龍淵穀撫恤銀貪墨案雖以數顆人頭落地、一批官吏落馬而告終，但沈驚鴻心中並無多少輕鬆。他站在廣寧城頭，望著蒼茫的關外雪原，心中思緒萬千。這次案件暴露出的，絕非僅僅是幾個胥吏的膽大包天，而是整個大明官僚體係肌體上已然潰爛流膿的痼疾。砍掉幾個爛掉的枝葉容易，但深植於土壤中的腐敗根係，卻遠未清除。
“頭痛醫頭，腳痛醫腳，終非長久之計。”沈驚鴻喃喃自語。他深知，以大明現有的都察院、六科給事中乃至廠衛係統，雖都有監察之責，但或陷入黨爭，或權力受限，或職能重疊，難以形成持續、有效、獨立的威懾。必須有一個全新的、超越現有官僚體係利益的機構，專司其職。
然而，他更明白，自己身為薊遼巡撫，手握重兵，若直接上疏提出設立一個淩駕於現有監察體係之上的新部門，極易被朝中敵對的言官扣上“擅權”、“圖謀不軌”的帽子，反而可能讓這個必要的構想夭折。最好的方式，是讓這個想法，變成皇帝“自己”的想法。
數日後，一份以沈驚鴻私人名義上呈的、非正式的“格物劄記”，被秘密送抵禦前。這份劄記並未通過通政司，而是由沈驚鴻的親信直接交到了司禮監秉筆太監、提督東廠魏忠賢手中，並言明是沈驚鴻與陛下“探討蒸汽機改進”的私信。
文華殿後暖閣內，炭火融融。朱由校迫不及待地打開了這份厚厚的劄記。開篇確實是關於蒸汽機的最新構想，詳細論述了如何提高鍋爐效率、減少氣缸摩擦，圖文並茂，描繪精妙。
朱由校看得如癡如醉，手指在圖紙上滑動，仿佛能聽到那想象中的蒸汽轟鳴。沈驚鴻總能以這種他最能理解的方式，將複雜的道理寓於格物之中。
劄記的中段，筆鋒悄然一轉：
“……陛下，臣近日調試新製蒸汽機，頗有所得。然有一事困擾：鍋爐用水，雖經初步過濾，然水中雜質猶存，經反複加熱蒸發，水垢漸生，附著於鍋爐內壁及氣缸活塞之上。初時不覺，然日積月累，水垢愈厚，則導熱不暢，汽壓難升，活塞運行滯澀，摩擦倍增。輕則機器乏力，燃煤虛耗；重則鍋爐有炸裂之虞，前功儘棄！”
朱由校看到這裡，不禁點頭，他親自擺弄過模型，深知水垢的危害。
“……故而，欲保蒸汽機長久強勁運轉，非僅在於改進設計、增添燃煤，更在於須有專司‘除垢’之規程與匠人。此匠人不受生產工坊節製，獨立行事，定期停爐檢修，刮除鍋爐氣缸之積垢，更換受損密封。其職責唯在‘清潔’與‘維護’，考核亦隻看機器運行是否順暢、故障是否減少，與產量、工期無乾。如此，防患於未然，方能令機器力量儘展，效費倍增。”
看到這裡，朱由校若有所思，目光凝視著劄記上“水垢”、“積垢”、“除垢”這幾個被反複強調的詞。
劄記最後，沈驚鴻才若不經意地，將話題引向了真正的意圖：
“……由物及人，臣思及國朝政務。陛下乃天下之主，猶如駕馭這龐大蒸汽機；百官群臣，猶如機器之鍋爐、氣缸、活塞，各司其職，推動國運。然，人非聖賢，皆有私欲。若無私立之外部力量時常‘停爐檢修’、‘刮除積垢’，則貪墨瀆職之‘政治水垢’必生，附著於國之關節要衝。初時或僅效率低下，政令不暢；積弊既深，則民怨如釜底沸水，恐有鼎沸之險！如今之都察院、科道，或本身已為‘水垢’所附，難以自清；或權責不清，難以專一。恰似讓忙於添煤司爐的工匠，自己去判斷是否需要停爐除垢，其效必微，其行必怠。”
“臣愚見，或可效仿那專職‘除垢’之匠人與規程，於朝廷現有體係之外，另設一獨立之‘清垢司’臣姑妄名之）。此司不隸六部，不涉具體政務，直屬陛下，專司監察百官廉潔、糾劾貪墨瀆職之責。其成員選拔，首重剛正不阿，精通律法，且與朝中各方牽連甚少。賦予其獨立調查、密折直奏之權，遇有貪腐嫌疑，無論官職高低，皆可直達天聽。其考核，唯以清除吏治‘積垢’之實效為準，與其它政績無涉。如此，專司其職，鐵麵無私，持之以恒，或可如那定期刮垢之鏟，清除國之沉屙，保我大明蒸汽雄渾，推動江山社稷，前行不輟……”
劄記到此戛然而止，再無一字涉及具體人事，隻留下一個充滿蒸汽時代色彩的比喻和一個模糊的構想。
朱由校合上劄記，走到他那精致的蒸汽機模型前，輕輕撥動氣閥，聽著那細微的嘶嘶聲，腦海中卻回蕩著“政治水垢”、“清垢司”這些字眼。沈驚鴻沒有直接說誰貪汙，也沒有指責任何部門失職，隻是用一個他最能理解的蒸汽機原理，點出了問題的關鍵和一種可能的解決之道。
“定期檢修…專司除垢…獨立行事…”朱由校反複咀嚼著這幾個詞。他意識到，沈驚鴻這是在給他提供一個全新的思路，一個跳出原有官僚體係內循環的監察思路。這個“清垢司”，不像都察院那樣可能自身就是“水垢”，也不像廠衛那樣主要服務於皇權私利，它的核心目標非常純粹——反腐，如同保持蒸汽機功率必須進行的維護。
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幾天後，朱由校在一次小範圍的召見中，看似隨意地向魏忠賢和幾位近侍太監提起了這個“格物劄記”裡的想法，並以一種探討的口吻問道：“魏伴伴，你們覺得，若真設這麼一個‘清垢司’，像保養蒸汽機那樣專門給朝廷百官‘除除垢’，是否可行？”
魏忠賢何等精明，立刻明白了這個比喻的精妙和皇帝的真實意圖。他當即躬身回答：“皇爺聖明！沈巡撫這個比喻，真是鞭辟入裡！如今朝中有些官員，確實就像那鍋爐裡的水垢，自己不乾事，還阻礙彆人乾事，消耗朝廷的‘燃煤’錢糧），降低皇爺的‘蒸汽’權威）！若有一個直屬皇爺的‘清垢司’，專司刮除這些頑垢，必能使朝廷這台大機器力量倍增，皇爺駕馭起來也更得心應手！”
其他太監也紛紛附和。
有了身邊近臣的肯定，朱由校的心思越發活絡起來。他開始私下琢磨這個“清垢司”該如何組建，人選從哪裡來，權力該有多大。他並未立刻下旨，而是讓魏忠賢暗中物色一些可能適合的人選，並開始構思相關的章程。
沈驚鴻在廣寧接到魏忠賢秘密傳來的消息，得知皇帝已然心動並開始暗中籌劃時，心中稍定。他知道，以天啟皇帝對蒸汽機械的癡迷，這個用“機器維護”包裝起來的反腐構想，比任何慷慨激昂的諫言都更能打動他。種子已經播下，接下來，就看這位“機械皇帝”會如何親手打造他理想中的“政治清垢工具”了。
雖然前途依舊充滿變數，這個新機構未來也可能偏離初衷，但至少，變革的序幕，已經由他借助“格物”之名，悄然拉開。整頓吏治這盤大棋，在斬掉幾顆棋子立威之後，終於向著建立新規則的方向，邁出了試探性的一步。
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