皇帝旌表忠烈、厚加撫恤的恩旨，如同一聲春雷，震撼了九邊，更迅速傳遍了整個東江鎮。皮島上，臨時搭建的“忠烈祠”前香火鼎盛，總兵毛文龍親自率眾將官祭拜，宣諭聖恩。幸存的副哨官李麻子與那二十餘名被趙鐵柱拚死掩護出來的弟兄，跪在祠前，聽著宣讀聖旨中那一個個追贈的官階、豐厚的恤銀，個個熱淚盈眶，既為死去的袍澤感到欣慰，亦深感皇恩浩蕩。
“兄弟們，值了！趙大哥他們在天有靈，可以瞑目了！”李麻子虎目含淚，重重磕頭。朝廷如此厚待，讓他們這些提著腦袋賣命的軍漢，覺得所有的犧牲都有了意義。
廣寧城內的沈驚鴻，在接到恩旨並完成初步安排後，也稍稍鬆了口氣。他深知，這筆遠超常例的撫恤，不僅是對死者的告慰，更是對生者的激勵。然而，他更清楚大明官僚體係的積弊與邊鎮軍需輸送中的層層黑幕。狂喜與感動過後，一絲隱憂浮上心頭——這筆寄托了皇帝與他沈驚鴻莫大期望的撫恤銀，能否真正、足額地送到那些忠烈遺屬的手中？
為此，他特意以薊遼巡撫的身份，行文登萊巡撫及山東布政使司，強調此乃“欽定特恤”，“關乎軍心士氣，關乎朝廷顏麵”，要求“沿途州縣務須妥速護解，不得絲毫延誤克扣”，並言明“本官將遣員暗查，若有差池，定當嚴參”。
然而，他低估了某些胥吏的膽量，也高估了層層盤剝的慣性。
聖旨下達一個多月後，遼東已入寒冬。廣寧行轅內，沈驚鴻正在批閱公文，親衛隊長沈忠自幼跟隨的家丁，絕對心腹）悄無聲息地走了進來，臉色凝重，手中捏著一封沒有署名的信函。
“大人，皮島李麻子派人冒死送來的，說是務必親手交到您手上。”沈忠低聲道。
沈驚鴻心中一動，接過信函。信是李麻子口述，請島上僅有的一個老秀才代筆的，字跡歪斜，言辭樸拙，卻透著一股悲憤至極的絕望：
“薊遼沈軍門青天老爺台鑒：小人李麻子，與趙鐵柱哨官乃生死弟兄。蒙皇恩浩蕩，軍門垂憐，賜下撫恤。然……然銀兩到遺屬手中，昭勇將軍趙大哥家，隻得銀五兩！其餘顯武校尉各家，隻得銀三兩！聞聽此訊，島上弟兄無不痛哭，忠烈祠前香火幾斷！軍門！朝廷恩賞，何以至此？趙大哥他們毀銃殉國，難道就值這區區三五兩白銀？弟兄們心寒啊！若朝廷如此待我捐軀之士，日後誰還肯效死？小人冒死上陳，泣血百拜……”
信紙在沈驚鴻手中微微顫抖。儘管早有預料，但當這血淋淋的現實擺在麵前時，一股難以抑製的怒火還是直衝頂門！五百兩恤銀，到手五兩！百分之九十九都被吞沒了！這已不是簡單的貪墨，這是在刨大明的根基，是在往二十一名忠烈和當今皇帝的臉上抹黑！
“好…好得很！”沈驚鴻的聲音冷得像冰，“真當本官的刀，不利嗎？”
他立刻意識到，這絕非某一環節的單獨行為，必然是一條從山東到登萊，再到東江鎮內部的、環環相扣的貪腐鏈條！登萊巡撫、山東布政使司、乃至東江鎮內部的軍需官，都可能牽涉其中！
“沈忠！”
“卑職在！”
“你親自挑選二十名絕對可靠的弟兄，全部便裝，分頭行動。”沈驚鴻目光銳利如刀，“一隊，持我密令，前往趙鐵柱家鄉，暗中接觸其家眷，拿到實際收到恤銀數額的切結證言，問明是由何人、何時、以何種方式送達。另一隊，潛入登州、萊州，查探這筆恤銀從山東藩庫撥出後的具體流向，經手官員、兌換損耗、運輸費用，每一筆都要儘可能查清！記住，暗中查訪，不得打草驚蛇！”
“卑職明白！”沈忠領命，立刻轉身離去。
沈驚鴻則深吸一口氣，強壓下立刻上本參劾的衝動。他知道，僅憑李麻子一封信，證據尚顯單薄。他需要確鑿的證據鏈，需要知道這膽大包天的貪墨鏈條究竟延伸到哪裡。同時，他也要看看，朝中是否有人會為此事發聲。
果然，數日後，一些風言風語開始在京師的茶館酒肆間流傳。有“知情者”透露，薊遼巡撫沈驚鴻為麾下請功過濫，導致朝廷耗費巨資撫恤，結果下麵辦事的人稍有拖延，便被其苛責，實非寬仁之道。更有甚者，隱隱將矛頭指向魏忠賢，暗示其與沈驚鴻“沆瀣一氣”，破壞朝廷典製。
這些流言自然也傳到了朱由校耳中。他雖沉迷木藝，卻並非完全不通世事。他召來魏忠賢，詢問此事。
魏忠賢早已從沈驚鴻的私下通報中得知了實情，此刻正好借題發揮，他跪伏在地，一副痛心疾首的模樣：“皇爺明鑒！此絕非沈巡撫之過，實乃地方墨吏、軍中蠹蟲無法無天，竟連陛下特旨恩賞的撫恤銀都敢大肆貪墨！老奴聽聞，那昭勇將軍趙鐵柱的家眷，實得銀竟不足十兩！此等行徑，簡直是藐視皇權，寒透天下將士之心！若不加嚴懲，日後邊關誰還肯用命？沈巡撫要求嚴查，正是為了維護皇爺的威嚴，為了大明的江山社稷啊！”
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朱由校聽完，臉色頓時陰沉下來。他或許不在乎具體的政務，但極其看重自己的權威。他親自下旨厚恤的忠烈，撫恤銀竟然被貪墨了九成九？這簡直是在打他的臉！
“查！給朕一查到底！”朱由校難得地動了真怒，“魏伴伴，此事你親自督辦，東廠、錦衣衛都給朕動起來！朕倒要看看，是誰這麼大的膽子！”
有了皇帝的金口玉言和魏忠賢的全力介入，調查的阻力瞬間小了許多。與此同時，沈忠派出的兩隊人馬也陸續帶回了確鑿的證據。
趙鐵柱的老父按下的手印證言，明確寫明“官差送來白銀五兩，言此乃朝廷撫恤，再無其他”。山東方麵的調查更是觸目驚心：五百兩恤銀從藩庫撥出，經手官吏先以“成色不足”為名折耗一成，又以“火耗”為名再扣一成，轉運途中“漂沒”兩成，到達登州府庫時已不足三百五十兩。登萊巡撫衙門和東江鎮派駐登州的催餉官再層層扒皮，最後裝船運往皮島的，已不足二百兩。而到了皮島，東江鎮內部的軍需官、書吏乃至發放的小吏，再次雁過拔毛……最終送到遺屬手中的，便隻剩下那令人心寒的區區幾兩銀子。
證據確鑿，鏈條清晰！
沈驚鴻不再猶豫，立刻揮毫，寫就一道措辭極其嚴厲的奏章，將查明的貪墨鏈條、涉案人員、具體數額一一列明，附上所有證言證據。他在奏章中痛心疾首地寫道：
“……臣驚鴻泣血再奏：前以龍淵穀二十一忠烈事，蒙陛下天恩，厚加撫恤，原欲激勵三軍，鞏固邊防。豈料墨吏橫行，蠹蟲叢生，竟將陛下浩蕩皇恩、忠烈滿腔熱血，視作盤中魚肉，層層分肥！至遺屬手中，十不存一！此等行徑，非僅貪墨國帑，更是欺君罔上，踐踏忠義，敗壞綱常！若不施以重典，嚴懲不貸，則朝廷威信掃地，軍心士氣崩摧，忠臣義士扼腕，九邊將士寒心！臣請陛下宸斷，將涉案諸貪官墨吏，無論官職大小，一律嚴拿究辦，明正典刑，以儆效尤！更乞陛下下詔罪己，明告天下，重申朝廷撫恤之製絕不容侵吞，以安忠魂，以穩軍心！”
這道奏章如同一聲驚雷，在已經暗流湧動的朝堂上炸響。人證物證俱在，皇帝又明確表態支持嚴查，之前那些散播流言、試圖維護“慣例”的官員頓時噤若寒蟬。
在魏忠賢的強力推動下，一場席卷山東、登萊乃至東江鎮內部的風暴驟然降臨。山東布政使司一名經曆、登州府一名同知、登萊巡撫衙門一名管糧通判、東江鎮駐登州催餉官以及皮島上的數名軍需官、書吏被迅速鎖拿進京，投入詔獄。經三法司刑部、都察院、大理寺）會審，案情清晰，罪證確鑿，最終，兩名罪責最重的官員被判處斬立決，抄沒家產其中部分用以補發撫恤），其餘涉案官吏或流放或革職，不一而足。
朝廷明發上諭，公布案情及處置結果，並再次重申，凡克扣軍餉、撫恤者，一經發現，立斬不赦！
當補發的、足額的撫恤銀兩，由薊遼巡撫衙門和東廠人員共同監督，再次送到趙鐵柱等二十一名殉國將士遺屬手中時，引起的震動遠超第一次。
皮島之上，李麻子等人再次聚集在忠烈祠前，這一次，他們沒有哭泣，隻有沉默的叩拜和眼中重新燃起的火焰。
消息傳回廣寧，沈驚鴻站在院中，任憑冰冷的雪花落在臉上。
“鐵柱，諸位兄弟，這一次，你們的血，總算沒有白流……”他低聲自語。
這場由區區幾百兩撫恤銀引發的反腐風暴，其意義遠不止於追回了幾兩銀子。它用數顆貪官的人頭和一係列嚴厲的懲處，向整個大明官場和軍隊宣告：有些錢，不能貪；有些底線，不能碰。皇帝與沈驚鴻聯手，用最直接也最殘酷的方式，試圖堵上那個吞噬軍心國本的巨大漏洞。
雖然沈驚鴻深知，積弊難返，僅靠一次嚴打難以根除所有問題，但至少，他邁出了這一步，也讓所有邊軍將士看到，朝廷之上，尚有願為他們主持公道之人。經此一事，沈驚鴻在軍中的威望，達到了一個新的高度。而接下來，他將把這凝聚起來的軍心士氣，化為更加鋒利的刀刃，指向真正的敵人——關外的皇太極。
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