廣寧城的春天，來得遲緩而矜持。殘雪尚未完全消融，城牆根下還凝結著冰淩，但空氣中已能嗅到泥土解凍後特有的腥甜氣息，混雜著馬糞、汗水和鐵鏽的味道。這座關外雄城，如同一頭結束冬眠、緩緩舒展筋骨的巨獸，在緊張與期待中，為即將到來的遠征做著最後的準備。
薊遼巡撫行轅，已然成了整個北疆最繁忙的樞紐。沈驚鴻身著一襲便於行動的青色箭衣，坐鎮其中，案頭堆滿了來自各方的文書輿圖。他不再是那個初至邊關、需借“神童”之名立足的少年，多年的軍旅生涯和權力曆練，在他眉宇間刻下了沉穩與決斷。此刻，他正以驚人的效率，將“北征先鋒營”這台龐大而複雜的戰爭機器，以及與之配套的拓殖體係，逐一校準、啟動。
那十二名精心遴選的老農，被單獨安置在行轅旁一處向陽的獨立院落，由一隊沈驚鴻的親兵日夜守衛。沈驚鴻並未將他們視為普通役夫，而是給予了極高的禮遇。他親自為他們講解：“諸位老丈，此去之地，名為黑土。其地之沃，遠超爾等想象，攥一把在手，幾可捏出油來。然天時險惡，寒冬漫長，非關內農耕之法所能應對。”他根據後世知識，推斷出輪作、堆肥、選擇耐寒早熟品種的重要性，甚至畫出了簡易的保溫壟作示意圖。老農們初時聽得懵懂，但見這位位高權重的巡撫大人竟對農事如此精通，所言雖新奇，卻隱隱契合天地之理，不由得收起輕視之心，開始認真琢磨。那位名叫趙老栓的老農，甚至在夜裡偷偷用炭筆在木板上描畫那些奇怪的圖樣，眼中閃爍著興奮與困惑交織的光芒。
關於極北“羅刹人”的情報，如同雪片般彙集到沈驚鴻的案頭。夜不收們展現了驚人的勇氣和韌性，他們像影子一樣滲透到黑龍江以北的冰原林海。最新的密報詳細描述了羅刹人的形貌——“碧眼紫髯，狀若鬼魅”，其火器犀利，尤善一種長管火銃，於百步外能洞穿皮甲。他們已在精奇裡江口建立了一個簡陋的木寨，命名為“阿爾巴津”雅克薩），並與當地的達斡爾頭人巴爾達齊發生了數次武裝衝突，搶奪貂皮，擄掠人口。同時，沈驚鴻授意散布的謠言，如同無形的瘟疫，在遼東的邊市、村落乃至建州女真的活動區域蔓延。“北邊來了白毛羅刹，生飲人血，剝皮做帳”的恐怖故事，被添油加醋地傳播著。斥候回報，確實觀察到建州正藍旗的幾支小股馬隊，活動範圍明顯向北延伸，顯然，皇太極也被這來自背後的威脅所驚動。沈驚鴻審閱著這些信息，嘴角露出一絲冷峻的笑意。“驅虎吞狼”之策，已初見成效。他嚴令前線各部，嚴守邊界，絕不可與羅刹人發生直接衝突，務必讓這兩頭猛獸先去撕咬。
然而，就在北進誓師在即，廣寧城內外彌漫著一種臨戰前的亢奮與肅殺之際，一場源自內部的暗流，驟然洶湧而起，險些將這來之不易的局麵衝擊得七零八落。
這風波，正源於“天啟革新”觸動了遼東盤根錯節的舊有利益格局。
為了支撐北進這一耗資巨大的戰略行動，並整飭遼東軍備，沈驚鴻依據朝廷新政精神，雷厲風行地開始在遼東都司下轄的軍屯、官田中，推行更為嚴格的物資盤查、賬目審計製度。這還隻是第一步，他已放出風聲，待北進初步穩定後，將在遼東試點推行“攤丁入畝”的核算方法，以期從根本上厘清稅基，杜絕侵占。這本是富國強兵的良策，卻如同利刃，直刺遼東本地許多將門和胥吏的命脈。
這些將門，世代紮根遼東，與地方豪強、軍中將校聯姻結盟，早已形成了一張密不透風的關係網。他們利用職權，侵占膏腴的軍屯田產，虛報名額冒領軍餉，將世代為國戍邊的軍戶視為私產任意役使，其貪婪程度，甚至比關內的官僚有過之而無不及。沈驚鴻的新政，就是要將他們經營多年、視作禁臠的獨立王國，徹底掀翻。
這一日，沈驚鴻正在行轅內室，與孫承宗派來的心腹幕僚，對著巨大的黑龍江流域沙盤，推演北進路線與可能的遭遇戰細節。忽然，行轅外傳來一陣由遠及近、越來越響的喧嘩聲，其間夾雜著哭喊、叫嚷，打破了軍營應有的肅靜。
親兵隊長沈忠快步闖入，他甚至來不及行禮，急聲道：“大人，不好了！行轅外聚集了上百號人，看裝扮多是軍戶家眷，有老有少，吵嚷著……說新政逼得他們活不下去了，要求大人收回清丈軍屯、嚴核兵員的命令！人越聚越多，守門弟兄快要攔不住了！”
沈驚鴻與孫承宗的使者對視一眼，皆從對方眼中看到了凝重與一絲寒意。他們不怕建奴鐵騎衝陣，也不懼羅刹火器犀利，卻最忌憚這種來自內部的、以“民意”為武器的騷動。這背後若無高人指點、精心策劃，絕無可能。
沈驚鴻深吸一口氣，壓下心頭的怒火，臉上恢複了一貫的冷靜。“慌什麼？”他聲音不高，卻帶著一種穩定人心的力量，“去，讓他們推舉幾個能說話的頭目進來，本官親自問問，究竟是何等‘活不下去’的法子。其餘人等，若敢衝擊行轅，以軍法論處，格殺勿論！”
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“是！”沈忠領命，按刀快步而出。
很快，三名穿著打滿補丁號褂、看似老實巴交的老軍戶，被帶了進來。他們一進這威嚴的節堂，腿肚子就有些發軟，噗通跪倒在地，磕頭如搗蒜，一把鼻涕一把淚地哭訴起來：
“青天大老爺啊！巡撫大人開恩啊！”為首一個花白胡子的老軍戶哭喊道，“不是小的們不識抬舉，違抗朝廷法令……實在是……實在是千戶大人、把總老爺們都說，要是按新法子清丈，咱們家裡多開的那幾畝荒坡地都要被收回去，家裡半大的小子也算丁口，要拉去充軍打仗……這……這讓我們一家老小吃什麼，靠什麼活啊！求大人看在咱們世代為朝廷流血的份上，給條活路吧！”
話語聽起來淒慘懇切，將自身置於弱勢，句句卻都指向新政，而且明顯是被人教過，巧妙地將矛盾從那些貪墨的將領身上，轉移到了推行政策的沈驚鴻這裡，試圖以“民意”逼迫他讓步。
沈驚鴻心中冷笑，麵上卻不動聲色，目光平靜地掃過三人，緩緩開口，聲音清晰地回蕩在節堂之中：“朝廷推行‘天啟革新’，清丈田畝，核實兵員，為的是厘清積弊，使賦稅公平，兵餉落到實處，最終目的，乃是富國強兵，保境安民，使我大明將士無後顧之憂，使邊關百姓能安居樂業。”
他話鋒一轉，語氣陡然變得銳利：“你等今日在此，口口聲聲‘活不下去’。本官倒要問問，是朝廷斷了你們的糧餉，還是本官克扣了你們的賞賜？據本官所知，遼東軍屯，被侵占、隱沒者十之七八！真正麵朝黑土、辛苦耕種的自耕軍戶，所得有限，負擔沉重，甚至被迫借貸，賣兒鬻女！而那些侵占田產、冒領餉銀的蠹蟲，卻腦滿腸肥，坐享其成！新政正要革除此等弊端，使耕者有其田，戰者得其餉，貪墨者受其刑！”
他猛地一拍案幾，聲如雷霆：“你等今日在此，究竟是代表那些被侵占田產、受壓榨的苦主軍戶來向本官喊冤？還是代表那些侵占田產、喝兵血的蠹蟲，來威脅本官，阻礙朝廷大計？！”
這一番話，如同無形的鞭子，抽打在三個老軍戶身上，更如同利劍，直指幕後黑手。三人嚇得麵無人色，渾身抖如篩糠，伏在地上，再也不敢多說一個字，隻剩下嗚嗚的哀鳴。
沈驚鴻不再看他們，對肅立一旁的沈忠厲聲道：“沈忠！立刻帶人，給本官徹查！是誰在背後煽風點火，蠱惑軍戶鬨事！還有，將目前初步清丈核查中，發現的侵占軍屯田產最多、情節最惡劣的幾個軍官，給本官列出名單，嚴密監控！”
“遵命！”沈忠領命，眼中寒光一閃，按刀大步離去。
沈驚鴻深知，改革的刀鋒一旦舉起，就絕不能因恐嚇而退縮。若不能在初期以鐵腕手段迅速撲滅這股邪火，震懾住所有心懷僥幸的地頭蛇，那麼接下來的北進大業，乃至整個遼東的革新圖強，都將步步維艱，甚至可能夭折。
就在沈驚鴻準備對內揮下雷霆重拳，整肅內部之時，來自北方的最新緊急軍情，由一名滿身風塵、嘴唇凍裂的夜不收送到了他的案頭。情報顯示：一支約兩百人的建虜正藍旗精銳騎兵，由甲喇額真庫爾纏率領，顯然是為了探查“羅刹人”的虛實，冒險北上，在黑龍江以北約百裡處，與一股約五十人的羅刹探險隊狹路相逢。雙方爆發激烈衝突，建虜倚仗騎射突襲，羅刹人則憑借火器優勢固守。激戰半日，雙方各傷亡數十人後，因忌憚對方實力和陌生環境，各自脫離接觸退走。同時，夜不收也在黑龍江中遊南岸，發現了幾處絕佳的築城地點，那裡地勢高亢，可俯瞰江麵，背靠山林，有溪流環繞，附近更有大片一望無際、平坦如砥的肥沃荒地，黑土層厚達數尺，在春日陽光下閃爍著烏亮的光澤。
內憂與外患，機遇與挑戰，幾乎在同一時刻，以一種不容回避的姿態，重重地壓在了沈驚鴻的肩頭。
他緩緩站起身，走到那幅巨大的遼東輿圖前，目光越過蜿蜒的遼河，越過起伏的興安嶺，最終牢牢地鎖定在黑龍江畔那幾處被朱筆重點圈出的標記點上。那裡，有潛在的威脅，有凶悍的對手，更有他夢寐以求的、足以改變國運的黑色沃野。
片刻的沉寂後，沈驚鴻眼中閃過一絲決絕的光芒，他猛地轉身，聲音斬釘截鐵，如同金鐵交鳴，響徹整個行轅：
“傳令全軍！北征先鋒營，各部依預定方案，完成最後整備，三日後，於城北校場，祭旗誓師，兵發黑龍江！”
“同時，”他看向負責軍紀和內衛的官員，語氣冰寒徹骨，“將查實侵占軍屯最甚、且涉嫌煽動鬨事的廣寧後衛指揮僉事李永芳，即刻革職鎖拿！不必等候刑部批複，三日後，於誓師現場，明正典刑，以儆效尤！公告全軍：凡阻礙新政、侵吞軍產、動搖軍心、暗通款曲者，無論官職高低，背景如何，這便是下場！”
他要以對內毫不留情的鐵腕和鮮血，來祭奠這場偉大的遠征，來確保那指向北疆的利劍，能夠毫無滯澀地、鋒利無比地揮出！黑龍江畔的黑土地，在呼喚著他的到來，而廣寧城內的魑魅魍魎，也必須在此刻，用最嚴厲的方式予以肅清。這場關乎大明國運的北進序曲，注定要以雷霆與烈火，來書寫它的開篇。
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