初春的冷意尚未褪儘，幾縷微弱的陽光艱難地穿透厚重的雲層，落在高聳的門楣上。孟青雲與孟雋德父子二人，踏出監獄森嚴的大門，重獲自由，身上卻似背負著千斤枷鎖。
孟家大門洞開。得益於白雲觀與扶樂郡王的震懾，府邸未被粗暴搜查，庭院依舊，仆婦垂首肅立，氣氛卻壓抑得令人窒息。府內，素白的喪幡再次掛起，在寒風中無力地飄蕩——這一次，是為了林姨娘。那個被喪子之痛和自身罪孽逼瘋的女人，在昨夜短暫的清醒中，徹底崩潰，選擇了懸梁自儘。
她死前，似乎有過一絲清明，將一樣東西塞給了夫人張氏——一塊揉得發皺、邊緣焦黑的殘片，像是從藥方或符籙上撕下，殘留著模糊的朱砂符文和一絲令人作嘔的異香。
而孟青雲的母親張氏，這位溫柔而堅韌的婦人，在接連失去庶子、目睹妾室慘死、擔憂丈夫長子入獄的多重打擊下，終於被徹底擊垮。她躺在病榻上，麵色灰敗如紙，眼窩深陷，瘦骨嶙峋，冬日寒氣和連日憂懼侵透了她的臟腑，病勢沉重，氣息微弱得令人心揪。
看著病榻上油儘燈枯的母親，滿目蕭索的白幡，想著那個曾鮮活、後來陰鬱、最終無聲凋零的庶弟孟慶霖，以及林姨娘絕望的終局……孟青雲立在院中，微弱的陽光落在他玄青的司袍上，卻驅不散徹骨的冰寒。
陶謙的怨念在識海中咆哮翻騰，前世被毒殺的痛苦、被背叛的憤怒、被奪走摯愛的絕望，如同岩漿衝擊著廣陵殘魄築起的冰牆，嘶吼著要孟雋德血債血償！然而，眼前活生生的慘劇——弟弟的死、林氏的死、母親的瀕危、孟家幾近傾覆——如同冰冷的巨錘，一次次砸在他作為“孟青雲”近二十年記憶的核心。父親……這個他恨之入骨的男人，此刻同樣形銷骨立，鬢發如霜，眼中是無儘的疲憊與恐懼。若非白雲觀與周玄策，孟家早已灰飛煙滅。
“商賈之力，終力有不逮……”無力感瞬間被更深的冰寒取代。盧尚書不會罷休，他更不會！
深夜，萬籟俱寂。
孟雋德沒有回主屋，他屏退所有人，隻帶著孟青雲，步履蹣跚地走向書房深處。他顫抖著手，啟動了一個隱秘的機關，書架無聲滑開，露出一間陰冷狹小的密室。
密室內無珍寶，唯有一張供桌。桌上，一塊烏木靈牌在昏黃燭光下顯得格外刺目：故友陶君謙之靈位！
燭火跳躍，映著孟雋德慘白如紙的臉。他看著那靈牌，眼中是濃得化不開的恐懼、悔恨，還有一絲扭曲的怨毒。他哆嗦著點燃三炷香，插入冰冷的香爐，青煙嫋嫋，帶著死寂的氣息。
“青雲……”孟雋德的聲音嘶啞得如同破鑼，他轉過身，渾濁的目光複雜地落在孟青雲臉上，不再是精明的商人，更像一個被恐懼和絕望掏空的軀殼。“這是為父年少時的好友，有時候我看到你……總覺得……你……你身上有他的影子……或是……他可曾糾纏與你？”
孟青雲心頭劇震，麵上卻如寒潭，紋絲不動。
孟雋德仿佛也不需要回答，自顧自地陷入回憶的泥沼：
“我……我和陶璟瑜，京試落榜相識……同病相憐，性情相投，成了無話不談的摯友……他太善，太真，總覺得世上都是好人，我亦曾勸過……”
“他總提起他家鄉的青梅竹馬，他的凝紅妹子……還拒絕了我把妹妹介紹給他的好意……我好奇，什麼樣的女子能讓他如此念念不忘……”
“他邀我去他家鄉……我見到了……凝紅……”孟雋德眼神恍惚，仿佛穿越時光看到了江南水鄉那靈秀的少女，“真美……她對璟瑜……那種全心全意……我……我沒見過……我羨慕……後來……成了嫉妒……”
“為什麼……他一個命途多舛的病秧子……能有這樣的福氣？！”他的聲音陡然拔高，帶著壓抑多年的怨毒，“那次落水……是我故意的……我知道他會救我……他身子弱，病了……我……我買通了他家熬藥的丫頭……換了藥……他越來越弱……大夫查不出……”
“我……我有過愧疚……可那天在窗外……聽到他對凝紅說不忍耽誤她，想退婚……我又……又覺得有希望了……可凝紅……她竟要衝喜！她心裡隻有他！我知道……他不能活了……”
孟雋德猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛死死盯著靈牌，仿佛又回到了那個陰暗的房間，麵對著彌留的陶謙，聲音不自覺地模仿起當年的語調：
“為什麼？！……嗬嗬，璟瑜賢弟，大概是你命太好了吧，我羨慕嫉妒你呀。”
孟青雲身體微不可察地一僵，前世那股子虛弱感與憤怒洶湧而來！廣陵殘魄劇烈震蕩！
“子寅兄，我的身世……你都知道，……咳咳……還……如何叫你……羨慕的……咳咳……”孟雋德模仿著陶謙虛弱的聲音。
“是啊，你一個命途多舛之人，為什麼要如此好命遇到一個清秀可人又不離不棄的美人呢？！你若一直命途多舛也就罷了，偏偏老天如此眷顧你，怎叫人不羨慕嫉妒呢？！”
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“……咳咳……凝紅……咳咳……子寅兄……你……怎麼能……咳咳……怎能……”
“我為什麼不能？！朋友妻不可欺？！笑話！凝紅入了我的眼，你又怎會讓？！她對你死心塌地，我就隻好讓你離開！……你該謝我，你這破身子給不了她幸福，我會好好待她……安心去吧。”
“我……咳咳……不會原諒你……做鬼也不會……咳咳……放過你……”
“璟瑜賢弟，我從來就沒怕過……你好好去吧，所有事兒我會處理得很好……”
密室死寂，隻有孟雋德粗重的喘息。他仿佛被抽空，癱坐在地，對著靈牌涕淚橫流，又哭又笑：
“青雲……我的兒……為父一生，就這一樁罪孽！就這一樁啊！怎麼就落得如此下場？！我嘴上說不信報應……可我害怕！我日日祭拜，請求原諒！我安頓好陶家上下，讓他們安穩度日！我替陶謙祭祀祖父母，替他儘孝！我修橋鋪路，廣積陰德……怎麼就過不去？！怎麼就過不去？他陶謙一條命，難道真要拉我孟氏全族陪葬嗎？！”
他猛地轉過頭，眼中是癲狂的憤怒和深不見底的恐懼，指著靈牌嘶吼：
“你恨我！找我報仇！衝著我來！要我這把老骨頭，你拿去！為什麼要害死我的慶霖？！為什麼要毀我孟家？！青雲……”他幾乎是爬過來，枯瘦的手緊緊抓住孟青雲的手臂，力道大得驚人，渾濁的淚水滾落，“為父……為父就剩你一個兒了！就剩你了啊！你……你現在究竟是誰？是他……還是我的青雲？！”
孟青雲如同冰冷的石柱，任由父親抓著。孟雋德的坦白，每一個字都在撕裂他的靈魂！陶謙的怨念在咆哮！廣陵的殘魄在無聲壓製，更有一股源自血脈的、屬於“孟青雲”的悲哀與無力感在升騰。眼前這個涕淚橫流、瀕臨瘋狂的老人，是仇人子寅，也是父親孟雋德。他身後，是病危的母親，是風雨飄搖的家。前世滔天的恨意，今生無法割舍的責任，在他體內瘋狂碰撞、撕扯！
他看著父親絕望而扭曲的臉，看著供桌上刻著前世名字的靈牌，聽著父親那聲“你究竟是誰”的絕望質問……一種冰火交織、足以撕裂靈魂的劇痛席卷全身。他眼中那萬年不化的冰寒，第一次出現了劇烈的、無法控製的裂痕。
他緩緩地、極其艱難地抬起手，沒有粗暴地甩開，而是一根一根地，掰開了孟雋德那幾乎要嵌進他皮肉的手指。動作冰冷而沉重，帶著一絲微不可察的顫抖。
“父親……”孟青雲的聲音嘶啞得如同砂礫在摩擦，每一個字都耗儘力氣，“眼下……救母親，保孟家，追查真凶……是唯一的路。”
他沒有回答“我是誰”的問題。沒有再看靈牌，也沒有再看癱軟在地、失魂落魄的父親。他轉身，一步一步，踏著沉重的步伐，走出了這間埋葬著兩世恩怨、充斥著絕望與無解的密室。門外，是冰冷的夜色，和更洶湧、更凶險的暗流。
元啟八年，二月初，又是一年初春景。臨近春闈，各地優秀學子齊聚京城，京城內外處處煥發著蓬勃生機，新綠初染枝頭，護城河畔的桃花灼灼綻放，映著晨曦微光，街頭巷尾車馬絡繹不絕，客棧茶館人聲鼎沸，彌漫著筆墨與茶香交織的喧囂氣息。學子們或三五成群吟誦經義，或獨坐案前奮筆疾書，個個意氣風發，眼神中燃燒著金榜題名的渴望，來自江南的才子衣袂飄飄，談笑間儘顯風流；北地壯士則步履鏗鏘，眉宇間透著堅韌不拔的銳氣；更有西南邊陲的寒門子弟，雖布衣簡樸，卻目光如炬，步履輕快，仿佛每一步都踏著青雲直上的壯誌。整個京城籠罩在一種昂揚向上的浪潮中，書聲琅琅與春風共舞，昭示著科舉大幕將啟的豪邁氣象。
某日午後，陽光正好。京城東市墨韻軒茶樓二層雅座內聚集了不少交流備考心得的學子，人聲鼎沸，茶香墨韻交織。
臨窗一桌，圍坐著幾位頗有才名的士子，其中便有來自嶺南會館的才子，柳淩。他正意氣風發地評點著時文，手指蘸著茶水在桌上比劃，引來周圍學子陣陣附和或低聲討論。陽光透過雕花窗欞，在他清俊卻略顯蒼白的側臉上投下斑駁光影。
突然，柳淩激昂的聲音戛然而止。他端著茶杯的手劇烈一顫，滾燙的茶水潑灑在桌麵上，洇濕了他剛剛寫下的幾行詩句。
“柳兄？”同桌的友人詫異地喚了一聲。
柳淩置若罔聞。他猛地抬起頭，原本清亮的眼眸瞬間失去了焦距，瞳孔急劇放大，像是看到了什麼恐怖又無法理解的東西。他的臉色由蒼白轉為一種死灰般的青白，額角青筋暴起，豆大的汗珠滾滾而下。
“不…不可能…怎麼會…金榜…我的名字呢？！”他喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，聲音嘶啞而尖利，如同砂紙摩擦，瞬間壓過了茶樓內的喧囂。
整個二層瞬間安靜下來，所有目光驚疑不定地聚焦在他身上。
“柳兄！冷靜點！你看到什麼了？哪裡來的金榜？”有人試圖抓住他手臂。
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“滾開！”柳淩猛地甩開友人，力道之大，竟將那精壯的友人推了個趔趄。他踉蹌著站起身，身體不受控製地顫抖，仿佛承受著巨大的痛苦和恐懼。他雙手死死抱住自己的頭，指甲幾乎要摳進頭皮。
“金榜無名！金榜無名啊——！”他仰天發出一聲淒厲到變調的嘶吼，聲音裡充滿了絕望和崩潰，震得窗欞嗡嗡作響，“十年寒窗…懸梁刺股…為何無名？！聖賢在上…我愧對先師…愧對列祖列宗啊——！”
他狀若瘋魔，猛地撲向麵前的桌子，將杯盤茶盞掃落一地，發出刺耳的碎裂聲。珍貴的宣紙被他胡亂抓起、撕扯，紙屑紛飛。更詭異的是，那被他撕扯的紙頁上，原本墨跡淋漓的文字，竟仿佛活了過來，在眾人驚駭的目光中，絲絲縷縷、極其微弱的暗金色流光從破碎的字跡中溢出，如同有生命般，扭曲著、掙紮著，似乎想鑽回柳淩的七竅！一股難以言喻的陰冷氣息，混雜著濃烈到令人作嘔的“不甘”與“怨憤”，瞬間彌漫開來，讓近處的幾人激靈靈打了個寒顫。
“鬼！有鬼！它在吃我的才思！吃我的魂魄！”柳淩指著那些飄散的、常人幾乎看不見的暗金流光，涕淚橫流，神情扭曲到了極點，“金榜…金榜在噬魂！下一個…下一個就是你們！誰也逃不掉！哈哈…哈哈哈…金榜題名？黃粱一夢！都是夢啊——！”
他狂笑著，手舞足蹈，撞翻了桌椅，狀如癲狂的厲鬼。周圍學子嚇得魂飛魄散，紛紛尖叫著向後躲避，場麵一片混亂。
一時間，京城內“金榜噬魂”留言飛起，不消幾日，一些會館、國子監內也陸續出現精神萎靡不振、記憶衰退如雲霧消散的學子，甚至有些陷入瘋癲之狀，口中反複念叨“金榜無名”、“愧對聖賢”等科舉失意之語。這些症狀日益嚴重，令眾人惶恐不安。
科舉考試關乎國本，皇帝聞訊震怒異常，當即下旨命周玄策全權負責徹查此案，務必在春闈開考之前查明真相、捉拿元凶。
周玄策領命後迅速布置，開展調查。白雲道長聽聞後，派遣的風信堂寒鴉、神劍門李元昊帶領的巡狩衛率領的精英隊伍協助。
大雍京城京兆府衙門，鎮異司臨時指揮所。廳內臨時布置了京城地圖、受害學子名單及症狀記錄。14歲的扶樂郡王引氣修為已圓滿，周身氣度不減。
他站在地圖前，指尖劃過幾個會館和國子監位置：“風信堂的情報彙總了，受害學子共七人，皆非京城本地人士，分屬揚州、西北、嶺南會館學子。其共同點是入院前皆為地方解元或經魁，才名遠播，是本次春闈奪魁熱門。”
趙峰肅立一旁，聲音沉穩道：“王爺，目標很明確，專挑最優秀的寒門與地方士子下手。意在打擊朝廷選才根基？還是…製造恐慌？”
孟青雲接到師弟傳召，趕至京兆衙門。他仔細嗅了嗅桌上一塊從揚州會館病患房間取來的布片，眉頭緊鎖：“陰氣…淡得幾乎抓不住，像燒儘的香灰裡最後一點餘燼。但裡麵…混雜著一種極其強烈的…‘不甘’和‘怨憤’？不對，更像是…‘渴求’？對某種東西極度強烈的渴望被扭曲後的味道。”他揉了揉額角，廣陵殘魂賦予的感知讓他對這種精神層麵的情緒殘留異常敏感。
李元昊抱劍立於窗邊，眼神銳利如劍鋒：“手段隱蔽陰毒，非尋常鬼魅所為。受害者魂魄受損，記憶缺失，非吞噬，更像是…被反複‘榨取’或‘汙染’。現場無打鬥痕跡，無外邪入侵跡象，仿佛…禍起蕭牆之內。”他頓了頓，“目標鎖定在學子內部，或是能頻繁接觸他們的人。”
周玄策點頭，目光深邃：“李師兄所言極是。能精準打擊最優秀的種子，凶手必在考生圈內，或與其緊密相關。動機…不外乎名利二字。青雲師兄感知到的‘渴求’，是關鍵。這‘渴求’，指向何處？”他轉向孟青雲，“師兄，可能追蹤這陰氣的源頭？哪怕一絲聯係？”
孟青雲閉目凝神片刻，搖頭：“太散了，像風吹散的蒲公英。除非…能在下一個受害者剛出症狀，或凶手再次施法時，近距離捕捉。”他語氣帶著一絲不甘。
周玄策聽聞果斷道：“好。風信堂寒鴉聽令！”一隻小巧的黑色紙鶴無聲無息地從梁上飛落，懸停在周玄策麵前，發出細微的振翅聲。“嚴密監控所有會館、國子監及考生常聚之茶樓、書肆等地，重點留意近期精神壓力異常大者；言行突然出現巨大反差者者；私下行為詭秘，尤其涉及…非正途之物者。有異動，即刻以‘驚風’符示警。”黑色紙鶴輕輕點頭，化作一道黑光遁入梁間縫隙消失。
周玄策轉向眾人：“趙將軍，你持我令牌，調閱所有受害學子入院後的行蹤、交際、財物往來記錄，尤其是他們共同接觸過的人、事、物。注意細節，比如借閱過同一本書，參加過同一次詩會，甚至…拜過同一個‘文昌’。”
“遵命！定不遺漏分毫。”趙峰抱拳領命。
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周玄策看向李元昊：“李師兄，勞煩你帶巡狩衛精銳，以‘加強春闈安保，防範宵小’名義，暗布於各會館及國子監外圍。不乾涉學子，隻做‘眼睛’和‘屏障’。若有陰氣異動或邪術波動，務必第一時間鎖定方位，同時保護無辜。”
李元昊劍眉微揚：“分內之事。邪祟若敢現身，定叫它嘗嘗神劍鋒芒。”他轉身點了幾名精銳劍修，無聲離去。
周玄策最後看向孟青雲：“師兄，你我二人，去會會那些還能說話的受害者，以及…他們身邊的人。你的感知，是我們最銳利的探針。”
孟青雲眼神微動：“好！”
揚州會館，一間客房內，一名學子伏在書桌上，學子麵色蠟黃，眼神渙散，口中無意識地念叨著《論語》片段，對問話反應遲鈍。
周玄策聲音溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“王兄，可還記得發病前幾日，可曾去過特彆的地方？見過特彆的人？或者…感覺有什麼東西在影響你的心神？”
學子茫然搖頭，聲音虛弱：“…書…看不進去…腦子裡…都是漿糊…金榜…金榜…我對不起先生…”他忽然抓住周玄策的袖子，眼神透出恐懼，“…李…李墨兄…他說…他說他有辦法…不…不行…聖賢之道…”
孟青雲立刻上前一步，輕聲追問：“李墨？哪個李墨？他說了什麼辦法？”
學子仿佛被針紮了一下，猛地縮回手，眼神更加混亂：“…不能說……會…會吃人…金光…好刺眼的金光…”他抱住頭，痛苦地蜷縮起來。
周玄策與孟青雲交換了一個眼神：“李墨…”
周玄策和孟青雲走出揚州會館，來到學子經常聚會的茶樓，從幾個未受害的學子口中得知：
李墨，豫州寒門學子，才學極高，性格原本謙遜，但近一個月變得有些…孤傲自信，甚至可以說有些咄咄逼人。他常在深夜獨自在房間“用功”，不許旁人打擾，有同舍生曾隱約聽到他房間有低語聲，但聽不清內容。有人私下議論，李墨可能走了“偏門”，說他身上有時會有一股奇怪的、類似廟裡香火但又更陰冷的味道。更有人繪聲繪色地說他“養小鬼”。他最近得到了一本據說是前朝某位榜眼留下的“秘笈”，視若珍寶，從不示人。
二人不動聲色，同學子告辭返回京兆衙門。風信堂的情報傳來，與他們了解到的差不多。隻多了一條，這個李墨曾接觸過遊方道士。
“遊方道士？”周玄策與孟青雲對視一眼。孟家遭誣陷一案中也出現過一名遊方道士玄陰子的身影，此二人可有關聯？或是否同一人？
二人剛要開口，趙峰帶回厚厚一疊卷宗返回：“王爺，查清了。七名受害者入京後，有五人曾與李墨有過直接交集：或同場辯經，或借閱過他的筆記，或在同一書肆購書。另外兩人雖無直接接觸，但都曾頻繁出入‘文淵閣’書肆，而李墨是那裡的常客，並常與掌櫃私下交流。財物上，李墨出身寒微，但近期出手卻意外闊綽了些，購置了不少上等筆墨和滋補藥材，來源…不明。”
趙峰剛說完，周玄策懷中一紙鶴飛出，寒鴉的聲音直接在周玄策耳邊響起，冰冷而快速：“目標李墨，豫州弋陽人士，現居豫州會館甲字三號房。近三日行蹤記錄，他辰時離館，多在文淵閣書肆逗留至午時，午後返館閉門不出，戌時左右房內偶有微光及低語。未發現明顯外出施法痕跡。其同舍生張鴻遠，出身商賈，曾酒後向人炫耀得一‘文昌開運符’，並暗示李墨有‘更厲害的東西’。張鴻遠今日行蹤詭秘，申時獨自前往城南舊貨市。”
李元昊也通過通訊符籙傳來消息，聲音帶著劍氣的冷冽：“豫州會館甲字三號房外，陰氣殘留較他處稍濃，但極其內斂，似被某種器物或法陣約束。張鴻遠身上有微弱陰氣纏繞，但氣息駁雜不純，不像源頭。”
孟青雲沉思片刻道：“王學子提到的‘金光’、‘吃人’，張鴻遠的‘開運符’，李墨的‘秘笈’和‘低語’…還有那股混雜著強烈扭曲渴求的陰氣…這一切都指向李墨。養小鬼的傳言…恐怕並非空穴來風。但張鴻遠似乎也牽扯其中？他是同夥？還是…被李墨利用的棋子？”
周玄策手指敲擊桌麵，眼神銳利如鷹：“疑點重重。第一，李墨若真養小鬼行邪術害人，為何隻害最優秀的同儕？減少競爭？但他自己也是頂尖之列，此舉風險極大。第二，張鴻遠身上的陰氣駁雜，更像是…沾染？他炫耀的符籙，從何而來？第三，寒鴉說李墨未外出施法，那他是如何精準害到不同會館甚至國子監的人？必定有媒介！”他目光掃過趙峰帶回的卷宗，“‘文淵閣’書肆是關鍵節點！李墨常去，受害者亦常去。掌櫃是關鍵人物！”
周玄策迅速下令：“趙峰，你立刻帶人，以‘稽查違禁書籍’為名，控製文淵閣掌櫃，封鎖書肆，仔細搜查！尤其是李墨常接觸的區域、掌櫃的私人空間，尋找任何可疑物品、賬目往來！李元昊師兄，你的人盯緊張鴻遠！若他回館，立刻秘密控製，搜查其房間和身上物品，特彆是那所謂的‘開運符’！青雲師兄，你隨我去‘請’這位李墨兄來‘協助調查’。動作要快，打草驚蛇也無妨了！”
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周玄策與孟青雲帶著兩名巡狩衛修士，直接叩響了豫州會館甲字三號房的門。
門內一片寂靜。
孟青雲神識掃過，低聲對周玄策說：“裡麵有東西…很壓抑…陰氣像被鎖在一個盒子裡，但那種‘渴求’的感覺…比之前強烈百倍！就在裡麵！”