滿地的屍骸。
消息如同插上了翅膀，飛速傳向漢城。
“什麼？義州遭襲？損失慘重？”李倧接到八百裡加急軍報時，驚得從禦座上站了起來，臉色煞白。
軍報上詳細描述了後金軍如何悍然越境，如何殘忍殺戮，義州如何被焚掠一空。數字觸目驚心：守軍死傷逾千，百姓傷亡無算，糧倉被焚，府庫遭劫……
幾乎與此同時，毛文龍派往朝鮮境內活動的東江鎮斥候，也捕捉到了後金小股部隊異常調動的跡象，並在朝鮮北部一些親金的州縣邊緣，與疑似後金偵騎或受其指使的朝鮮亂民發生了數次小規模衝突。毛文龍的奏報雖未到漢城，但其“以戰促和”的行動，無形中加劇了朝鮮邊境的緊張局勢，也讓朝鮮君臣更加真切地感受到了戰爭的迫近。
後金的屠刀，已經毫不掩飾地架在了朝鮮的脖子上。皇太極用義州的鮮血，向李倧和整個朝鮮王朝傳遞了一個清晰而冷酷的信號：若不順從，下一個流淌鮮血、燃起大火的，就將是漢城！
壓力，如同沉重的鉛雲，徹底籠罩了景福宮。金瑬等主戰派一時語塞，李貴等妥協派的聲音則陡然增大。朝堂之上，求和、自保的論調開始占據上風。
李倧在巨大的恐懼和現實的逼迫下，內心的天平開始傾斜。他秘密召見了李貴，下達了指令：“速派使者，密往遼東……去見皇太極。告訴他，盟約之事……可、可再議。隻求……隻求大金暫息刀兵……”
一條通往屈辱的密使之路，在鴨綠江的烽煙中，悄然開啟。然而，他們並不知道，大明的使者，也正帶著帝國的威嚴與沈驚鴻的謀算，星夜兼程，奔赴漢城。一場關乎朝鮮命運，乃至影響大明與後金國運的外交與戰略博弈，在這三千裡江山上，驟然加速。
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