朱由校對於“清垢司”的構想，如同得到了一個精妙絕倫的新機械圖紙，開始廢寢忘食地投入“設計”之中。他不再滿足於僅僅暗中物色人選，而是直接命司禮監從內書房調閱近十年官員考績檔案，又讓東廠秘密提供了一批素有“孤直”、“酷吏”之名、在官場鬱鬱不得誌的中低級官員名單。他要親自挑選打造這件“國之利器”的每一個“零件”。
沈驚鴻在廣寧，除了密切關注遼東動態，也不時通過魏忠賢的渠道，了解到皇帝籌備新機構的進展。他並未直接插手人選，隻是在一次“格物劄記”的後續中，補充強調了“清垢司”運作的幾個關鍵原則：“獨立調查，避免乾擾”；“證據確鑿，不徇情麵”；“權限清晰，不涉它務”；以及最重要的，“自身需如水晶透亮，方能映照汙垢”。
這話既是提醒，也是警示。朱由校深以為然。
天啟七年正月，年節剛過，一場突如其來的政治風暴席卷了朝堂。
這一日，常朝之上，百官序立。龍椅上的朱由校並未像往常一樣很快讓群臣奏事，而是目光沉靜地掃視著丹墀下的文武百官，緩緩開口，聲音帶著一絲平日裡少有的冷峻：
“朕近日潛心格物，於蒸汽機之理，略有所得。”開場白讓不少官員一愣，不知皇帝為何在朝會上談起這個。
“然，朕觀蒸汽機，欲使其力大而久，非惟添煤加壓，更須常清其內垢。水垢積則熱效減，摩擦生則機器損。此理，諸卿可明白？”
一些敏銳的大臣，如首輔顧秉謙等人，已然嗅到了不同尋常的氣息，低頭不語。而更多官員則是一頭霧水，隻能含糊應和：“陛下聖明。”
朱由校話鋒陡然一轉，語氣變得淩厲：“由物及人！朕觀今日之朝堂，百官便是推動天下運轉之機器！然，其中積垢何其深也！”他猛地將一份奏章摔在禦案之上，聲響在寂靜的大殿中格外刺耳。
“去歲，龍淵穀二十一名忠烈，為國捐軀，朕心甚惻，特旨厚恤！然！”他目光如電，掃過班列中幾個瑟瑟發抖的身影，“山東藩司、登萊衙門、乃至東江鎮內，蠹蟲橫行，竟將朕之恩賞，視作俎上魚肉，層層盤剝，至遺屬手中，十不存一！此非積垢為何？此非鏽蝕為何？！”
被點名的幾個相關部門堂官頓時汗出如漿，跪伏在地，連稱“臣等失察”。
“失察？”朱由校冷笑一聲，“好一個失察！若非朕嚴令追查，此等惡行豈能昭雪？忠魂豈能瞑目？此案雖了，然朕思之，我大明疆域萬裡，官員數以萬計，類似積垢，恐非個案！都察院、六科給事中，爾等風聞奏事，糾劾百官，為何對此等觸及軍心國本之大惡，未能先行察覺？”
都察院左都禦史及幾位科道言官慌忙出列請罪，心中卻是暗暗叫苦，這套體係運行百年，早已盤根錯節，很多時候確實是力不從心。
“看來，舊的‘清垢’之法，已然乏力！”朱由校站起身，聲音斬釘截鐵，“蒸汽機欲煥新生，需用新的刮垢之鏟！朝廷欲除積弊，亦需新的利器！”
他目光炯炯，看向滿朝文武：“朕決意，於六部、都察院之外，新設一衙署，名曰——清吏司！”
“清吏司”三字一出，滿殿皆驚！不同於沈驚鴻劄記中略帶比喻性質的“清垢司”，這“清吏司”之名，直指其核心——澄清吏治！
“清吏司，獨立於現有官署之外，直屬朕之駕前！”朱由校不容置疑地宣布，“其職責唯一——監察天下文武百官貪腐瀆職之行！其權限有三：一，獨立調查權，凡涉貪瀆，無論涉及何人何衙，皆可立案調查，任何衙門不得阻撓；二，密折專奏權，調查情由，可越過通政司及內閣，直送朕前；三，風聞立案權，但有所聞，即可立案查證，無需實據在先！”
這三條權限，尤其是後兩條，如同給了清吏司一把尚方寶劍和一道護身符，使其幾乎不受現有官僚體係的製約。殿中頓時響起一片壓抑的驚呼和竊竊私語。這權力太大了！這簡直是要在百官頭上懸起一柄隨時可能落下的利劍！
“陛下！臣以為不妥！”一位翰林院的老臣顫巍巍出列，“國家已有都察院、六科，再設清吏司，權責重疊，恐生掣肘，且此司權力過重，若無製衡，恐成酷吏橫行之所，請陛下三思！”
“臣附議！”
“陛下，此例一開，恐傷士大夫之心啊！”
反對之聲頓時響起一片，多是擔心自身權力受限或習慣於舊有秩序的官員。
“三思？”朱由校此刻展現出了與他平日沉迷木工截然不同的決斷力，“朕已思之甚詳！舊法既已不足以除垢，為何不能用新器？至於酷吏之慮……”他冷哼一聲，目光掃過那些反對者，“若爾等自身清廉如水，何懼刮垢之鏟？清吏司若行事不端，枉法徇私，朕第一個不容它！但若其所查，件件屬實，那便是爾等心中有垢！”
他不再給群臣反駁的機會，直接宣布：“清吏司主官定為清吏使，秩正三品，副使二人，秩從三品，其下設巡查禦史、案牘郎中等職。首任清吏使……”他頓了頓，目光落在班列末尾一個一直沉默寡言的中年官員身上，“由原刑部浙江清吏司郎中，陳子廷擔任！”
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陳子廷，這個名字讓許多官員感到陌生，但一些知曉內情的人卻倒吸一口涼氣。此人在刑部以鐵麵無私、不通人情著稱，屢次因堅持依法辦案得罪上官，在刑部沉淪十餘年不得升遷，乃是魏忠賢提供的名單中，被朱由校親自圈定的“孤直”之臣。
陳子廷麵無表情，出列跪倒，聲音平靜無波：“臣，陳子廷，領旨謝恩。必竭儘全力，不負聖望。”
沒有慷慨激昂的誓言，但那平靜語氣下蘊含的堅定，卻讓不少人心中一寒。
朱由校又宣布了副使及幾名核心巡查禦史的人選，無一不是素有剛正之名或在特定領域如錢糧、刑獄）有深厚造詣的“技術型”官員，且大多背景相對簡單，與朝中各大派係牽連不深。
“清吏司衙署暫設於西苑舊值房，一應經費由內帑直接撥付，不用戶部之銀。”朱由校最後下令，“即日開衙辦事！朕，要看成效！”
聖旨既下，再無轉圜餘地。大明開國二百餘年，一個全新的、權力巨大且獨立於傳統體係之外的監察機構——“清吏司”，就在這位看似不理朝政的“木匠皇帝”的乾綱獨斷下，正式登上了曆史舞台。
退朝之後，百官神色各異，憂心忡忡者有之，冷眼旁觀者有之，亦有少數清廉自守者暗自期待。所有人都明白，這絕非僅僅是為了追究龍淵穀撫恤銀一案，皇帝和其背後的推動者許多人已然猜到與沈驚鴻有關），是要借此機會，對積重難返的吏治，動一次真正的大手術！
消息傳到廣寧，沈驚鴻長舒一口氣。他知道，最艱難的第一步已經邁出。接下來，這個新生的“清吏司”能否真正發揮作用，既要看陳子廷等人的能力和操守，也要看皇帝能否頂住後續必然出現的反撲和壓力。
他鋪開信箋，給陳子廷寫了一封簡短的信，沒有套近乎，也沒有指手畫腳，隻有寥寥數語：“聞公膺此重任，天下矚目。惟願公持心如鐵，執法如山，以事實為據，以律法為繩。澄清吏治，自此始矣。”
這封信，既是一種聲援，也是一種無形的監督。而他，薊遼巡撫沈驚鴻，將繼續在邊關，用他的方式，支撐著這個正在試圖自我革新的帝國。內肅貪腐，外禦強虜，這兩條線，必須同時堅韌地走下去。
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